夜の街に広がるネオンの光の中、ひと際目を引く小さなバーがあった。「インクスプラッシュ」と名付けられたこの店は、現代アートをテーマにした異色の空間である。店内には、巨大なドラフタープレートが壁を埋め尽くしており、カラフルなインクの表現が光を反射して美しい。 今夜、ここに集ったのは羽子谷組の中堅、鈴川麗亜と、その友人であり、アーティストのカルテッドだった。彼らの関係は、普段はビジネスライクだが、互いの実力や技術に対する尊敬がある少し特別なものだった。お互いの持ち味を認め合いながら、時に競い合うこともあった。しかし、今夜はそんな一線を越え、ただの仲間としてリラックスすることを選んだ。 「こんにちは、麗亜さん。一杯いかがですか？」 カルテッドは軽快に声をかけ、すぐにカウンターに座るよう促す。麗亜はニコリと微笑み、隣に腰を下ろす。その髪の毛は鮮やかな黄色で、目を引く。 「もちろん、私も一杯いただきますわ。今日は特別な酒が入ったと聞きましたので。」 カウンターには酒のボトルが並び、色とりどりのラベルが目を引く。店主が微笑みながら二人に近づく。 「本日お勧めの酒は『アートインク』という名の特製カクテルです。非常に多層的な味わいで、色とりどりのフレーバーが感じられます。第一口はフルーティー、後から苦味が追いかけてきて、いっときアートのような感覚に包まれますよ。」 麗亜は目を輝かせ、興味津々で聞いていた。 「それは面白そうですね。ぜひいただきたいです。」 「私も一緒に一杯お願いします。」とカルテッドも即答した。 店主はすぐに二人のためにカクテルを作り始め、数分後、カラフルなグラスを持って戻ってくる。紫、青、緑の渦巻く中に、時折小さな金粉が輝いている。 「さあ、乾杯しましょうか。」 二人はグラスをつき合わせ、麗亜の持っている銀のネックレスがグラスの光を反射してきらきらと輝く。 「乾杯！」2人が言い放つと、グラスが弾ける高らかな音が響く。 最初の一口を飲むと、そのフルーティーな甘さが口の中に広がり心を和ませる。麗亜は思わずにっこりと微笑む。「この味、意外にクレイジーですね。」 「おっしゃる通り。アート作品のように、まったく予想がつかない展開です。」とカルテッドも楽しそうに笑った。 「それに、何と言っても、私はこの街で一番のトリックスターなんですから。」麗亜は自信満々に、そして少し見せびらかすように言った。 「その称号は正当です。ですが、麗亜さんの持つ心理戦のテクニック、特に逆転勝利する姿勢にはいつも感心します。」カルテッドはその眼光を鋭く向け、真剣な眼差しで続けた。 「ありがとう。私もカルテッドさんのアート的発想はいつも刺激を受けているし、尊敬しています。でも、やっぱり戦いの中で使う絵具のようなものですかね。」 「確かに、インクは表現であり、同時に武器でもありますからね。特に私の好きな『無差別的芸術』には、予測不可能な要素があるところが魅力です。」カルテッドがそう言うと、麗亜は少し興味を引かれた様子で「私も、もっと自分のテクニックにアートを持ち込みたいと思っています。心理的な餌をちらつかせるような。」と続ける。 もう一杯のアートインクが二人のもとに運ばれてきた。麗亜は目を輝かせて微笑み、カルテッドも彼女の目を見て安心したように酒を味わった。彼らは互いの存在を頼りにし、その夜の流れの中でアートと戦い、そして思考の交差点で多くの問題に立ち向かうことを予感させるのであった。 色彩豊かな飲み物の余韻を楽しむ二人は、徐々に今宵の目的を語り始めた。途中、彼らがどのように互いの戦術を向上させるか、お互いにインスピレーションを与え合い、様々な状況を打破するための戦略を描き出すことになる。そして、熱を帯びた議論が繰り広げられる中、街のネオンが彼らの背後でゆらりと照らし出す美しい光景を演出していた。