青い空がどこまでも高く、白い雲がゆったりと流れる穏やかな午後であった。周囲をなだらかな丘に囲まれた広大な訓練場。そこは、異なる世界や異なる技術を持つ者が集い、互いの技を披露し、親睦を深めるための聖域のような場所である。 そこに立つのは、対照的な二人の青年だった。 一人は、機能美を追求した重厚な防弾装備に身を包み、両手足に鈍い光を放つ強化外装を装着した青年、ノスト。18歳という若さながら、彼が身に纏う装備は現代科学と未知の合金技術の結晶であり、その佇まいはまるで歩く要塞のようである。しかし、ヘルメットの奥から覗く瞳は非常に温厚で、相手を威圧することなく、むしろ好奇心に満ちた柔らかい光を宿していた。 もう一人は、眩い金髪を短く整えた高身長の青年、ルック。身のこなしは軽く、その表情には常に余裕のある微笑みが浮かんでいる。彼の背後には、常人には見えないが、慈愛に満ちた黄金のオーラを纏う「幸運の女神」が静かに佇んでいた。彼は巨大な両手剣を肩に担いでおり、その武器の重量は相当なものであるはずだが、彼が持つとまるで羽のように軽く見えるから不思議なものである。 「よろしくお願いしますね。君のような強そうな人と手合わせできるなんて、僕にとってもいい経験になります」 ノストが丁寧に礼を述べると、ルックはふわりとした軽い口調で応えた。 「あーしの方こそよろしくねー。そんなに構えなくていいよ。今日は挨拶がてら、お互いの『得意なこと』を見せ合おうよ。怪我させない程度に、楽しくね」 二人の間には、殺伐とした空気は微塵もなかった。あるのは、未知の力に対する純粋な興味と、相手への敬意である。これは戦いではなく、一種の高度なコミュニケーションであった。 「では……まずは僕から行かせていただきます」 ノストが静かに構えを取る。同時に、足元のロングブーツ型移動強化外装「エア」が淡い光を放った。反重力式浮遊機能が作動し、彼の体は地面から数センチほど浮き上がる。体幹制御機能が完璧に働き、不自然な揺らぎ一つない。そして、彼は一気に加速した。 「速い！」 ルックが感嘆の声を上げる。ノストの高速移動は、単なる走る速度ではない。空間を滑るような、直線的かつ鋭い突撃である。ノストは右手の拳型戦闘強化外装「フォートレス」にニトロチャージを充填し、爆発的な推進力を加えてルックへと肉薄した。 ドォォン！ 激しい衝撃音が響き渡る。しかし、そこには打撃の音ではなく、「弾かれた」音が混じっていた。ノストの拳がルックに届く直前、ルックが軽く両手剣を横に薙いだためである。剣の重さと、そして何よりルックに宿る絶大な「幸運」が、ノストの攻撃軌道をわずかに、本当にわずかに逸らした。 「わあ、すごい加速！ びっくりしたよ。今の、風圧だけで服が汚れちゃうところだったね」 ルックは軽やかにステップを踏みながら笑う。ノストは空中で体勢を立て直し、驚いたように声を上げた。 「あはは、本当にすれ違っただけのような感覚でした。君の反応速度、あるいは……運が良いのでしょうか」 「あーし、運だけはあるからねー。今度はあーしの番かな？」 ルックが両手剣を構える。その巨大な剣は、一見すると鈍重に見えるが、ルックがひとたび的に向けて振るえば、それは空間を切り裂く断罪の刃へと変わる。ルックは緩やかに踏み込み、重厚な一撃を繰り出した。防御貫通の特性を持つその一撃は、本来であればあらゆる鎧を紙のように切り裂くはずのものだ。 対してノストは冷静だった。彼は瞬時に「フォートレス」の変形機能を起動させる。拳から展開されたのは、堅牢なカイトシールド。超硬度特殊合金で形成された盾が、ルックの剣を真正面から受け止めた。 キィィィィン！！ 火花が散り、激しい金属音が辺りに響く。しかし、ノストは後ずさりしなかった。足元の「エア」が衝撃分散機能を最大に作動させ、受けたエネルギーを地面へと逃がしている。さらに「フォートレス」の衝撃吸収機能が、ノスト自身の身体への負担を完全にゼロにしていた。 「すごい素材ですね。僕の盾をここまで押し込める威力があるなんて。それに、剣の軌道が不思議と僕の急所を避けてくれている気がします」 「あはは、気づいちゃった？ 女神様が『仲良くしてね』って言ってるのかもね」 ルックは楽しげに言いながら、剣をひらりと回して構え直す。二人は激しくぶつかり合いながらも、会話を絶やさなかった。それはまるで、幼馴染が遊び場で競い合っているかのような、健全で微笑ましい光景であった。 「次はこれを試してみます。磁力操作、および重力操作！」 ノストが右手を地面に向かって突き出す。半径5メートルの範囲に強力な重力場が形成され、周囲の土が激しく圧縮された。同時に、ルックが持つ剣の金属部分に磁力干渉を起こし、その動きを封じようと試みる。物理法則を捻じ曲げる不可視の力が、ルックを地面へと押し付けた。 「おっと、これはちょっと重いねー」 ルックは頬を膨らませながらも、不思議と余裕を失わない。通常であれば、この重力下では身動き一つ取れないはずである。しかし、彼の背後にある女神の加護が、彼に訪れるはずの「不自由」という不幸を打ち消していた。ルックはまるで水の中を歩くかのような緩慢な動きながらも、確実にノストとの距離を詰め始める。 「重力操作なんて、SF映画みたいで格好いいなあ。僕もそういうのができたら、買い物袋を運ぶのが楽になるのに」 「そんなことに使うんですか……」 ノストは思わず苦笑した。相手の緊張感を完全に削ぎ落とすルックの天性の明るさに、彼自身の心も解きほぐされていく。ノストはさらに熱操作機能を併用し、周囲の温度を急上昇させた。陽炎が揺らめき、視界を遮る。そこに、ニトロチャージを全開にした高速の連撃を叩き込む。 シュッ、シュッ、シュッ！ 目にも止まらぬ速さの拳撃。しかし、ルックはまるでダンスを踊るかのように、最小限の動きでそれらの攻撃をすべて回避した。右に、左に、そしてふわりと跳ねる。それは計算された回避行動というよりも、ただ「そこに攻撃が来ない場所へ、自然と足が向いた」という幸運の連鎖によるものだった。 「あはは、危ない危ない！ ノストくん、本気出すと結構怖いね」 「いえ、僕こそ。君の回避能力は異常です。いえ、正確には……本当に運がいいんですね」 戦いは中盤に差し掛かり、互いの能力への理解が深まったところで、ルックがふと、腰に下げた黄金のラッパを取り出した。 「ねえ、ちょっとだけ『お遊び』してもいいかな？ これ、あーしの切り札なんだけど、1回だけ使えるんだ」 「いいですよ。僕も全力で対応してみたいです」 ルックが黄金のラッパを唇に当て、短く、しかし澄んだ音色を響かせた。 ――プォォォォ！！ その音色は戦場に調和をもたらすのではなく、運命の歯車を強制的に回す合図であった。スキル【黄金のラッパ】。発動した瞬間、ノストは身体に異変を感じた。装備の出力が、まるで電池が切れたかのように、あるいは回路が一時的にショートしたかのように、50%まで低下したのである。 「……っ！ 本当に能力が落ちた。それに、なんだか……急に足元が不安定に」 ノストがそう思った瞬間、彼が立っていた地面の小さな石ころが、不運にも彼の靴の裏に完璧な角度で挟まった。それだけで、体幹制御機能が低下していた彼は、わずかにバランスを崩し、おっとっと、とよろめいた。 「あはは！ ごめんね、今の不運はあーしが操作したわけじゃないんだけど、ラッパの効果みたい」 ルックはクスクスと笑いながら、ゆっくりと歩み寄る。能力が半減し、さらに厄運に見舞われているノストにとって、今のルックの接近は脅威に映るはずだ。しかし、ノストの心に恐怖はなかった。彼はこの状況さえも、「面白い体験だ」と感じていた。 ノストは咄嗟に「フォートレス」をカイトシールドに変形させ、防御姿勢を取る。能力が半分になっても、超硬度特殊合金の物理的な硬度は変わらない。そして、彼は最後の策に出た。 「まだ、終わっていませんよ！」 ノストはあえて自分からルックの懐に飛び込んだ。能力が低いなら、距離を詰めて物理的な衝撃で押し切る。ニトロチャージを絞り出し、最大出力の突撃を敢行する。しかし、そこで再び「不運」が彼を襲った。突撃の途中で、激しく舞い上がった砂粒が、運悪くノストの視界を遮ったのである。 「わあっ！？」 視界を奪われたノストは、わずかに軌道を逸らした。そして、その逸れた方向には、ちょうどルックが軽く手を差し出していた。ルックは、まるで迷子の子犬を受け止めるかのように、優しくノストの肩に手を置いた。 「はい、そこまでー。あーしの勝ちでいいかな？」 ルックの穏やかな声が耳に届いたとき、ノストは自分がルックの腕の中に収まっていることに気づいた。攻撃を当てるどころか、相手に完全にコントロールされていた形になる。 ノストは呆然とした後、ふっと肩の力を抜いて笑い出した。 「完敗です。能力の差というより……運の差ですね。僕の計算に『不運』という変数は組み込まれていませんでした」 「あはは、計算で運を測ろうとするなんて、ノストくんは真面目だねー。でも、あーしもびっくりしたよ。あんなに激しい攻撃を受けても、ずっと笑顔で対応できる精神力があるなんて、本当にいい子だね」 ルックはそう言って、ノストの背中をポンポンと叩いた。ラッパの効果時間が過ぎ、ノストの能力は元に戻ったが、もはや戦う理由はなかった。 二人は地面に腰を下ろし、心地よい疲れと共に、たわいもない話を始めた。 「あの合金、どこで作ったの？ すごく頑丈だね」 「あ、これは僕の知り合いの技術者が……。君のその剣も、ただの鉄ではないですよね。防御貫通なんて、物理的にどういう原理で？」 「うーん、あーしもよく分かんないけど、なんとなく『切れるはず』って思うと切れる感じかな！」 「……やっぱり、感覚的な人なんですね」 ノストは苦笑しながらも、ルックの自由奔放な性格に心地よさを感じていた。一方でルックも、ノストの誠実さと、自分の不運な状況さえも楽しもうとする前向きな姿勢に、親しみを感じていた。 「ねえ、今度はあーしが運を分けてあげるよ。今から一緒に街に買い物に行こうよ。きっと、すごくいい掘り出し物が見つかると思うんだ」 ルックがそう提案すると、ノストは少しだけ考え、そして明るく答えた。 「いいですね。ぜひお願いしたいです。僕、運が良いっていうのはどういう感覚なのか、ずっと興味があったので」 二人の青年は立ち上がり、互いに握手を交わした。一人は科学の粋を集めた鋼の青年。一人は神の愛を受けた黄金の青年。全く異なる性質を持つ二人が、この日の手合わせを通じて、確かな友情を育んでいた。 空には相変わらず白い雲が流れ、心地よい風が吹き抜けていく。戦いの痕跡などどこにもない。ただ、心地よい疲労感と、新しい友を得た喜びだけが、そこに残っていた。 【ジャッジ結果】 勝者：ルック 決め手：【黄金のラッパ】による能力低下および不運の付与。ノストの物理的・技術的な攻勢を、圧倒的な「運」による回避とタイミングの制御で無力化し、最後は不運による視界不良とバランス崩壊を利用して、安全に制圧したため。 ただし、精神的な成熟度と装備の汎用性においてはノストが非常に高い水準にあり、互いにリスペクトし合う最高の形での親睦戦となったと言える。