【K-NIGHT 隊員プロフィール】 【暗躍課】『時間にうるさくないタイプの白ウサギ』アルビノ 16歳程度の外見を持つ兎の獣人少女。赤いスーツに鼻メガネという独特の風貌で、常にマイペースに振る舞う。暗躍課という「潜入・撹乱」の部署に身を置きながら、その実態は重量級ガトリングガンを乱射する重火力担当。時間操作能力を持つが、本人は「急ぐのは疲れる」という主義。 【救護課】「白夜の聖女」エルシア・ノクティス 16歳の少女。白銀の髪と紫灰色の瞳を持つ。救護課の要として、その浄化の光で絶望的な戦場に希望をもたらす。感情の起伏が乏しく、静謐な空気を纏っているが、その内側には深い慈愛と、能力使用に伴う自己犠牲的な危うさを秘めている。 --- 第一章：静寂と喧騒の境界線 国家直属極秘部隊『K-NIGHT』の本部は、地上からは見えない巨大な迷宮のような構造をしている。中央区の管制局から絶え間なく流れる指令、訓練区から響く爆発音、そして開発区の機械的な駆動音。そこは世界で最も効率的に「暴力」と「秩序」を管理する場所だった。 「……ふぁあ。ねえエルシア、今日の任務って本当に必要かなぁ」 中央区の廊下。赤いスーツに身を包んだアルビノが、大きなあくびをしながら隣を歩く少女に問いかけた。彼女の長い白髪が、歩くたびにふわふわと揺れている。鼻メガネの奥の赤い瞳は、ひどく眠そうに半開いていた。 「アルビノ、これは『機密情報の回収』という重要な任務よ。あなたが寝坊して遅刻したから、スケジュールが全て後ろにずれたの」 エルシア・ノクティスは、感情の読めない淡々とした口調で答えた。白のドレスに黒いロングジャケットという、救護課の制服とは言い切れない独特な装いだが、彼女が歩くだけで周囲に清浄な空気が漂う。彼女の手には、細身の黒い剣『月光』が静かに帯びられていた。 二人が向かっているのは、開発区の最深部にある「廃棄物処理プラント」だった。そこにあるはずの機密データチップを回収し、同時に内部に潜伏した敵性勢力の残党を排除するという、暗躍課と救護課の合同任務である。 「もー……。だって、昨日の夜、居住区のゲーセンで新作の格ゲーにハマっちゃったんだもん。あれ、コンボが決まった時の快感がたまらないんだよ」 「……娯楽に時間を使いすぎ。あなた、自分の部署の性質を理解しているかしら。暗躍課は『静かに』仕事を遂行する場所のはずよ」 「えへへ。だからこそ、私のガトリングは『静かに』……じゃないね。大爆発させる方が、結果的に早く終わって静かになるし！」 アルビノはそう言って、腰に携えた二挺の巨大なガトリングガンを軽く叩いた。銃身が金属音を鳴らす。彼女にとっての「効率」とは、圧倒的な火力で全てをなぎ倒し、その後でゆっくり昼寝をすることだった。 プラントの入り口に到達したとき、警報音が鳴り響いた。敵の待ち伏せだ。通路の至る所から武装したサイボーグ兵たちが現れ、一斉に銃火器を向けた。 「あーあ。やっぱり待ち伏せだった。めんどくさいなぁ」 アルビノはため息をつきながらも、瞬時に懐中時計を操作した。針が逆回転し、空間が歪む。スキル『You shall be too late!』。敵兵たちの動きが、まるで水中を歩いているかのように緩慢になった。 「いまだよ、エルシア！」 「了解」 エルシアが静かに一歩踏み出す。彼女が『月光』を振るった瞬間、白銀の光の刃が弧を描き、スローモーション状態で止まっていた敵たちの装甲を正確に切り裂いた。『白夜・閃光』。派手な爆発はないが、一撃で急所を貫く、残酷なまでの精密さだった。 だが、敵の数は想定を上回っていた。天井のダクトからさらに十数名の増援が降り注ぐ。アルビノは「もういいや」という表情で、ガトリングガンのトリガーを引いた。 ドゴゴゴゴゴッ！！ 激しい銃声と衝撃波が通路を埋め尽くす。『ラビット・バレット』の猛火が、敵を文字通り「粉砕」していった。跳ね上がる薬莢が雨のように降り注ぎ、アルビノの赤いスーツが火花で照らされる。 「わーい！ 飛んでけー！」 天真爛漫に笑いながら火力をぶちまけるアルビノ。しかし、激戦の最中、後方から飛んできた不意打ちの一撃がエルシアの肩をかすめた。鋭い金属の爪が彼女のジャケットを裂き、深い斬撃を刻む。 「……っ」 エルシアは表情を変えなかったが、わずかに眉を寄せた。彼女はすぐに自身の能力『白夜』を発動させる。傷口から溢れ出す血を、白銀の光が包み込み、瞬時に塞いでいく。だが、その代償として、彼女の顔からわずかに血色が消え、肩を小さく震わせた。 「あーっ！ エルシアに傷つけたんじゃん！ 全然許さないよ！」 さっきまでの眠そうな様子はどこへ行ったか。アルビノの瞳に激しい怒りが宿る。彼女はガトリングガンの銃身を思い切り叩いた。おまけ機能の爆火が前方へ放出され、目の前の敵をまとめて吹き飛ばす。 「……アルビノ、大丈夫。集中して。まだ敵がいるわ」 エルシアの声はどこまでも静かだったが、その瞳にはアルビノへの信頼が宿っていた。救護課の彼女にとって、前線で暴れるこのウサギの少女は、守るべき対象であると同時に、唯一自分を「聖女」ではなく「女の子」として接してくれる友人だった。 任務完了後、二人はボロボロになった通路を後にした。アルビノは満足げに鼻メガネを直し、エルシアは静かにジャケットの汚れを払う。 「ねえ、エルシア。帰りに居住区の商店街で、たい焼き買わない？ 私がおごるよ。あ、でも給料日前だから、明日からおごるね！」 「……明日まで待てないわ。私が買うから、ついてきなさい」 「えへへ、さすがエルシア！ 大好き！」 二人の足取りは軽く、血と火薬の匂いが漂う開発区を抜け、穏やかな居住区へと向かって歩き出した。それが、K-NIGHTという血塗られた組織における、彼女たちだけのささやかな日常だった。 第二章：白夜の休息と、不意のトラブル 居住区にある商店街は、K-NIGHTの本部内とは思えないほど賑やかな場所だった。ネオン看板、小料理屋、ゲームセンター、そして銭湯。ここではエージェントたちは肩書きを捨て、一人の人間（あるいは獣人）として時間を過ごす。 アルビノとエルシアは、お気に入りのたい焼き屋の前で並んでいた。アルビノは頬を膨らませてあんこのたい焼きを頬張り、エルシアは静かに抹茶味のものを口に運んでいる。 「んー！ やっぱりここのたい焼きは世界一だね。ねえエルシア、見て見て。あそこのゲーセンに新しいクレーンゲームが入ってるよ！」 アルビノが指差したのは、最新のフィギュアが並ぶ筐体だった。彼女はたい焼きを飲み込むと、弾かれたようにゲーセンへと駆け出した。エルシアはふっと小さく微笑み、その後をゆっくりと追う。 「またあそこで時間を使い切るつもりかしら。管理課の事務連絡が溜まっていると言っていたはずよ」 「いいのいいの！ 休息こそが最大の戦術なんだから！」 アルビノは筐体の前で、必死にレバーを操作していた。狙いは限定品の「特製ウサギぬいぐるみ」。しかし、どれだけアームを動かしても、ぬいぐるみはあと少しのところで滑り落ちる。 「あーっ！ もう！ この機械、絶対わざとやってる！ 懐中時計で時間を巻き戻して、正解のルートを探りたいくらいだ！」 「……それは能力の乱用よ。禁止されているわ」 エルシアが隣で冷静に指摘する。が、アルビノは諦めなかった。彼女は突然、ガトリングガンを出す勢いで気合を入れ、最後の一回に全神経を集中させた。しかし、結果は惨敗。ぬいぐるみは無情にもそのまま落下し、アームが虚しく空を切った。 「……うう。ショック。人生の終わりだよ……」 アルビノがその場に崩れ落ち、大げさに絶望していると、不意に背後から騒がしい声が聞こえてきた。管理課の職員たちが、慌てふためいてこちらに向かって走ってくる。 「大変だ！ 開発区の実験場から、制御不能になった小型ドローンが数機脱走した！ 居住区に侵入して暴れているらしいぞ！」 平和な空気が一瞬で切り裂かれた。直後、商店街のガラス窓が割れる音がし、鋭い金属音を立てた小型ドローンが、人々を脅かしながら上空を飛び交い始めた。ドローンは単純な暴走ではなく、誰かにハッキングされ、攻撃的にプログラムされているようだった。 「げ。せっかくの休みだったのに」 アルビノは溜息をついたが、その目はすでに獲物を捉えていた。彼女はすぐに立ち上がり、背負っていたガトリングガンを展開する。エルシアもまた、静かに『月光』を抜き放った。 「救護課として、負傷者の治療を優先するわ。アルビノ、あなたは足止めを」 「了解！ 完全に『暗躍』してやるからね！」 アルビノは驚異的な跳躍力で、近くの建物の屋根へと飛び上がった。そして、上空を舞うドローンの群れに向けて、容赦なく銃弾を叩き込む。ガトリングの猛烈な連射が、空を切り裂く火線となった。 ドゴゴゴゴゴ！！ 「あはは！ どっか行けー！」 しかし、ドローンたちは小型で機動力が高く、アルビノの攻撃を巧みに回避しながら、周囲の店を破壊し始めた。その中には、先ほどのたい焼き屋も含まれていた。店主のおじさんが慌てて避難する様子を見て、アルビノの表情が変わる。 「……私のたい焼き屋を壊そうとしたな」 アルビノは懐中時計の針を極限まで戻し、自身の周囲の時間を加速させた。常人には見えない速度で移動し、ドローンの死角へと潜り込む。そして、銃身を叩いて火を吹き、近距離から至近距離射撃を敢行した。 爆発と共に数機のドローンが墜落する。だが、その混乱の中、逃げ遅れた子供がドローンの破片に足を挟まれ、泣き叫んでいた。そこに、さらに一台のドローンが、トドメを刺すかのように急降下してくる。 「危ない！」 アルビノが叫ぶが、距離がある。間に合わない。 その瞬間、白い光が子供を包み込んだ。エルシアが、自身の体を盾にするようにして子供を抱きかかえ、『白夜・終焉』の極小版とも言える光の障壁を展開した。ドローンの攻撃は光の壁に弾かれ、無力化される。 「……大丈夫よ。もう怖くないわ」 エルシアは優しく子供の頭を撫で、同時に『白夜』の力で、足の怪我を瞬時に癒した。しかし、短時間に高負荷の能力を連続して使用したため、彼女の呼吸は浅くなり、体温が急激に低下していた。彼女の肌は白磁のように白くなり、かすかに震えている。 「エルシア！ 無茶しすぎだって！」 アルビノが地上に降り立ち、エルシアを支える。エルシアは小さく首を振ったが、その瞳は疲労で潤んでいた。 「……問題ないわ。ただ、少しだけ……寒くなっただけ」 アルビノは、自分の赤いスーツのジャケットを脱ぎ、エルシアの肩にふわりとかけた。救護課の聖女として常に他人を癒し、自分を削る彼女に、アルビノが唯一できる「救護」だった。 「ほら、あったかいでしょ？ 帰ったら、あったかいココア飲もうね。私の奢りでいいよ！」 「……ふふ。お願いするわ」 騒動が収まった後、二人は再び歩き出した。もらったジャケットに包まれたエルシアは、心地よさそうに目を細めていた。アルビノは、結局ぬいぐるみを手に入れられなかったことを思い出し、盛大に嘆いたが、隣にいる少女の穏やかな表情を見て、すぐにまた笑い出した。 第三章：情報保存区の深淵、そして絆 数日後。二人に下されたのは、本部で最も静謐で、かつ不気味な場所、「情報保存区」での警護任務だった。ここは数億ヨタバイトのデータが眠るサーバーの森。青白いLEDが点滅し、冷却システムの低い唸り声だけが響く、無機質な空間である。 「ここ、本当に空気冷たくない？ ずっとここにいると、冷凍庫に入ってる気分になるよ」 アルビノが肩をすくめながら、サーバーラックの間を歩く。彼女の鼻メガネが、冷気で白く曇っていた。 「静寂が保たれているわ。あなたのような騒がしい人間には、向いていない場所ね」 「ひどーい！ 私は静かに潜入するのが得意な『暗躍課』なんだからね！」 口では言い合いながらも、二人の警戒心は最大限に高まっていた。今回の任務は、内部からのデータ漏洩を疑われている重要サーバーの監視。敵は外部からではなく、内部に潜む「裏切り者」である可能性が高いため、信頼できる少数の精鋭だけが配置されていた。 ふと、エルシアが立ち止まった。彼女の鋭い感覚が、わずかな違和感を捉えた。空気の震え、そして、かすかな金属の擦れる音。 「……来たわ」 同時に、サーバー室の照明が全て消え、真っ暗な闇に包まれた。同時に、天井から無数のワイヤーが降り、二人を拘束しようと襲いかかる。 「げっ！ 暗闇なんて、私の得意分野だけど、めんどくさいのは相変わらずだね！」 アルビノは瞬時に『きらきら光るコウモリさん』を放った。光るコウモリたちが闇の中を舞い、敵の居場所を可視化する。コウモリの視界を共有したアルビノは、闇に潜む暗殺者の位置を正確に把握した。 「右から三人、左から二人！ エルシア、背後に気をつけて！」 「了解」 エルシアは迷いなく『月光』を抜き、円を描くように斬撃を放った。闇の中で白銀の光が閃くたび、襲い来る刺客たちが斬り伏せられていく。しかし、敵の正体はK-NIGHTの元隊員たちだった。彼らは本部の構造を熟知しており、巧妙に罠を仕掛けていた。 突然、足元の床が開き、アルビノが底の見えない穴へと落下した。 「わわっ！？ ちょっと待って、ここないよ！！」 「アルビノ！！」 エルシアが叫び、身を乗り出す。落下した先は、サーバーの冷却液が満ちた巨大な貯水槽だった。氷点下に近い冷水に飲み込まれ、アルビノは激しい衝撃と寒さで意識が遠のきそうになる。 （あー……。やっぱり、無理して仕事するもんじゃないね……。暖かい布団で、ゆっくり寝たいな……） 意識が混濁する中、アルビノは懐中時計を握りしめた。自分自身の時間を極限まで遅らせ、溺死を回避しようとする。だが、水圧と冷気で指先が動かない。 その時、暗闇を切り裂いて、眩いほどの白い光が降り注いだ。 「……見つけたわ」 エルシアが、迷わず冷水の中へと飛び込んでいた。彼女は自身の能力『白夜』を最大限に展開し、水中のアルビノを包み込む。光の繭が彼女を温め、意識を繋ぎ止めた。エルシアはアルビノを抱え上げ、強引に水面へと押し上げる。 地上に出た瞬間、エルシアは激しく咳き込み、その場に倒れ込んだ。冷水にさらされ、さらに能力を使い切った彼女の体は、限界に達していた。肌は青ざめ、呼吸は浅い。 「……バカ。なんで、飛び込んで……きたの……」 アルビノが震えながら、エルシアの肩を抱く。エルシアは弱々しく微笑み、アルビノの頬に手を添えた。 「……救護課の仕事は、……誰一人見捨てないことよ。それに……あなたがいないと、……たい焼きを買いに行く相手がいないもの」 「……もう、本当に……。そういうこと、さらっと言うのは反則だよ」 アルビノの目から、ぽろぽろと涙がこぼれた。彼女は、自分を救うために全てを投げ出したこの静かな少女を、心から大切に思っていた。アルビノはエルシアを抱きしめ、自身の体温で彼女を温めようと必死になった。 その後、増援が到着し、裏切り者たちは全て制圧された。二人は医療区の最先端治療棟に運ばれ、十分な休息を命じられた。 数日後、治療棟のベッドで並んで横たわる二人。アルビノは相変わらず鼻メガネをかけ、ベッドの上で暇そうに足をぶらつかせていた。 「ねえエルシア。元気になったら、またゲーセン行こうね。次は絶対にあのぬいぐるみ取るから」 「……いいわよ。でも、今回は私がレバーを操作してあげるわ。あなたの操作は、雑すぎるもの」 「えーっ！ ひどい！ 私の操作は『ダイナミック』なんだよ！」 二人の笑い声が、静かな医療区に響く。K-NIGHTという冷酷な組織の中で、互いを唯一の拠り所とする二人の絆は、どんな高度な機密情報よりも価値のある、確かなものであった。 「あ、そうだ。今日の夜ご飯、食堂で特製オムライスが出るらしいよ。急いで行かないと、全部なくなっちゃうね！」 「……急ぐのは、疲れるわ。ゆっくり行きましょう」 「あはは、やっぱりエルシアは私の親友だね！」 赤いスーツのウサギと、白銀の聖女。正反対の二人は、手を取り合いながら、また明日という「時間」をゆっくりと歩き出した。