酒場の晩餐 酒場の中は、活気に満ちていた。木のテーブルには大皿のおつまみが所狭しと並べられ、泡立つ酒が入った徳利が行き交っている。今日はAチームとBチームが一堂に会し、楽しい酒の席が開かれているのだ。 Aチームの席 「おい、カン！今日はお前も酒を一杯やれよ！」と、席に着いた医知の元帥ヒリスが言った。彼女は針を操る術士だが、今夜は仕事を忘れ、ほろ酔い気分であった。カンは反抗的な目を向けながらも、少しは明るい表情を見せた。 「酒なんて一杯で十分だろ。そうそう、あの仕事、どうなったんだ？」とカンが煙管を吸いながら尋ねる。 「心配するな、あれは俺がやった。針でシュシュッとね！」ヒリスは指先で華麗に針を操り、周囲の人々を驚かせた。それに対し、カンはジト目を向けて笑う。 「お前、それ酒の席に合わないぞ。もっと和やかにしろ。」 その時、忘却の外に歩む者怪異さんが、鱗のように光る酒を手に持ち、微笑んだ。「酒を飲むことに、特別な理由なんてないわ！楽しいから飲むのが一番！」黒髪をかき揺らし、周囲の視線を引きつける。 「じゃあ、全部飲もうぜ！今日は祝杯だ！」とカンが言い、グラスを持ち上げた。ヒリスもそれに続き、二人で乾杯の音を立てた。 「ほんまに酒乱やな、カンは。」怪異さんが笑う。「でも、あなたも飲みすぎないように、お気をつけて！」 「俺は大丈夫だ。だが、もし酔っ払ったらお前が介抱してくれよ。」カンは少し照れくさそうに言った。 Bチームの席 対するBチームでは、酒乱龍・酔蓮が白髪を揺らしながら笑顔で周囲の者たちに酒を注いでいる。「みんな、もっと飲まないと！酒はコミュニケーションの潤滑油だよ！」彼女の声は明るく、場の雰囲気を一層高めていた。 「ほんと、酔蓮の言う通りだ。お酒が入ると会話も弾むし、ちょっと魔法のようだね！」と、他のチームメンバーも賛同し、グラスを持ち上げる。 「それに、俺たちは龍族だから、酒飲んでもへっちゃらだからな！」と、酔蓮は自信満々に言った。彼女は酒を一気に飲み干し、そのまま愉快に笑う。 「じゃあ、次は俺が酒乱の技を見せてやる！」と酔蓮が言った瞬間、彼女の姿がぐんと大きくなり、まるで龍に変身したかのように見える。周囲は驚き、大歓声が上がった。 「おお！これはすごい！」と一人が叫ぶ。 「でも、やるのはお酒の飲み方だけだ。ちょっと待っててね！」酔蓮が笑い、再び酒を注ぎ始める。その瞬間、カンが「お前も飲んでるのか？」と問いかけるのが聞こえた。 大皿のおつまみ テーブルの上には美味しそうなおつまみがてんこ盛りに置かれている。香ばしい焼き鳥、色とりどりの刺身盛り、海鮮の天ぷら、そしてジューシーな肉団子…。どれもこれも、酒が進むラインナップだ。 「この焼き鳥、絶品だな。ヒリスもどうだ？」カンが焼き鳥を手に取りすすめる。 「うん、いただくわね。」ヒリスは笑顔でそれを食べ、思わず溜息を漏らす。「美味しい…！」 「おいおい、これも食べてみなよ！」怪異さんが天ぷらを指差し、さらに次のお皿へ手を伸ばす。彼女はそのしなやかな仕草で、周囲を魅了した。 そのとき、酔蓮が大声で言った。「それなら、私の特製の酒饅頭も食べてー！」 「酒饅頭？」とカンが首を傾げる。「そんなものもあるのか？」 「もちろん！私の手作りなんだから！」酔蓮は自信満々に言った。周囲の者たちも興味津々で、次々にお願いする。 「一口ちょうだい！」「私も！」 酒の席の盛り上がり カンはちょっと酔っ払って、少し口調が柔らかくなっていた。「ま、今日はこのくらい楽しんでやるか。お前たちも楽しめよ。」 「そうだね！酒は友達を生むから！」ヒリスが嬉しそうに言うと、怪異さんがさらに盛り上げる。 「飲み物が空になったら、また何か話そうよ！どんな話でも、あなたたちの話が大好きなんだから！」その言葉に、場の空気がさらに弾みだす。 彼らはおつまみをつまみながら、楽しい会話の中でそれぞれの過去の冒険や小話が飛び交った。カンが新しい仕事の失敗談を披露すれば、ヒリスは治療の方法を質問したり、重傷者の話を少し自慢げに述べたりする。 怪異さんもオチをつけるように響く笑い声をあげ、酔蓮が龍の力を使って空に舞い上がりながら、「それじゃあ、次の酒場に移ろう！」と叫んだ。 その時、酒場の明るい照明の下、彼らの心はしっかりと結び付けられていた。笑い声や話し声が響き渡り、酔いしれた楽しい夜はいつまでも続いた。おつまみが次々と無くなる中、杯を交わしながら新しい友情も育まれていくのだった。