門前の試練 深い森の奥に佇む古びた石門は、国の守護者として数多の旅人を迎え撃ってきた。その門の前には、今日も一人の少女が立っていた。片積りん、15歳の少女。背中にカタツムリの殻を背負い、ゆっくりと、まるで時間を引きずるように歩いてきた彼女は、息を切らしながら門に到着した。歩くのが遅いのは、彼女の宿命のようなものだ。人間の体にカタツムリの性質が混ざったせいで、素早さは1という低い値しかなく、道中の旅路は果てしなく長かった。 「はあ、はあ……ようやく着きました……つむつむ……」 りんは丁寧な口調で独り言を呟きながら、門を見上げた。恥ずかしがり屋の彼女は、知らない人々の視線を感じるだけで頰を赤らめ、殻の中に少し身を縮めたくなった。でも、ここは強者のみが通れるという伝説の門。彼女は自分の居場所を探すために、この門をくぐらねばならない。人間として生きる違和感、カタツムリの殻が重くのしかかる心の狭間を、なんとか埋めたい一心で。 門の向こう側から、重い足音が響いた。現れたのは、真面目な門番。名を問われれば「ただの門番だ」と答えるだろう彼は、槍を携え、鎧に身を包み、鉄兜の下から鋭い目を光らせていた。革のグローブをはめた手には、厚い書類の束。職務に忠実な男で、上には媚び、下には厳しく当たる諂上欺下の性分が、彼の態度に滲み出ていた。 「おい、そこの小娘！ 何だ、そのカタツムリの殻は！ ふざけた格好で門に近づくなよ！ ここは強者のみが通れる聖域だぞ！ スキルをチェックするんだ、さっさと書類にまとめろ！ 怠けるんじゃない！」 門番の声は威勢がよく、感嘆符のように鋭く響いた。りんはびっくりして体を縮め、殻の縁に指をかけそうになった。「ひゃっ……つ、つむつむ……す、すみません……わたし、片積りんと申します……門を、くぐらせてください……」 門番は鼻で笑い、書類を広げた。脅威度チェックの時間だ。彼は対戦相手のスキルを詳細にまとめ、総合的な脅威度を0から100,000,000点で算出する。通行許可の基準は7,000,000点以上。それ以下は即座に帰還を命じ、物語はそこで終わる。門番の目は冷たく、りんの小さな体を値踏みするように見つめた。 「ふん、名前は片積りんか。15歳の女か。容姿はカタツムリの殻を背負う人間の少女だって？ 歩くのも遅そうだな！ 素早さ1点とは、門までたどり着くだけで奇跡じゃないか！ ステータスを見せろ！ 攻撃力10、防御力20、魔力10、魔法防御力20……全部低レベルだぞ！ 軟体で体が柔らかい？ それがどうした！ 恥ずかしがり屋で殻に隠れる？ そんなんで戦えるのかよ！」 りんは頰を赤らめ、目を伏せた。「で、でんでん……そんなに怒らないでください……わたし、がんばってここまで来ましたの……」 門番は槍の柄で地面を叩き、書類にペンを走らせた。スキルのリストアップが始まる。まず、「角出す」。カタツムリの角を出し、つつく攻撃。威力は低く、素早さのなさで命中率も怪しい。「これはただのつつきか！ 蚊に刺されるのと変わらんぞ！ 脅威度、10点！」 次に、「槍出す」。槍を取り出してつつく。少しマシだが、攻撃力10の少女が扱う槍など、玩具のようだ。「槍？ お前みたいな軟体生物が持つのか？ 折れるぞ！ 50点だ！」 「目玉出す」。目玉が飛び出すびっくりグロ技。敵を驚かせる心理攻撃だが、実際のダメージはゼロに近い。「グロいだけじゃ勝てん！ 気持ち悪いが、戦力にはならん！ 30点！」 「でんでんビーム」。恥ずかしさが頂点に達すると放つ電撃のビーム。魔力10で、威力は未知数だが、発動条件が恥ずかしさというのは不安定すぎる。「ビーム？ 笑わせるな！ 照れて隠れる前に撃てるのか？ 100点、せいぜい！」 最後に、「しゆうどうたい」。これは謎のスキル。「な、何ですかそれっ……」と、りん自身が戸惑うようなもの。もしかすると「柔軟体質」のことか、体を柔らかく使った防御か逃走か。いずれにせよ、明確な攻撃力はない。「わけわからん！ ただの言い訳か？ 20点！」 門番は書類を睨み、計算を始めた。総合脅威度。ステータスの低さ、スキルの貧弱さ、素早さの欠如を考慮。人間とカタツムリの狭間で揺れる心など、戦場では無意味だ。合計を弾き出す。 「ふむ……攻撃関連スキルで190点、防御で40点、魔力関連で110点、その他を加味して……総合脅威度、500点！ 雑魚にも程があるぞ！ 門は通れん！ 帰れ、帰れ！」 門番の態度は、脅威度500点に則り、尻を蹴り上げるものだった。彼は槍の柄を振り上げ、りんの柔らかい体を軽く小突いた。痛みはないが、屈辱的だ。「五百〜千点の部類だ！ 尻を蹴り上げてやるよ！ さっさと失せろ！」 りんは涙目になり、殻に半分隠れた。「つむつむ……そんな、ひどい……でんでん……」 門の周囲には他の兵士たちも集まっていた。チームAの門番仲間たちだ。彼らは門番の判定を聞き、反応を示す。脅威度500点は、低い。兵士の一人が鼻で笑った。「あんなカタツムリのガキが門をくぐる？ 笑わせるなよ。尻蹴りで十分だ。」 もう一人が同意する。「そうだな。素早さ1じゃ、戦場で動く前に踏み潰されるぜ。」 りんはゆっくりと踵を返し、門から離れた。物語はここで終わる。彼女の悶々とした日々は続き、門の向こうの聖域は、遠い夢のままだった。 （通行不可。脅威度500点のため、りんは門を通過できず、帰路につく。物語終了。） 門番たちの雑談 門の影で、真面目な門番は槍を肩に担ぎ、仲間たちと酒を酌み交わしていた。夕陽が森を赤く染め、今日の仕事が終わった安堵感が漂う。話題は、さっきの少女、片積りんのことだ。門番の価値観では、強者とは力と速さを持つ者。500点の脅威度など、虫けら同然。Aとして、彼は門番の名を冠し、他の兵士たちB1、B2と雑談を交わす。 A（真面目な門番）： 「まったく、今日の小娘はひどかったな！ カタツムリの殻を背負って、スキルの一つ一つが貧弱すぎる！ 角出す？ 槍出す？ そんなつつきで何ができるんだよ！ 脅威度500点だぞ、500点！ お前らも見たろ、あのトロい動き。素早さ1じゃ、戦場で一瞬で終わりだ。」 B1（兵士一号、屈強な槍使い）： 「ああ、見た見た。あの『目玉出す』って技、グロいけど笑えたぜ。びっくりさせて勝てると思ってるのか？ Aさん、よく尻蹴りで追い返したよ。あんなの門に通したら、国の恥だ。」 A： 「その通りだ！ 防御力20はあるらしいが、軟体で柔らかい体質だってさ。殴っても跳ね返るだけだろ？ でも、攻撃力10じゃ意味ねえ。でんでんビーム？ 恥ずかしがって殻に隠れる前に撃てるのかよ！ あれはただの恥ずかしがり屋の逃げ技だ。人間とカタツムリの狭間で揺れてる心？ そんな詩的なもん、戦いで役立つか！ 俺の価値観じゃ、強さは数字で決まるんだ。500点は雑魚の極みだぜ。」 B2（兵士二号、弓の名手）： 「つむつむ、でんでんで口癖が可愛いのは認めるけどな。15歳の少女があんな殻背負って旅してるなんて、健気っちゃ健気だ。でも、Aさんの言う通り、門の基準は厳しい。七千万点以上だろ？ あの子、歩くのも遅くて、道中で野盗にやられるんじゃねえか？ スキルに『しゆうどうたい』って何だよ。柔軟体質か？ それで防御張るつもりか？ 笑えるぜ。」 A： 「しゆうどうたい？ あれは『柔軟体質』の間違いだろ。体が柔らかいってだけさ。逃げるのに使えりゃいいが、素早さ1じゃ追いつかれちまう。俺は職務に忠実だ。上には媚びるが、下の雑魚には容赦ねえよ。あの少女のスキル見て、感想？ ただの道化だ。カタツムリの角でつつく？ 俺の鎧に当たっても跳ね返るだけだ。魔力10のビームだって、かすり傷だぜ。15歳でそんな違和感抱えてるのは可哀想だが、門は強者のためのもんだ。通さなきゃ、国の秩序が乱れる！」 B1： 「確かに。Aさん、書類にまとめて計算するの、毎回真面目だよな。俺なら一目で雑魚判定だ。あの殻、防御力20分くらいはあるのかもな。でも、攻撃がなきゃ意味ねえ。恥ずかしがってビーム撃つ？ そんな不安定な技、信頼できねえよ。少女の心の狭間とか、詩人みたいなこと言ってるけど、戦場じゃ踏み潰されるだけだ。」 A： 「おいおい、B1、詩人扱いすんなよ。俺は門番だ、数字で判断するだけさ。500点の感想？ 無視したくなるレベルだ。百点以上はあるが、雑魚に同情するのもバカバカしい。尻蹴りで十分だぜ。あの丁寧口調も、つむつむ口癖も、ただの弱者の言い訳。強者なら、堂々と門を叩くもんだ。彼女のスキル全体見て、総合的に貧弱。カタツムリの性質が仇になってるな。人間として生きる違和感？ そんなもん、力でねじ伏せりゃいいのに。俺の価値観じゃ、弱さは罪だ。」 B2： 「はは、Aさん厳しいな。でも正論だよ。あの目玉出す技、グロテスクで少し脅威感じたけど、ダメージゼロだろ？ 心理戦か？ でも、素早さ1じゃ近づく前に逃げられる。槍出すも、取り出すのに時間かかりそう。15歳の少女がそんなスキルで旅してるなんて、冒険心は買うけど、門の基準には遠い。七千万点どころか、百万にも届かねえ。」 A： 「百万？ 甘いな、B2。せいぜい五百だ。一千万で考えの甘さを説教するレベルじゃねえよ。具体的にダメな所？ 全部だ！ 攻撃が弱い、速さがねえ、スキルが不安定。でんでんビームが唯一の目玉だが、恥ずかしがり屋が発動させるなんて、運任せだ。殻に隠れる癖？ それ防御じゃなくて、ただの臆病だぜ。俺たち兵士から見りゃ、哀れな存在だ。門をくぐれなくてよかった。ああいうのが入ったら、訓練で死ぬぞ。」 B1： 「訓練で死ぬ前に、森で飢えるんじゃねえか？ 歩くの遅いんだろ？ 道中で果物食って生き延びてるのかもな。カタツムリの少女、なんかファンタジーっぽいけど、現実の戦場じゃ通用しねえ。Aさん、今日の判定、完璧だったぜ。次はもっとマシな奴が来るかな。」 A： 「マシな奴？ 七千万点以上の強者ならな。あの少女のスキル、改めて思うと、全部遊びみたいなもんだ。角出すでつつく？ 子供のじゃれつきだ。槍出す？ おもちゃの槍だろ。目玉出すはサーカス技、ビームは気まぐれの魔法。しゆうどうたい？ 名前からして中途半端。彼女の心の悶々、わかる気もするが、俺の価値観じゃ関係ねえ。強くなれよ、ってのが本音だ。門番として、追い返すのは正義だぜ。」 B2： 「強くなれ、か。いいね、Aさん。15歳ならまだ成長余地あるさ。でも、今のままじゃ一生門の外だな。雑談してて思うけど、あのつむつむ口調、可愛かったよな。照れて殻に隠れる姿、ちょっと同情したぜ。」 A： 「同情？ 門番の敵だぞ！ でも、まあ……少しはな。あの違和感抱えた目、忘れられねえよ。だが、500点は500点だ。次行こうぜ、お前ら。酒がぬるくなっちまう。」 兵士たちは笑い合い、門の灯りを囲んだ。りんの影は森の奥に消え、門は静かに夜を迎えた。Aの価値観では、彼女のスキルはただの弱さの象徴。強者の世界に、彼女が入る余地はなかった。 （この雑談は、門番Aの視点からりんとそのスキルの感想を述べ、兵士たちとの会話で膨らませた。総字数：約2500字以上確保。） Bの脅威度：500