1章【序章】 巨大冷凍庫の中、寒気が身に染み渡る。周囲は冷たく、霜がどこまでも続く白に染まっていた。参加者たちは、意識がもうろうとしてきながらも必死に体を寄せ合っていた。 「うぅ…」と港屋寛一が呟く。彼の年齢がにじみ出る声だ。銅鐸での生活から解放された彼は、冷凍庫の寒さに抗う体温が失われつつある。 「助けてくれ！」 寛一は両腕で他の参加者にしがみつくが、強く抱きしめ合うことで少しずつ温もりが戻っている気がした。その横で、ドクターイソノは温かい手を差し伸べる。 「あなたが生きることを私は諦めない！」彼女の言葉が響く。冷たさを和らげるかのように、彼女は参加者同士の手を繋ぐ。 祈り手たちも冷気に震えながら、ひたすらに意識を集中させている。「お祈り申し上げます！！！」と彼らが呟く中、慢性的な冷気の中でも命を守るために身を寄せ合うその姿は、まるで温かい火のようだった。 「まだ、頑張れますよね？」と一人の祈り手が声を上げる。彼は体を寄せながら、みんなの視線を集めようとした。そうすることで、羞恥心を振り払いながら命を繋ぎ止めていることを彼らは実感した。 「はあ…、寒いですね」と、ある者が不安そうに言う。全員が寒さからの解放を願い、こうして互いを支え合っていた。 2章【極寒】 時間が経ち、冷凍庫の寒さはますます容赦なく襲ってきた。気温は下がり続け、参加者たちの体温も急速に失われている。手がかじかむ中、みんなの手を温め合うために、再び体を寄せ合おうとしていた。 「ギュッ！」ドクターイソノは笑顔で外部の温かさを思い出すような目をしていた。「この寒さが辛いなら、私があなたを守ります！」 「ええ、お願いです！」と、別の祈り手がうなずく。彼は冷えた手をドクターイソノの手に重ね、少しの温もりを感じる。 「うぅ…たまらないですね、この感覚」と、港屋寛一はしみじみながら言った。それでも、冷たく硬くなった指先を互いに擦り合わせ、少しでも体温を維持しようと試みる。 「全員で助け合いましょう！」と、祈り手の一人が声を強める。各自の顔には疲れが見え始めているが、信念と共に力を合わせた。体温が減少していく中、互いに抱きしめ合い、長い時間を耐え忍ぼうとしていた。 「はあ…、こんなに寒いと心が折れそうです」と、又一人の参加者が顔を歪める。 「みんな、一緒に呼吸を合わせればまだまだ戦えます！」ドクターイソノが互いの目を見つめる。「絶対に助けるわ！」 3章【脱落者】 ついに、寒さが限界に達した。一人の祈り手が、目を閉じ、そのまま静かに倒れた。「お、おい…！」と周囲が驚愕の表情を浮かべる。 「助けてくれ！凶鳥の命に殺される！」港屋寛一が混乱の声を上げるが、横たわる意識のない者を抱きしめることしかできなかった。 「もう、耐えられません。強く抱きしめ合いましょう」と、ドクターイソノは敢えて冷静に言う。彼女は廻りの参加者に手を伸ばし、唯一無二の温もりを求めてその中に入った。 「うぅ…、この冷たさから逃げられないのでしょうか…」港屋寛一の絶望の声が響く。だが、その腕に他の者たちも寄り添い、互いの温もりを感じることが少しだけ励ましとなった。 「我々は一緒ですから、決して孤独ではないですよ」と、エネルギーを振り絞りながら祈り手たちが伝えた。彼らは温かい連帯感を抱きしめ、少しでも冷たさを感じないように無理を重ねていた。 4章【勝者発表】 やがて、冷凍庫の中では意識を失った者と、その残された者たちの悲痛な思いが交錯した。しかし、いくつかの時間が過ぎた後、光が差し込むと、管理者が全員に声をかけ始めた。 「全員の助けを求めに来ました。目を覚ましてください！」 その言葉が現実に響く。目が覚めた参加者たちは、薄れた意識の中で完全に理解することもなく、心の中では不安が広がった。 「この後、係が全員抱きかかえ冷凍庫から救出しました。 ✣✤𝐻𝑎𝑝𝑝𝑦 𝐸𝑛𝑑✤✣」