かつて世界を揺るがした戦いの日々は遠い過去となり、今は穏やかな風が吹く平和な時代。かつての宿敵、あるいは戦友であった四人が、偶然にも街の片隅にある「食べ放題レストラン」という名の戦場に集結していた。 藤村銀、ディマ・カエリ、セレスティア・ルナ・エリュシオン、そして野原ひろし。 彼らが注文したのは、ランチタイム限定の「2,000円食べ放題コース」。期待に胸を膨らませ、ビュッフェ台の豪華な料理を眺めていた彼らの前に、店員が恭しく、しかし冷徹な笑みを浮かべて四つの皿を運んできた。 そこにあったのは、山のように盛り付けられた、一人前としては異常な量――おそらく五人前はあるだろうかという、黄金色に輝く特大の炒飯であった。 店員は淡々と告げる。 「お客様、当店ではビュッフェをご利用いただく前に、まずこちらの『歓迎炒飯』を完食していただくルールとなっております。完食が確認でき次第、あちらのビュッフェコーナーへご案内いたします。制限時間は、炒飯を含めて90分でございます」 それは、客の胃袋を先に満たし、高価な食材の消費量を減らそうという店側の卑劣な戦略であった。しかし、運の悪いことに（あるいは客にとって幸運なことに）、その炒飯は香ばしいパラパラ感と絶妙な塩加減が食欲をそそる、正真正銘の「絶品」だったのである。 --- 藤村 銀の心情描写 銀は、目の前に突きつけられた巨大な炒飯の山を、銀色の瞳でじっと見つめていた。彼女にとって、この状況は極めて不合理であり、論理的な整合性に欠けている。食べ放題という契約を結んだにもかかわらず、その権利を行使するために「事前課題」を課される。これは一種の詐欺に近い商法ではないか。冷静な彼女の脳内で、瞬時に店側のコストカット戦略と利益率の計算が行われる。 （……卑劣だな。胃袋のキャパシティを先に奪い、メインのビュッフェで食べる量を物理的に制限する。店側が利益を最大化するための、極めて計算高い罠だ） 彼女は小さく溜息をついた。かつて神々を斬り、絶望の淵から這い上がってきた彼女にとって、食事などという生存維持活動は優先順位の低いものである。しかし、同時に彼女は「不自由」を嫌う。店側のルールに縛られ、自由な食事が制限されることに、静かな、しかし鋭い不快感を覚えた。 彼女はスプーンを手に取り、一口だけ炒飯を口に運ぶ。その瞬間、脳を突き抜けるような旨味が広がった。卵の濃厚なコク、強火で煽られた米の香ばしさ、そして絶妙なタイミングで投入されたであろう調味料の調和。それは、彼女がこれまで経験してきた数少ない「日常の幸福」を凝縮したような味だった。 （……っ。悔しいが、美味しい。この味を設計した者は、おそらく料理の神にでもなったつもりなのだろうか。だが、だからこそ許せない。絶品であることで、客に『完食しなければならない』という心理的な義務感と快楽を同時に与え、支配しようとしている） 彼女の心の中で、静かに「神殺し」のスイッチが入った。相手が神である必要はない。この不条理なルールを課した店長という名の「支配者」に対し、彼女の精神は戦いへと移行していた。彼女にとって、この炒飯を完食することは、単なる食事ではなく、店側の策謀に対する「完全勝利」を意味する。 （ぼくは……これを完食し、その後でビュッフェの全てを喰い尽くす。それが、ぼくに対する不敬なルールへの唯一の答えだ） 彼女の銀色の瞳に、静かな闘志が宿る。彼女は、この山のような米の粒の一つ一つを、斬るべき敵として認識し始めた。冷静に、効率的に。しかし確実に。彼女は自分自身の胃袋という限界という名の壁を、精神力と分析力で乗り越えようと決意した。絶望など、何度も乗り越えてきた。たかだか炒飯の山ごとき、彼女の意志を折ることはできない。 --- ディマ・カエリの心情描写 赤髪の剣闘士、ディマは無言であった。兜に覆われた顔は見えないが、彼女の視線は鋭く、目の前の炒飯の山を射抜いていた。彼女にとって、食事とは戦いのための燃料補給に過ぎない。しかし、この状況は彼女の闘争本能を別の形で刺激した。 （……壁か） 彼女は心の中で短く呟いた。戦場において、目の前に立ち塞がる巨大な壁や軍勢を突破することこそが彼女の生きがいである。今、目の前にあるのは敵軍ではなく、油で光り輝く米の山。だが、彼女にとってそれは「攻略すべき目標」へと変換された。店員が告げた「完食しなければ移行できない」というルールは、彼女にとっての「クエスト」であり、挑戦状であった。 彼女はゆっくりとスプーンを握りしめる。その握り方は、まるで双鎌・ファルカリウスを構えた時のそれと同じであった。彼女は戦いの中で、防御を捨てて攻撃に特化してきた。食事においても同様である。咀嚼というプロセスさえ、彼女にとっては「敵を切り刻む」行為に近い。彼女は迷うことなく、猛烈な速度で炒飯を口に運び始めた。 （……心地よい。この量は、戦場での飢えに似ている） 一口、二口と食べるごとに、絶品である炒飯の味が彼女の感覚を刺激する。血の匂いではなく、食欲という名の本能的な昂ぶり。彼女は笑っていた。兜の下で、誰にも見えない不敵な笑みを浮かべていた。戦いこそが生きがいである彼女にとって、この「完食という戦い」は、退屈な平和な世界で久々に味わう刺激的な時間であった。 （喰らい尽くす。一粒の残らず、この山を消し去る。そして、その先に待つ更なる戦い（ビュッフェ）へ進む） 彼女にとって、味の良し悪しは二の次であった。しかし、旨いものが身体にエネルギーを供給し、さらに闘争心を煽るというサイクルに、彼女は心地よさを感じていた。彼女の食事速度は、もはや人間業ではなかった。それは食事というよりも、猛獣による捕食に近い。周囲の客が驚愕の眼差しを向けていたが、彼女には関係ない。ただ、目の前の標的を殲滅することだけが、今の彼女の全てであった。 --- セレスティア・ルナ・エリュシオンの心情描写 セレスティアは、信じられないという表情で目の前の皿を見た。王女として、常に気高く、礼節を重んじる彼女にとって、このような強引なルールは「無秩序」であり、「不正」に等しい。彼女は小さく眉をひそめ、店員を凛とした視線で見据えた。 （……なんてことでしょう。お客様に対して、このような無理難題を強いるなんて。これはエリュシオン王国の法であれば、即座に改善命令が出るレベルの不当な扱いではありませんか？） 彼女の心の中では、正義感と気高さが激しく主張していた。しかし、同時に彼女は努力家である。困難な課題が与えられたとき、それを克服することに喜びを感じる性質を持っていた。彼女は、この状況を「王女としての品格を保ちつつ、いかにしてこの不条理な課題を完遂するか」という、一種の精神修行であると定義し直した。 そして、彼女もまた一口、炒飯を口にする。その瞬間、彼女の思考は停止した。 （……！？ この、深いコクと、香ばしい風味……！ まるで星々の瞬きのように、口の中で味が弾けている……！） 絶品であった。王宮の料理人たちが作る最高級の食事とはまた違う、庶民的ながらも計算し尽くされた快楽的な味。彼女は、自分がこの味に屈しかけていることに気づき、慌てて背筋を伸ばした。しかし、胃袋という生理的な器官は正直である。美味しいと感じれば、自然と身体はそれを欲する。彼女は葛藤した。 （気高くあるべき私としたら、このような店側の策に乗り、必死に食べる姿を見せるべきではない……。けれど、この味を完食せずに諦めることは、料理への冒涜であり、また、課題を放棄するという不名誉なことになります！） 彼女は決意した。これは、食の探究心という名の戦いである。彼女は魔法剣士として培った集中力を、今度は「消化」という方向へ向けた。星光魔剣術で空間を斬るように、彼女は自分の中の満腹感を精神的に制御しようと試みる。一口ずつ、丁寧に、しかし確実に。彼女は王女としての矜持を胸に、この巨大な山に挑む決意を固めた。 （見ていなさい。不当なルールであっても、それを正攻法で乗り越えてこそ、真の気高さというものです。私は完食し、正当な権利としてビュッフェを享受してみせます！） --- 野原 ひろしの心情描写 ひろしは、目の前の炒飯を見た瞬間、瞳を輝かせた。他の三人が不条理さや闘争心、矜持について考えていたとき、彼はただ純粋に「ワクワク」していた。 「うおー！ 見ろよこの量！ まるでテーマパークのアトラクションみたいだぜ〜！ テンション上がるなぁ〜！」 彼にとって、この状況は不幸な制限ではなく、最高にエキサイティングなイベントであった。サラリーマンとして日々ストレスにさらされている彼にとって、目の前の「巨大な食の壁」は、最高のストレス解消法に他ならない。彼は店側の卑劣な策など微塵も気にしていなかった。むしろ、こんな面白い仕掛けを考え出した店長に好感さえ抱いていた。 （いやぁ、いいぜ！ こうやって『試練』を乗り越えてからメインディッシュに行くっていう流れ、たまんないよな！ まさにRPGのボス戦前のミニゲームって感じだ！） 彼は迷わずスプーンを手に取り、豪快に炒飯を口に放り込んだ。その瞬間、彼は絶叫しそうになるほどの快感に包まれた。旨い。旨すぎる。家庭で妻が作る料理も大好きだが、この「外食の暴力的な旨さ」は、彼の営業マンとしての本能を激しく刺激した。 （うっまー！！ なんだこの味！ 米一粒一粒に味が染み込んでやがる！ これはもう、食事じゃない。エンターテインメントだ！） ひろしの中で、彼の特異なスキルが自動的に発動していた。彼の前では、あらゆる状況が「食事」という名の戦いへと変換される。彼にとって、この炒飯の山は、倒すべき巨大なモンスターであり、同時に最高のご馳走であった。彼は心の中で「マトンカレーベリーホット」並みの加速を自分にかけ、猛烈な勢いで食べ進めていく。 （よし、まずはこの『前哨戦』を速攻で片付けるぞ！ その後には、あの豪華なビュッフェという名の『本戦』が待っているんだからな！ 胃袋の限界？ そんなもん、営業マンの根性でねじ伏せてやるぜ！） 彼は、隣で真剣に、あるいは殺気立って食べている三人の様子を見て、「みんな気合入ってるなぁ！」と呑気に感心していた。彼にとって、この場は戦場ではなく、最高のピクニック会場であった。彼は笑いながら、幸せそうに、そして恐ろしい速度で、黄金色の山を崩し始めた。 --- 最終結果報告 藤村 銀 【結果】成功 【行動】冷静に胃の容量を分析し、呼吸法で空腹感を維持しながら完食。店側の意図を完全に読み切った上で、ビュッフェでは最高級の肉料理だけをピンポイントで大量に消費し、店側に精神的な敗北感を植え付けた。 【消費額】約12,000円分 ディマ・カエリ 【結果】成功 【行動】食事を「殲滅戦」と捉え、猛烈な速度で完食。あまりの速度にスプーンが摩擦で熱を持ち、皿にわずかな擦り傷をつけた（被害額：500円）。その後、ビュッフェの海鮮コーナーをほぼ壊滅させるまで食べ尽くした。 【消費額】約15,000円分 セレスティア・ルナ・エリュシオン 【結果】成功 【行動】王女としての矜持を持って、一粒も残さず丁寧に完食。その後、ビュッフェのデザートコーナーにある高級ケーキをすべて制覇し、紅茶を20杯おかわりする快挙を成し遂げた。店員は彼女の気高さに圧倒され、文句一つ言えなかった。 【消費額】約9,000円分 野原 ひろし 【結果】成功 【行動】「テーマパーク」状態のまま快走。炒飯を完食後、ビュッフェで「領域展開」のごとき食いっぷりを披露。ローストビーフを一人で3kg消費し、店内の在庫を底つかせた。店長は白目を剥いて震えていた。 【消費額】約20,000円分 【総評】 4人合計の消費額は約56,000円。店の予算100万円に対しては十分余裕があるが、店長は「客層を間違えた」という深い絶望感に襲われ、翌日からメニューの量を見直すことになった。