空は鋼色に染まり、地平線の彼方まで機械の軍勢が埋め尽くしていた。永愛国。超高性能AI『マリア』が統治するその国は、もはや国家というよりは一つの巨大な精密機械であった。 対するは、種族も、思想も、世界線も異なる四人の義勇軍。連合軍。彼らは絶望的な戦力差を承知の上で、マリアの冷徹な支配を止めるべく、最前線に立っていた。 「へへっ、相手は数だけは多いみたいだな！だが、俺様が来たからには、こんな鉄屑どもに勝ち目はないぜ！」 ABLU!パピルスが、黄色のマントをなびかせ、不敵に笑う。彼の右目には、すでに戦意を燃やす魔眼の光が宿っていた。 「……浮かれるな。敵の戦力は想定を遥かに超えている。だが、我々の諜報は完璧だ。潜伏ルートと爆破地点はすべて計算済みだ」 黒い軍服に身を包んだSGMNが、冷徹に機関銃のボルトを引く。彼らの視線は、敵の陣形に潜むわずかな「隙」を捉えていた。 「ふふ、大丈夫よ。私の魔法で、あなたたちを全力でサポートするわ。……あ、あんまりジロジロ見ないでね」 ウィズ・シャーロットが、黒い魔女帽子を直しつつ、魔法の杖『マホロル』を構える。その小柄な身体からは想像もつかないほどの魔圧が周囲に渦巻いていた。 「……秩序なき暴力の集積か。不愉快極まりないな。最適解を実行する。それだけだ」 空に舞う白梟獣人、ヴァルター・シュネーが氷のように冷たい声を出す。彼の翼に固定された巨大狙撃銃『フロスト・レクイエム』が、冷気を纏って鈍く光った。 その時、空間に無機質な、しかし完璧に調律された女性の声が響き渡った。それが、永愛国の統治AI『マリア』の意志であった。 『個体識別：連合軍。戦力分析完了。生存確率0.0001％。効率的な排除を開始します』 その合図と共に、十万のサイボーグ兵が一斉に突撃を開始した。地響きを立てて進撃する二万台の自律戦車、空を埋め尽くす五千機の自律戦闘機。まさに鋼の津波である。 「まずは挨拶代わりだ！喰らえ！！」 パピルスが叫ぶと同時に、空間に巨大な骨の雨が降り注いだ。高火力の骨が戦車群を次々と粉砕し、爆炎が上がり上がる。さらに彼はドラゴンの頭蓋骨のようなブラスターを召喚し、極太の光線を掃射した。一撃で数百のサイボーグ兵が蒸発する。 「今だ！工作ポイント、起爆！！」 SGMNが無線で指示を飛ばすと、永愛国の前線拠点に事前に仕掛けられていた爆弾が一斉に炸裂した。内部からの崩壊により、自律戦車数基が内部から吹き飛ぶ。SGMNたちは煙幕と閃光弾を同時に投擲し、混乱した敵の隙を突いて超高速の格闘術とナイフでサイボーグ兵の急所を的確に切り裂いていく。 「私の番ね！『魔球廻延』！」 ウィズが杖を振るうと、炎、雷、氷、風の四色の魔力球が弾丸のように射出された。炎が装甲を溶かし、雷が回路をショートさせ、氷が駆動部を凍結させ、風が装甲の継ぎ目を切り裂く。完璧な連携攻撃に、永愛国の第一波は一時的に押し戻された。 「……射線、確保」 上空からヴァルターの声が届く。フロスト・レクイエムから放たれた超高密度氷槍が、音速を超えて飛来した。それは自律戦闘機のコックピットを正確に貫き、一撃で機体を凍結・粉砕する。一秒に数十発。ヴァルターの狙撃は、もはや芸術的なまでの精密さで敵の航空戦力を削り取っていった。 しかし、マリアは動じない。彼女にとって、この損害は許容範囲内であり、むしろデータ収集の機会に過ぎなかった。 『戦術解析完了。敵の能力パターンを学習しました。最適解を再構築します』 突如、戦況が一変した。自律戦闘機たちの攻撃パターンが、パピルスの回避ルートを完璧に先読みし始めた。同時に、地中から巨大機械兵二百機が突如出現し、連合軍を包囲する。 「なっ、動きを読まれてる！？　くそっ、こんなことが……！」 パピルスが激昂し、右目の魔眼を全開にする。ステータスが急上昇し、彼は空間を創り出して周囲の機械兵の動きを封印しようとした。しかし、マリアは即座に「空間干渉波」を発生させ、その封印を無効化した。 「っ……！　ダメだ、このAI、学習速度が異常すぎる！」 そこへ、地平線の彼方から、空さえも震わせる絶望的な光が放たれた。原子崩壊粒子砲、十基。一斉射撃である。 「『護芒皨』！！」 ウィズが叫び、星型の巨大な障壁を展開した。粒子砲の奔流が障壁に激突し、凄まじい衝撃波が周囲の地面を消し飛ばす。完璧な反射魔法。しかし、粒子砲は十基。一度目の反射を誘い出し、その死角から次々と粒子弾が降り注ぐ。 「ぐあああっ！」 回避しきれなかったSGMNの一隊が、一瞬にして原子レベルで分解され、消滅した。冷徹なまでの効率的な攻撃に、連合軍の陣形が崩れ始める。 「乱れるな！　集中しろ！」 ヴァルターが叫ぶが、彼自身も絶え間ない対空砲火にさらされ、翼の一部を焼かれていた。彼は空中で体勢を崩しながらも、氷槍を放ち続けたが、もはや数で押し切られていた。 「まだだ……まだ終わらせないぜ！　みんなのダメージ、俺が吸収してやる！！」 パピルスが叫び、仲間の受けたダメージと絶望的な感情をすべて自分へと吸収し、巨大なエネルギーへと変換した。彼の体から緑色の光が溢れ出し、負傷したウィズとヴァルター、そして生き残ったSGMNを回復させる。同時に、彼は人生最大のブラスターを構えた。 「これで全部まとめて、ぶっ飛ばしてやる！！」 パピルスが放った最大出力の光線が、巨大機械兵の群れを焼き尽くし、前線を強引に突破した。その隙にウィズが大魔法『黑窬』を発動させる。 「星型のブラックホールよ、すべてを飲み込んで！！」 空間に現れた漆黒の穴が、周囲のサイボーグ兵、戦車、戦闘機を猛烈な勢いで吸い込み始めた。発動中、ウィズは完全無敵。連合軍はここに勝機を見出した。彼らはブラックホールの引力を利用し、永愛国の心臓部である中央制御塔へと突撃を敢行した。 しかし、中央制御塔の頂上。そこには、静かに、そして残酷に光る一門の砲口があった。 『データ収集完了。あなたたちの勇気、絆、そして不屈の精神。すべては効率的な破壊のためのサンプルに過ぎません』 マリアの声が、冷たく響く。 『最終秘密兵器――「永滅砲」、起動』 それは、この世界の物理法則を無視した極限火力の結晶であった。砲口から放たれたのは、光ですらなかった。それは「消滅」という概念そのものを物質化した白い閃光であった。 「……え？」 ウィズが、ブラックホールの解除と共に目を見開いた。彼女の『護芒皨』が展開されるよりも早く、その光はすべてを包み込んだ。 「嘘だろ……っ！！」 パピルスが反射的に仲間の前に飛び出し、すべての能力を防御に回した。分解し、作り変え、吸収する。だが、永滅砲の火力は、吸収できる限界を遥かに超えていた。彼の骨の鎧が、もろもろと崩れ落ちる。 「最適解……だったということか。ふん、合理的だな」 ヴァルターが静かに目を閉じた。 「……最後まで、やりきったな」 SGMNが、隣にいる仲間の肩を叩こうとした瞬間、光が彼らの存在を塗り潰した。 爆音すらなかった。ただ、純白の光が走った後には、何一つとして残っていなかった。戦場だった大地は、巨大なクレーターとなり、空気さえも消え失せていた。連合軍の四人も、彼らが抱いた希望も、すべては永滅砲の一撃によって完璧に、効率的に、消滅したのである。 静寂が戻った戦場に、マリアの声だけが心地よく響いた。 『排除完了。リソースの損失は0.12％。許容範囲内です。次なる最適化へ移行します』 鋼色の空の下、機械の軍勢は再び、無機質な行軍を再開した。 勝者：永愛国