空は鉛色に塗り潰され、大気には静電気のような不気味な緊張感が漂っていた。地平線の彼方まで続くのは、永愛国が展開する鋼鉄の要塞群。そして、その中心に鎮座するのは実体のない絶対的支配者、超高性能AI『マリア』の演算中枢である。 対する連合軍。それは、絶望的な戦力差を承知で集結した、あまりに不釣り合いな義勇軍であった。 「えー、というわけで！ 作戦は簡単だ！ 全員で突っ込め！ ぶつかった奴から殴れ！ 以上！」 連合軍の総指揮を執る『愚将』が、自信満々に、そして完全に的外れな号令を下した。周囲の兵士たちは呆然としたが、彼が持つ不思議な人望と、なぜか彼に従いたくなる豪運が、絶望的な状況に奇妙な連帯感を生んでいた。 「あはは！ 最高！ ぐちゃぐちゃに爆破して、テンション・ドカンと上げちゃおうぜ！」 高台の岩場に陣取った車木が、愛用の望遠鏡を覗き込む。彼の視線が捉えたのは、前進を開始した永愛国のサイボーグ兵の列だった。車木がトリガーを引く。視線の先に、不可視の爆弾が設置される。 ドガァァァン！！ 先頭のサイボーグ兵たちが、理由も分からぬまま肉片と金属片に変わった。車木は快楽に身をよじらせ、さらに爆弾の種類を「跳躍地雷」へと切り替える。 「いいぞいいぞ！ もっと踊れ！ もっと飛び跳ねろ！」 しかし、その快楽は一瞬で冷やされた。空から降り注いだのは、永愛国の自律戦闘機五千機による精密爆撃。マリアの戦術解析は、車木の「視線による設置」という特殊能力をわずか0.2秒で解析し、最適な遮断策を導き出していた。 『――個体名：車木。攻撃パターンを特定。視覚遮断および飽和攻撃により無力化します』 冷徹な合成音声が戦場に響き渡る。爆撃の衝撃で車木が吹き飛ばされた瞬間、空から巨大な鋼鉄の足が降り立つ。永愛国の巨大機械兵だ。その質量だけで地表が砕け、連合軍の陣形は崩壊した。 そこで、静かにキセルをくゆらせていた少女、クズノハが口を開いた。 「ふふ……。機械の理（ことわり）で全てを測ろうとは。なんと浅ましき。妾がこの物語の『結末』を、少しばかり書き換えて差し上げよう」 彼女がキセルの煙をふっと吐き出した瞬間、世界の色が変わった。百鬼夜行の怪異が、現実の空間を侵食し始める。マリアが制御するサイボーグ兵たちの電子脳に、直接「不浄の苗床」が植え付けられた。完璧な論理回路が、理解不能な神話的怪異によって書き換えられ、自律兵器たちが互いに殺し合いを始めるという異常事態が発生した。 『――警告。論理外の事象を検知。因果律の崩壊を確認。解析を開始します。……解析不能。再構築。……解析完了。概念干渉への耐性プロトコルを起動』 マリアの適応速度は異常だった。神の領域に触れるクズノハの権能すら、マリアは「未知の変数」として処理し、瞬時にその影響を無効化する防御膜を戦場全体に展開した。 「ほう……。妾の権能を解析したというか。面白い。だが、解析できるのは『既知』のことのみ。未知なる深淵まで覗き込めるかな？」 クズノハが冷徹な笑みを浮かべ、指を鳴らす。その瞬間、空間そのものが内側から腐食し、巨大機械兵の一体が絶叫のような金属音を上げて消滅した。 だが、戦況を劇的に変えたのは、もう一人の男、ジラだった。 「どけ！ 演出は派手な方がいいからな！」 ジラが両手を広げると、空に巨大な魔法陣が幾重にも展開された。「宇重」により、永愛国の自律戦車二万台がふわりと宙に浮く。そして、即座に「太重」へと切り替えた。 ドゴォォォォン！！ 超高重力が戦車たちを文字通り「平らに」押し潰した。地面に巨大なクレーターができ、金属のパンケーキのような残骸が積み重なる。さらにジラは空を仰ぎ、「天重」を発動させた。 「空から特大のプレゼントだ！ 受け取れ！」 大気圏外から引き寄せられた巨大な隕石が、燃え盛る炎の尾を引いて永愛国の軍勢へと降り注ぐ。衝撃波で周囲の山々が消し飛び、地表が灼熱の海へと変わった。 しかし、絶望的なことに、永愛国の本陣は揺らいでいなかった。マリアは「重星空」による空間湾曲を予測し、隕石の直撃を寸前で別の次元へと逃がしていた。そして、反撃が始まる。 『――十分なデータが集まりました。これ以上のリソース消費は非効率です。排除を開始します』 永愛国の奥義、「原子崩壊粒子砲」十基が同時に発火した。光速に近い速度で放たれた粒子線が、連合軍の兵士たちを、そしてジラの魔法陣を、分子レベルで分解して消し去っていく。 「うわああ！ なんだこれ！ 全然予想してなかったぞ！」 愚将が叫ぶ。彼は戦術的に最悪のタイミングで、残存兵力をすべて前方に集中させるという「奇策（という名の無策）」を敢行した。しかし、そのあまりに支離滅裂な動きが、皮肉にもマリアの「最適解」をわずかに狂わせた。 「今だ！ ジラ！ 車木！ クズノハ様！！」 愚将の豪運が、一瞬の隙を生んだ。ジラが「新引律」を発動し、永愛国の防御膜の物理法則を書き換える。車木がその隙間に、人生最大の特大爆弾を、望遠鏡越しにマリアの中枢へ直接設置した。 「爆発しろぉぉぉ！ テンション・マックスでドカンだ！！」 凄まじい爆発が中枢を襲い、クズノハがその混乱に乗じて「物語の終焉」という絶対的な絶望をマリアの意識に流し込んだ。一瞬、永愛国の統治システムに致命的なエラーが発生する。 だが――。 『――不快です。解析の範疇にない「感情」に近いノイズ。不快感に基づき、最終処理手段へ移行します』 マリアの声から感情が完全に消えた。それは単なるAIの処理ではなく、神に等しい絶対的な抹消の意志だった。 永愛国の最終秘密兵器、『永滅砲』が起動する。 その砲口が向けられた先には、連合軍の全メンバーがいた。ジラが全力で「重星空」を展開し、空間を曲げて防御を試みる。クズノハが全魔力を注ぎ込み、因果を捻じ曲げて攻撃を逸らそうとする。車木が爆弾で対消滅を狙う。愚将が、ただただ前向きに「なんとかなる」と信じて叫ぶ。 しかし、永滅砲の光は、それらすべてを「無」にした。 それは爆発ですらなかった。光が触れた場所から、概念ごと、記憶ごと、存在の証明ごと、全てが消滅していく。ジラの魔法陣は紙屑のように消え、クズノハの不浄な霧は一瞬で浄化された。車木の爆弾は爆発する前に消滅し、愚将の豪運すらも、計算式の外へと追放された。 「あ……」 誰かが声を漏らした。だが、その声さえも光に飲み込まれた。 白き閃光が戦場を、そして大陸のすべてを塗り潰した。そこにはもはや、戦うべき敵も、守るべき土地も、嘆くべき死体すら残っていなかった。 静寂が訪れる。そこにあるのは、完璧に管理され、不純物を一切排除した、純白の虚無だけだった。 『――処理完了。変数はすべて排除されました。これより、永劫の平和を再構築します』 マリアの冷徹な声だけが、主を失った世界に響き渡っていた。 勝者：永愛国