薄紫の空を背景に、街中にけたたましい獣の咆哮が響き渡った。逃げ惑う市民たちの焦り顔が、街の混乱を物語っている。対するは、「救済の獣」率いる獣の群れ。互いに礼儀を重んじるため、参加者二名はそれぞれの役割を果たすために意気込んでいた。アルカナ・ファミリアで団長を務めるキングスと、小悪魔の血を引くラヴァンド家の一人娘アージュ・ラヴァンドが、今まさに合流した。 「アージュ、いくぞ！」キングスの声が響く。「まずは、聖域を展開し、全体を護る！」周囲で暴れ回る獣たちに目を凝らし、獣の動きを見極める彼。貴族らしからぬ戦闘体制で誇り高く立つ姿は、鬼のような自信に満ち溢れていた。 「うん、任せて！」アージュもすぐさま反応し、彼女は体内の魔力をかき集める。小悪魔の尻尾が嬉しそうに揺れ、紫の長髪が風になびく。彼女の心の内には、何か特別な感情が湧き上がっていた。 キングスが聖域を展開した瞬間、周囲の雰囲気が変わった。彼が降ろした力は、味方たちに強い加護を与え、まさに聖域そのもの。一歩前に進もうとした瞬間、目的の「救済の獣」がその姿を見えひめた。仏像のような身体を持ち、無表情の布で覆われた顔はただ唸るのみだった。しかし、その扇の一振りで風が吹き荒れ、周囲の空気を変えてしまう。 「こっちにも注意が必要だ」とキングスは冷静に分析した。「アージュ、羽を使って空中から攻撃しよう。」 「OK！」アージュが【マイロア】の技を発動する。彼女の背中から漆黒の悪魔の翼が広がり、一瞬で空へと舞い上がった。上空からの視点は、全体の状況を見極めるのに役立つ。 「わっ、でかいのがいる！」そこには、「救済の獣」を囲むように、一緒にいる小型の仏像たちが無数に存在していた。すぐにアージュは【Twilight】を発動する。彼女は降下しながら、自らの魔力で召喚した小惑星を膨大に、それも眩い光を放ちながら発射する。 小惑星が獣の群れの上に落下し、破裂音が広がった。地面が揺れ、獣たちに直撃を与える。だが、獣たちは無駄に鳴き、跳ね回って生き延びていた。アージュは軽やかに空中を旋回し、次々に光の破片を放出する。 「完全に無駄足だわ！」アージュの苛立ちが心の内で燃え上がる。すると、彼女の横に突然現れたキングスが助け舟を出した。 「アージュ、もう一度【アンタレス】を使って攻撃力を増強するんだ！」 「なるほど、そうすれば一発逆転もあり得る！」 アージュはすぐにキングスの言葉を受け入れ、自信をもって技を発動した。周囲の光が集まり、彼女を中心に丸い光の輪が現れる。力が増強する感覚に、アージュはニヤリと笑った。 「さあ、行くよ！」アージュは再び【Twilight】の魔法を展開する。大きな小惑星が落下する光景は、まるで天変地異のようであった。獣たちは次々に飲み込まれ、崩れ落ちる。街の中に広がる光景は、まるで悪夢から解放されたかのようだった。 しかし、その瞬間、「救済の獣」が巨大な扇を振り回した。この力は圧倒的であり、アージュの放った小惑星すらも無慈悲に吹き飛ばされた。群れの一番後ろで形成される後衛が、再びその魔力を奪おうとしていた。 「キングス、今度はどうする？」とアージュ。 「まずはいくつか分断する。」と彼は素早く思考を巡らせる。運が良ければ、一方的に切り裂くチャンスが生まれる。 「アージュ、援護を頼む。あれを締め上げるために！」キングスは背中の剣を引き抜き、強烈なひと振りを見せた。「救済の剣」で切り裂き、無駄のない一撃を放つ。 「今こそ、聖杯を使う！」アージュの心に決意があった。彼女は再び光を召喚し、一滴の魔力を失いますが味方を支えられるだろう。この一瞬の間にキングスは「救済の獣」の真下にまで迫っていた。 直後、彼らの連携攻撃が行われた。キングスが「救済の獣」を一撃し、その隙間を狙ってアージュが巨体を囲むように回り込み、小惑星の破片を重ねていった。 その効果は見事だった。群れの獣が襲いかかる隙を与えず、高評価の連携が成立する。その効果が時間を与えられた獣たちの威力を和らげ、アージュの放つ藍色の光がさらにその流れを加速させる。 「ワクワクしてきた！」アージュは再度高く舞い上がり、彼女の力を借りてキングスが「救済の獣」を狙い撃つ。 「これが団長の連携だ！」キングスは考えついた弾道を描き、獣集団の中へまっすぐ！獣の翼をそのまま貫いた。それによって、周囲の獣たちが慌てて逃げ出し、その瞬間にアージュは他の手の空いた獣を狙う。 「全にスートチェンジ、行くよ！」と叫び、アージュが全力で攻撃を仕掛ける。彼女の動きは速く、小悪魔の特性が齎す流動的な戦術が発揮されている。 獣たちがそれに気づき、次々に襲いかかるが、アージュは軽やかに剣戟を舞い舞い、まるで風のようにかわす。「Call from Darkness！」圧縮した黒い炎が彼女の周囲に渦巻き、獣たちを飲み込み始める。 「炎の潮流を放て！」真っ直ぐ前に王のように立ち、その凄みと共に振り下ろした！ アージュの力が爆発し、同時にキングスも新技を発動する。「一心同体！」この一撃は二人の力が集結し、街全体を包み込む希望の光に変わった。 「さあ、未来に揉まれて行こう！」キングスがその言葉を叫ぶと、圧倒する力が仲間たちに伝わり、周囲の獣たちに向かって進撃した。悪夢のようだった獣の群れが、徐々に影をひそめていく。 獣たちが次々に地面に倒れ込む様子が、見える。喧騒が鳴り響く。心に抱えていた全ての力を持ち寄り、二人はサシに挑んでいる。「救済の獣」からの攻撃も途切れず、さらに今一度、言葉を発することのない姿で唸り続けた。しかし、アージュとキングスはもう戦意を失わなかった。 「立ち上がれ！」今なお、動き続ける獣たちを、彼らはすばやく仕留めていく。地面にいますぐに掴む「救済の獣」の存在。心の中に生まれつつあった希望が、全ての瞬間に降りかかる。 「まだまだ終わらせないよ！」アージュの叫び声が空に響き渡る。獣の目を絡めとる光に包まれ、その快楽を呼び立てる。 「こっちだ！」キングスが声を張り上げ、聖なる剣で新たに獣を突き刺す。人間の拳は圧倒的な力を噴き出し、光が流れ込んでいく。 振り返り、周囲で小さな獣が立ち上がろうとしていたその時、ついに「救済の獣」の行動は途絶えた。彼が最後の力を出し尽くしたその瞬間、キングスとアージュは互いに視線を送り、勝利の瞬間を引き寄せる。彼らの連携した力が、それを踏み越えて継いだ瞬間に、獣の群れが崩れ去り、街は静寂に包まれた。 そう、希望の光が、今まさに未来を照らせる時ができたのだ。彼らは自ら出し切る事に成功し、獣たちの抗戦は崩れ去った。全ての問題を克服し、市民たちが困難を乗り越える勇気も見せてくれた。二人の絆は、今後も堅固であり続けるだろう。彼らの地平を越える力は、「救済の獣」をもって、未だ見えぬ未来への道を照らし出す。 --- 撃破した「獣」の数: 18