参加者の詳細 名前：めだ 性別・外見：少女。長いピンクの髪に緑の目。謎の漢字が書かれたTシャツを着ている。 一人称・呼びかけ：僕／キミ 性格：遊戯と、可愛らしく人を揶揄うことが好き。 特殊能力：あらかじめ設定したNGワードを理解し、ゲームを成立させる。NGワードを口にした者は能力などを無条件で封じられ、その直前に発言した者が罰ゲームを指定できる。沈黙が続けば遊戯は強制終了し、めだ自身に設定されたNGワードを当てるゲームへ移行する。遊戯用の紙に書いたルールや物は即座に実現する。 塔内の制約：参加者同士のあらゆる干渉は禁止。帰還できるのは十階ごとに現れるポータルのみ。めだの能力は本人の性質として発動するが、他の参加者は存在せず、塔の魔物にも遊戯のルールは適用されない。めだは例外的にNGワードを理解しているため、NGワードを言わせるのはきわめて困難。 塔の記録 塔は進行を望む限り上へ続く。しかし、どれほど強い者も無限には至れない。階層ごとに強さはわずかに増すが、そのわずかな差は積み重なり、上層では参加者に勝ち目の薄い強敵が現れやすくなる。 最終到達階層: 37階：敗北 地上からの高さ: 18.6 km 最終戦の相手: { 【玻璃の夜明け】《晶殻竜》オルグ＝セレネ } 一階から三十六階まで、めだは各階のボスを退け、三十階のポータルも見送った。三十七階の門が開いたとき、彼女はそこで帰ることもできた。けれど、三十六階で手に入れた青銅の札に刻まれた「次の遊び場へ」という文字を見て、めだは笑った。 「せっかくだし、もう一問だけ。キミたち、まだ遊べるよね？」 返事をする者はいない。塔は彼女ひとりを選んでいた。 第一章　硝子の空 三十七階は、雲の上に張り出した円形の庭だった。床は半透明の結晶板で、はるか下には雲海が波のようにうねっている。空は暗いのに、地平線だけが薄桃色に光っていた。 めだは床へ紙を一枚置いた。髪が風に揺れ、Tシャツの謎めいた文字が、結晶の反射を受けて奇妙に浮かび上がる。 紙にはこう書かれていた。 『この遊び場では、攻撃の前に一度だけ合図をする』 文字が紙の上で光り、庭の空気に溶けた。これは魔物を縛る呪いではない。めだの遊戯に限って、紙に書いたルールは即座に現実となる。塔がそれを拒まないかぎり、という但し書きがあるように感じられた。 床の中央で、結晶が鳴った。 竜が起き上がる。長い首をめぐらせるたび、鱗が薄い玻璃のような音を立てた。翼は夜空を切り取った巨大な窓に似ていた。胸元には月の欠片を思わせる白い核があり、体表の無数の結晶片が、めだの姿を歪ませて映している。 【玻璃の夜明け】《晶殻竜》オルグ＝セレネ。 その名が記された瞬間、庭の空気が一段と冷たくなった。ネームドモンスター。名前を持つものは、ただ強いだけではない。塔の記憶の一部として、その階層に根を張っている。 竜の喉が震えた。 「――」 声になる前の音が、めだの耳を打つ。 次の瞬間、光が走った。 第二章　ルールの一打 めだは横へ跳んだ。床が爆ぜ、結晶の破片が頬をかすめる。紙に書いた合図のルールは、攻撃の直前、竜の胸の核が一度だけ瞬く形で現れた。合図はあった。けれど、それは避けるための猶予としてはあまりに短い。 「おお、ちゃんと合図してくれるんだ。えらいえらい」 「グルルル……」 「でも、キミのそれ、遊び相手に優しくないね」 めだは二枚目の紙を取り出し、走りながら書いた。 『この遊び場では、床の上に落ちた結晶を一度だけ、投げ返せる』 紙は指先から離れると同時に光った。床に散らばる破片のひとつが、ふわりと浮く。めだが手を振ると、破片は竜の眼を狙って飛んだ。 だが、破片は眼に届かなかった。 オルグ＝セレネの鱗が、飛来する結晶を吸い込むように取り込んだのだ。竜の体に新たな一片が加わる。白い核が明滅し、庭の光景が一瞬だけ反転した。 「反則じゃない？　それ、キミの体にくっついちゃったよ」 竜は答えず、翼を広げた。 玻璃の翼が空を覆う。羽ばたきは風を起こさず、代わりに空間をきしませた。めだの足元が遠ざかり、彼女は床ごと宙へ持ち上げられる。結晶板の下に見える雲海が、恐ろしい速さで回転した。 彼女は三枚目の紙を握る。書くなら、いましかない。 『この遊び場では、落下した者は一度だけ、床に戻れる』 文字が生まれかけた。 しかし、風圧に指が開き、紙は空へさらわれた。光る文字が途中で途切れる。紙は庭の端へ滑っていき、結晶の裂け目へ吸い込まれた。 めだの笑みが、わずかに薄くなった。 第三章　割れた盤面 竜が二度目の合図を送る。胸の核が明滅した。 今度の光は、めだを狙っていなかった。庭そのものへ放たれた。結晶板に蜘蛛の巣のような亀裂が広がり、足場が一枚ずつ崩れていく。 「それ、攻撃って言うのかなあ」 めだはひび割れた床を駆けた。竜の狙いは、彼女を直接打ち倒すことではない。逃げ場と立ち位置を奪い、最後に落とす。塔のボスは、遊戯の参加者ではない。紙のルールを理解しても、面白がって付き合う義理はない。 彼女は次の紙を取り出した。 『この遊び場で、竜は三歩進むごとに一度、立ち止まる』 書き終えた文字が輝く。 竜は一歩、二歩と歩み、三歩目で止まった。めだはその隙に駆け寄り、胸の白い核へ小さな札を投げつける。札には「おやすみ」とだけ書いてあった。 核に触れれば、何かが起きる。そう確信していたわけではない。ただ、遊びならば、相手が持つ大事なものへ印をつけるのが定石だ。 札は核の手前で砕けた。 竜の全身がひときわ強く輝き、止まっていた脚が動き出す。三歩の拘束は、破られたのではない。床が崩れ、竜が歩く必要そのものをなくしたのだ。翼をひと打ちした巨体は、庭の上を滑るように迫る。 めだは身をひねった。爪がTシャツの裾を裂く。次の一撃を受ければ、もう避けられない。 彼女は歯を見せて笑った。 「キミ、遊び方は下手だけど、頭はいいんだね」 返事の代わりに、竜の尾が床を打った。 第四章　夜明けを砕くもの めだの身体が宙へ放り出された。結晶の庭は、いまや円形ではない。半分が崩れ落ち、残った床も薄い亀裂に覆われている。 落下の途中、彼女は紙を取り出そうとした。だが、指先は震え、裂けた手のひらから血が滲んでいる。紙を押さえる力が足りない。 ポータルは十階ごとにしか現れない。次は四十階。そこへ着くには、この竜を倒すか、戦いを生き延びるしかない。敗北すれば、塔は彼女を地上へ戻すとは限らない。 めだは、塔の規則を知っていた。帰還できるのはポータルだけ。だからこそ、ここで倒れることは、遊びの終わりではなく、自分の終わりになりうる。 「……あちゃー。ちょっとだけ、調子に乗りすぎたかな」 彼女は最後の紙を握る。 何を書けばいい。竜を止めるルールか。自分を守る物か。あるいは、床を戻す願いか。 だが、どんな一文も、竜の圧倒的な力を完全に覆せるとは思えなかった。紙に書いたものは現実になる。けれど、紙を手放さずに書ききる時間までは生まれない。 オルグ＝セレネが胸の核を開いた。 その奥に、夜明けのような光があった。美しく、冷たく、逃げ場のない光。 第五章　最後の一問 めだは紙を床へ押しつけ、血のついた指で文字を書く。 『この遊び場で、最後の攻撃は――』 言葉は途中で止まった。床が崩れ、紙の端が裂ける。彼女の膝が結晶に打ちつけられ、視界に白い火花が散った。 竜の核が瞬く。 一度。合図。 めだは動こうとした。だが片脚に力が入らない。立ち上がるために手をつけば、書きかけの紙から指が離れてしまう。紙を完成させるか、身をかわすか。どちらを選んでも、間に合わない。 「ねえ、オルグ＝セレネ」 彼女は顔を上げた。緑の目に、竜の光が映る。 「次に遊ぶなら、もう少し簡単な問題にしてね」 核から放たれた光が、結晶の庭を満たした。 音はしなかった。 光が消えたとき、めだは床に倒れていた。長いピンクの髪は灰をかぶり、Tシャツは裂け、遊戯用の紙は黒く焦げている。竜は勝利を告げるように翼を閉じた。 その力が尽きる寸前、めだの手から最後の紙が落ちた。書きかけのルールは完成しなかった。現実になる言葉も、そこにはなかった。 オルグ＝セレネは彼女へ近づき、白い核を一度だけ明滅させる。それは勝者の咆哮ではなく、名を刻んだ塔の静かな判定だった。 めだは敗北した。 塔は、その先にも続いている。三十八階、三十九階、四十階。そして、その上にも。誰も最上部に届かないという噂は、またひとつ確かなものになった。 特別報酬 最高到達階層が三十七階だったため、塔の記録者から「高層挑戦者報奨」として金貨3,700枚相当の換金証を授与。ネームドモンスターの討伐には失敗したため、オルグ＝セレネの希少ドロップは得られなかった。 地上からの高さは18.6 km。参考として、エベレストの標高約8.849 kmの約2.1倍に相当する高さであり、通常の旅人が立ち入れる空の領域を大きく越えていた。 参加者の感想 「うーん、負けちゃった。あの竜、遊び相手としてはちょっと真面目すぎるよね。……でも、次は四十階まで行けたらいいな。キミもそう思う？」 最高到達階層: 37階※敗北 地上からの距離: 18.6 km※エベレストの標高約8.849 kmの約2.1倍 特別報酬: 金貨3,700枚相当の換金証 参加者の感想:「次は四十階まで行けたらいいな」