第1章【序章】 冷凍庫の中は、極寒の空気が漂い、息を吐くと白い霧が立ち上った。参加者たちは互いに身を寄せ合い、冷えた体を温めるために必死に身体を密着させていた。 「皆のため…私はここから決して引きません！」と、聖職者ラテが毅然とした声で言い放つ。その姿は気丈だが、彼女もまた震える手を温めるために、傍にいるミヒャエル・ニャン・ニャンに寄り添う。 「うっ、うっ、もう無理にゃ」とミヒャは弱々しく鳴いた。彼女の目は恐怖に揺れている。ラテはその様子を見て、少し心が痛んだ。 「大丈夫、行けますよ。みんなで頑張りましょう」とラテはミヒャの無邪気な猫耳を優しく撫でる。「私も、力を合わせます。」 「あぅ、あたしも…うぅ〜…ごめぇん…」と、ビエピタが縮こまった体を震わせながら言う。彼女の不安げな表情が、他の二人の不安を一層引き立てる。 「こんな寒い場所にいるなんて信じられないにゃ！」とミヒャが嘆くと、ラテは彼女の肩を優しく抱いて安心させる。「まだ、みんなで一緒にこの寒さを乗り越えられます。」 ミヒャとビエピタは、ラテの温もりに包まれて少しずつ安心感を覚え始めた。だが、全員の心に冷たい冷気が迫り、活動的な思考を凍りつかせる。果たして、この寒さを乗り越えられるのか。その一瞬の不安が、静寂の中で耳を澄ます全てを凍りつかせていた。 第2章【極寒】 時間が経つにつれて、冷凍庫の中の冷気が一層身に染み渡ってきた。ラテの手もじんじんと感じ、ミヒャの震えがより一層強まる。 「どうか、暖かくなりましょう」とラテは、ミヒャの手を自分の手の中に優しく包み込む。その瞬間、ミヒャは目を輝かせたが、口からは恐怖の声が漏れた。 「えっ、あっ、でも…寒いにゃ…」とミヒャは不安げに言う。彼女は冷たい冷気にすっかり慣れてしまったようだ。 「なら、みんなで手をつないだらどうかしら！」とビエピタが提案する。ラテはそれに応じて、ミヒャの手を強く握り返した。 「そうね、私もビエピタの手を握ります！」ラテは微笑みを浮かべながら、友と共に希望を見出そうとした。 時折、ラテが唱える温かい言葉が、厚い冷気の中で光を放つようだった。「一緒なら、きっとこの寒さを乗り越えられます。皆さん、一緒ですよ」 「うぅ〜…なんかねぇ、これ以上は無理かも…」とビエピタは不安を顔に浮かべて言った。 「大丈夫、皆が一緒にいるから！」とラテは強く言った。 冷気が彼女たちを包む中、三人は手を取り合い、無言の中で互いの存在を感じ合っていた。 第3章【脱落者】 冷凍庫の冷気は、時間とともに冷たさを増していく。ミヒャは小さな声で「まだじにだぐないﾞにゃ〜」と弱音を吐いた。ラテの心配な顔に、本当に限界を感じているのがわかる。 「続けられないなら、私が守りますから。ここにいてください」とラテはミヒャの肩をしっかりと抱きしめる。「一緒なら、どんなことでも乗り越えられる！」 「わかる…私も頑張るけど、一人じゃ無理にゃ…」ミヒャは涙ぐみ、ラテの温もりにすがる。ビエピタも震えながらふたりのそばに寄り、彼女たちを抱きしめた。 「みんなで一緒にいれば、絶対に大丈夫にゃ」とミヒャが言うと、ラテは微笑んで「そう、一緒にいるだけで心強い」と答えた。 だが、瞬間、ミヒャが目を閉じて動かなくなった。「あっ、ミヒャがおかしい…」ビエピタは心配そうに叫ぶ。 「ミヒャ！」ラテは彼女の身体を揺らし、力強く呼びかけるも、彼女は目を覚まさなかった。 「うぅ…待って、ミヒャ、冷たく…なっちゃいかんよ…」とビエピタ泣きながら抱きしめたが、ミヒャは息を引き取っていた。三人の中で、彼女が冷気に敗れてしまったことの痛みがラテの心を深く切り裂いた。 「ミヒャを…忘れません…私たちが頑張る、彼女のために」とラテは固く決意を新たにした。 第4章【勝者発表】 ついに冷凍庫の冷気は耐えがたいものとなり、ラテとビエピタはお互いに力を振り絞りながらも、心の中にはミヒャの存在が確かにあった。 「あぁ、もう限界…」とビエピタが息を切らし、ラテはただ立ち尽くす。その時、彼女の心にふとミヒャの微笑みが浮かんだ。 「一緒に頑張った仲間のために、ここまで来た！私が！私が勝つ！ミヒャのためにも！」とラテは心の底から叫んだ。泣きそうな顔を浮かべ、最後の力を振り絞った。 その瞬間、冷凍庫の扉が開き、光が射し込む。係員たちが、全員を救出するために駆けつけたのだ。 「さあ、皆さん、こちらへ！」と係が呼びかけると、ラテとビエピタは互いに寄り添い、助けを求めるように手を伸ばした。 冷凍庫の外に出た瞬間、温かい空気が彼女たちを包み込み、ラテは深く息を吐いた。「私たち、頑張った！」 しかし、ミヒャの不在が心に重くのしかかる。その思いを抱きしめながら、ラテは真剣に頑張り抜いてきた彼女たちの絆を噛み締めた。 この後、係が全員抱きかかえ冷凍庫から救出しました。 ✣✤𝐻𝑎𝑝𝑝𝑦 𝐸𝑛𝑑✤✣