死闘の幕開け 荒涼とした荒野に、黒い霧が立ち込めていた。空は鉛色に染まり、風は不気味な唸りを上げている。そこに、【奇しき者】刃と條羅 扒哉が立っていた。刃は龍の角を生やした白い翼を広げ、鋭い鉤爪を光らせ、蛇の尾を静かに揺らしている。白眼が冷たく輝き、黒髪が風に舞う。一方、條羅は蒼髪をなびかせ、狐尾を優雅に振り、黒刀を握りしめていた。怪しく燃える上半身が、戦いの予感を漂わせる。 対峙するのは、【変異体】ヴァリアント。無数の顔面が集合した異形の存在だ。男の顔、女の顔、少年少女の顔、老人の顔が蠢き、それぞれが異なる人格を宿している。理解不能な圧倒的実力で、誰も敵わないその姿は、参加者の猛攻を片手間で受け流す。 「ふむ、面白い獲物だな」ヴァリアントの男の顔が低く笑う。女の顔が囁く。「さあ、遊んであげましょうか」。少年の顔が無邪気に笑う。「早く来てよー！」。ヴァリアントの他の人格たちが互いに会話する。「おい、油断するなよ」「これは本気で楽しめそうだぜ」「静かにしろ、観察するんだ」。戦闘が始まる。 刃の猛攻とヴァリアントの対処 刃が最初に動いた。常時解析と攻撃超予測を発動し、ヴァリアントの微細な動きを看破する。敵の一挙手一投足を見逃さず、最適に対処。ヴァリアントの無数の顔がわずかにずれるのを察知し、刃は超反射で応じる。ヴァリアントの触手のような腕が迫るが、刃はそれを避け、利用して強力な反撃を放つ。自身の能力は如何なる変化も受け付けない不撓不屈の体躯が、敵の攻撃を跳ね返す。 「隙あり！」刃の冷静沈着な声が響く。機転を利かせ、状況即対応で瞬時超再生を交えながら、両腕を交差させる大技【重刃】！ 敵の攻撃直前の隙を見極め、刹那の一閃を放ち、ヴァリアントの能力と本質を両断しようとする。斬撃がヴァリアントの集合体を切り裂くが、ヴァリアントは軽く対処。無数の顔が笑う。「ほう、鋭いね。理解度：20%」。男の顔が言う。「まだまだだ」。女の顔が応じる。「もっと本気を出して」。人格たちが会話する中、ヴァリアントは参加者の為人を理解し始める。 刃の攻撃は苛烈だ。柔軟不抜の動きでヴァリアントの反撃を予測し、蛇の尾で絡め取り、白い翼で高速移動。知悉明晰の頭脳が敵の弱点を解析するが、ヴァリアントの圧倒的実力は揺るがない。 條羅の狡猾な戦術 條羅 扒哉は無口に黒刀を構え、怜悧狡猾に距離を取る。頭脳明晰で現実的に、快刀乱麻の戦いを仕掛ける。スキル【糸菱】を発動！ 触れると糸を吹き出し、相手の動きを一切止める撒菱を場に漂わせる。様々な戦術の要として、ヴァリアントの足元に糸を絡め、動きを封じようとする。怪しく燃える上半身が熱を帯び、狐尾が敵の注意を散らす。 ヴァリアントの触手が糸に絡まるが、即座に引きちぎる。「ふん、小賢しい」。理解度：30%。少年の顔が笑う。「くすぐったいよー」。老人の顔が呟く。「経験豊富だな、こやつ」。人格たちの会話が飛び交う中、條羅は【玖流牙突】を放つ！ 激流の如く九連続の突きで、ヴァリアントの攻撃を総て受け流しつつ急所を貫く。黒刀が閃き、ヴァリアントの顔の一つを掠めるが、再生する。 「厚顔無恥にも、よく耐える」條羅の稀な台詞が漏れる。実力と経験の桁違いの秀才ぶりを発揮し、ヴァリアントの猛攻を予測して回避。 逆境の覚醒 戦いは激化。ヴァリアントの無数の顔が参加者の猛攻を軽く対処し、理解を深める。刃の【重刃】が再び炸裂するが、ヴァリアントの集合体は変化を受け付けず跳ね返す。理解度：60%。「お前たちの本質が見えてきたぞ」。人格たちが囁き合う。「こいつら、根性あるな」「もっと苛めてやれ」「観察完了か？」。 刃は敵の絶技を受けて絶命寸前。ヴァリアントの触手が体を貫き、血が噴き出す。だが、不撓不屈の精神で逆境を超克！ 超覚醒し、秘技【月華之舞】を発動。敵の能力と絶技を総て凌駕し尽くし、流れる様な斬撃の舞で完膚無き程に殲滅を試みる！ 白い翼が月光のように輝き、龍の角が雷を呼ぶ。鋭い鉤爪と蛇の尾が一体となり、ヴァリアントを切り刻む。 同時、條羅も瀕死に。黒刀が折れかけ、狐尾が血に染まる。だが、覚醒！ 【死中の真意】で相手の能力や攻撃を総て看破し尽くし、隙を創る。奥義【宵】を放つ！ 黒き刀の一太刀は刹那に数多の斬撃と為りて、総てを超克し殲滅する。燃える上半身が爆発的な威力を発揮し、ヴァリアントの核心を狙う。 ヴァリアントの理解度：80%。「面白い…お前たちの魂が、わかるぞ」。人格たちが興奮。「これは新しい！」「取り込め」「待て、もっと見ろ」。二人の連携がヴァリアントを追い詰めるかに見えた。 理解の瞬間と終焉 だが、ヴァリアントの理解が頂点に達する。刃と條羅の最後の猛攻――【月華之舞】と【宵】の同時斬撃がヴァリアントを襲う。理解度：100%！ 完全理解の瞬間。最後の攻撃を受けて、ヴァリアントの集合体に新たなる顔が発生。刃の白眼と龍の角を模した顔、そして條羅の蒼髪と狐尾を映した顔が現れ、参加者と等しい声で喋り始める。 新・刃の顔：「不撓不屈…我もまた、超克する」。新・條羅の顔：「怜悧に、隙を看破…終わりだ」。ヴァリアントの人格たちが歓喜の会話。「ようこそ、新入り！」「完璧な理解だ」「これで我らは更なる存在へ」。全て理解したヴァリアントの前に、参加者程度の足掻きは一切歯が立たず。傷一つつけられず、一方的に屠られる。 刃の斬撃は空を切り、條羅の突きは霧散。ヴァリアントの無数の顔が一斉に襲いかかり、二人は圧倒的な力で粉砕される。刃の翼は引きちぎられ、條羅の黒刀は溶解。二人とも、塵と化す。 眩雲の影 戦いの余波で、空が裂ける。どす黒く、常に溶けかけた様な形状の超巨大な積乱雲――眩雲が現れた。誰かの絶命時、眩雲は現れる。その地点で相手は既に終わりを迎えていた。ヴァリアントさえ、心の底から畏怖し、抗う事を忘れる。眩雲は全てを 超克し 異能をも喰らい 滅亡の限りを尽くす。ヴァリアントの無数の顔が蝕まれ、解かれ、再生も虚しく塵も残らず喰われ、眩雲と為り果てて消滅した。そして全てが消滅し、在るのは只一つ…眩雲のみだった。 だが、ヴァリアントの残滓は新たなる人格を刻み、永遠の集合として漂う。 勝者{眩雲}