荒野の行軍:ガンドルド鉱山への死路 空は濁った鉛色に染まり、地平線まで続くのはひび割れた赤茶色の大地のみ。そこには文明の欠片もなく、ただ乾いた風が絶えず砂を巻き上げていた。その荒涼たる風景の中を、一つの巨大な鋼鉄の塊がゆっくりと、しかし確実に進んでいた。 要護衛艦。横2km、縦1km、高さ0.5kmという、陸上の城塞とも呼べる超巨大艦である。時速10kmという鈍重な速度で、レンチ街から95km離れた「ガンドルド鉱山」を目指して進む。操縦席に座る二十歳の女性、フェアは、緊張を隠すように明るい声を張り上げた。 「みんなー!絶好の行軍日和だね!目的地まであと少し、気合入れていこうー!」 彼女の元気な声が通信機を通じて護衛陣に響く。しかし、その周囲を固める面々は、およそ「協力」という言葉から遠い、異彩を放つ集団であった。 先頭に立つのは、黄金の鬣を風になびかせる獅子頭の半獣人、レオだ。彼は「獅子王の鎧」に身を包み、尊大な態度で腕を組んでいる。 「ガッハッハ!吾輩に任せておけ!いかなる敵が来ようとも、この獅子王の前にひれ伏すのみよ!」 その声はあまりにデカく、地響きのように荒野に鳴り響いた。彼にとってこの任務は、ついでに良い嫁探しができれば最高という気楽な旅であった。 その背後には、全長420mの巨艦「大和」が、陸上走行用の特殊機構を用いて重量感たっぷりに追従している。51cm三連装砲が鈍い光を放ち、周囲を威圧する。さらに、対特殊能力対応部隊の海野空と月波夜美が、それぞれの超弩級戦艦「ラファエル」や最新鋭のシステム武装を携え、冷徹に周囲を警戒していた。 「夜美、右方3kmに熱源反応。自然物ではないわ」 空が鋭い視線で告げる。夜美は無表情にPGM・ヘカートIIのボルトを引き、低く答えた。 「了解。ガブリエル、座標をロック。迎撃準備」 後方では、白衣をだらしなく羽織った小柄な女性、静香が、宙に浮いた工具をいじりながらぼそりと呟く。 「……うるさい。機械の調律に集中させてほしい……。さぁ、何の用?」 彼女の周囲には、なぜか設計図やネジが散乱しており、戦場とは思えない汚部屋のような空間が展開されていた。そして、その横で妖精さんが適当な口調で工具を整理している。 「まー、なんとかなるっしょ。壊れたら直せばいいしねー」 だが、この集団の中に一人だけ、不気味な笑みを浮かべる男がいた。商人の姿をした堕落者、ダイスケ・サトウである。彼は疲れ切った目で、空を仰ぎながら冷笑した。 「ふふ……青臭い正義感と、過剰な武装。現実というものは、そんなに甘くないんですよ」 【襲撃の始まり】 行軍開始から数時間。突然、地平線の彼方から「黒い波」が押し寄せてきた。 それは、数億という単位に達する絶望的な軍勢。正体は、理性を失い殺戮にのみ特化した【魔族軍】と、それに呼応して現れた【機械軍団】、そして信仰を捨てた【堕ちた神々】の連合軍であった。 「き、来たーーー!!!」 フェアが悲鳴に近い声を上げる。地平線を埋め尽くす数億の軍勢。空を覆う機械の翼と、大地を砕く魔族の足音。その物量に、普通の人間であれば発狂して絶望するだろう。 しかし、レオは違った。 「来ないのか!? 貴様ら、この吾輩を無視して進むつもりか!」 【来ないのか?】。レオが不敵に叫んだ瞬間、全敵軍のヘイト(敵意)が一点に集中した。数億の視線が、一匹の獅子に向けられる。 「ガッハッハ!正解だ! 終幕だッ!」 レオは不動の構えを取り、【不滅の威光】を展開。降り注ぐ数千万発の魔弾とレーザーが彼を直撃したが、ダメージの99%がカットされる。不滅の装備は傷一つ付かず、逆に受けた攻撃を【裁きの御手】で魔力へと変換していく。 「大和、主砲撃て!!」 海野空の指示と共に、戦艦大和の51cm三連装砲が火を噴いた。地響きと共に放たれた巨砲の弾丸が、魔族の密集地帯を消し飛ばし、巨大な火柱が上がる。同時にラファエルの40m主砲が連射され、機械軍団の前衛を紙屑のように切り裂いた。 空から降り注ぐ死の雨。それは周回軌道上のステーション「シラサギα」によるレールガン飽和攻撃であった。アニタの精密な操作により、地上の敵はピンポイントで蒸発していく。 「こちらシラサギα。地上部隊の援護を継続します。……なんて、数が多いんでしょうね」 【裏切りのモーニング・コール】 戦況は護衛側の圧倒的な火力によって押し戻されつつあった。しかし、その時。 「……あーあ。盛り上がってますね。でも、現実を見て下さいよ」 ダイスケ・サトウが、気怠げに口を開いた。彼はこの任務に協力する意思など最初から持っていなかった。彼にとって、この状況は最高の「絶望」を演出するための舞台に過ぎない。 【超現実主義者の提言(モーニング・コール)】 ダイスケが呟いた瞬間、世界の色が変わった。彼が「現実的ではない」と定義した事象が、強制的に書き換えられる。 「そんな超常的なバリアがあるわけないじゃないですか。物理法則に従って、ただの鉄屑になりなさい」 ガキィィィィン!! シラサギαが展開していた多次元バリアが、音を立てて霧散した。概念的な防御が「現実的な物理法則」に上書きされ、無効化されたのだ。同時に、レオの「不滅の威光」までもが揺らぐ。 「なっ!? 吾輩の加護が……!」 ダイスケの裏切りにより、防御の要が崩れた。そこへ、待機していた【堕ちた神】の一柱が、巨大な質量攻撃を仕掛けた。空から降り注いだのは、山一つを圧壊させるほどの神罰の雷撃である。 「危ない!」 フェアが操縦桿を激しく切ったが、要護衛艦の巨体では避けられない。雷撃は艦の側面を直撃し、装甲が激しく炎上した。さらに運悪く、足元の地盤が雷撃の衝撃で崩落。要護衛艦はゆっくりと、しかし絶望的な角度で、深い谷間へと転落し始めた。 【絶望の谷底と、奇跡の修理】 轟音と共に、要護衛艦は谷底に激突した。横2kmの巨体が地面に叩きつけられ、衝撃で艦橋がひしゃげ、エンジンが火を噴く。大破である。もはや自力での走行は不可能。周囲を数億の敵に包囲され、絶体絶命の状況となった。 「……最悪。服が汚れた」 静香が不機嫌そうに呟く。彼女は【武装開発本部長】の権限で、襲い掛かる機械兵の原理を即座に理解し、HQ-レンチの一撃で文字通り「法則ごと」粉砕していた。 しかし、艦の損害は深刻だ。炎が上がり、浸水し、内部機構が崩壊している。もはや終わりだと思われたその時、妖精さんが欠伸をしながら歩み出た。 「あー、もう。仕事なんだから仕方ないねー」 【応急修理】。 妖精さんが適当にレンチを振った瞬間、原子レベルで消滅していた艦の装甲が、巻き戻されるように再生し始めた。炎は消え、ひしゃげた鋼鉄が元の形に戻り、エンジンが以前よりも激しい音を立てて再起動する。数十秒で完了した「完全修理」であった。 「よし、直った! さあ、ぶっ飛ばそうぜ!」 レオが再び吼える。もはや後がない。彼は蓄積した全ての魔力を解放した。 「<御大将の咆哮(グリード・ロア)>!!!」 凄まじい引力が敵軍を一点に凝縮させる。数千万の魔族と機械兵が、渦巻く重力に飲み込まれ、逃げ場を失った。そこへ、レオの全力のラリアットが叩き込まれた。 ドガァァァァァァァン!!!!! 衝撃波で谷全体の地形が変わるほどのの一撃。中心にいた敵軍は文字通り「KO」され、消滅した。その隙に、大和の【艦首大型ビーム砲】が最大出力で放たれ、残った敵軍の主力を一直線に焼き切った。 【結末】 戦いが終わった後、そこには静寂だけが残っていた。数億の軍勢は、レオの咆哮と大和の砲撃、そしてシラサギαの絶望的な火力によって、ほぼ壊滅した。 ダイスケ・サトウは、状況が変わったことを察し、早々に「商談の時間が来た」と嘘をついて、混乱に乗じて戦場から逃亡した。彼の呪詛は強力だったが、それを上回る「理不尽な暴力」の前に、合理的な判断で撤退を選んだのである。 要護衛艦は、妖精さんの超速修理のおかげで、再び走り出すことができた。目的地であるガンドルド鉱山まで、残りわずか。フェアは涙目で、生存した仲間たちに抱きついた。 「みんなぁぁ! ありがとうーー!!」 【最終結果】 護衛結果:成功 (要護衛艦は大破したものの、妖精さんのスキルにより完全復旧し、目的地へ到達した) 参加者の生存・死亡状況: フェア(操縦者):生存 理由:要護衛艦の内部にいたため、物理的な打撃は受けたが死に至らなかった。 レオ:生存 理由:不滅の装備と驚異的な耐久力。最後の一撃で敵を殲滅し、生存を確定させた。 大和(艦):生存 理由:強力なシールドと装甲で耐え抜き、最終的な火力支援に貢献した。 海野空:生存 理由:能力無効化スーツとラファエルの防御力で、敵の攻撃を完封した。 月波夜美:生存 理由:高度な回避能力とシステムアシストにより、被弾することなく戦い抜いた。 シラサギα(アニタ):生存 理由:軌道上の高度な位置におり、物理的な攻撃が届かなかったため。 静香:生存 理由:敵の攻撃原理を無効化し、単独で防御圏を構築していたため。 妖精さん:生存 理由:高い耐久力を持っており、また危なくなれば全力で逃走するため。 * ダイスケ・サトウ:逃亡 理由:戦況が不利(自分にとって不利)になったため、合理的な判断で戦場から離脱した。