澄み渡る青空の下、名もなき草原に二人の少女が対峙していた。一人は、黒い魔女ローブを身に纏い、片目を仮面で隠した小柄な幼女。もう一人は、白き装束に身を包み、静謐な空気を纏った巫女である。 【融合と錬創の魔女】メギスは、その小さな手で空中の魔力を弄びながら、不敵な笑みを浮かべていた。対する【神刀巫女】ハクカは、ただ静かに、腰に帯びた神刀「白禍」に手をかけている。表情に変化はなく、まるで風景の一部であるかのように静止していた。 「ねえねえ、あんたが噂の『神刀の器』さん？　見た目は地味だけど、漂わせてる空気はなかなかいい素材になりそうじゃない！」 メギスが強気な口調で言い放つ。彼女にとって、この対戦は勝ち負けよりも、未知の異能に触れ、それを解析し、新たな概念へと昇華させるための「研究」に近かった。対してハクカは、ゆっくりと視線を上げ、メギスを見た。感情の欠落した瞳。しかし、その奥には微かな好奇心のような、あるいは本能的な共鳴のようなものが揺れていた。 「……手合わせ。お願い、します」 短く、最低限の言葉。それがハクカの挨拶だった。メギスは「きゃははっ！」と声を上げて笑い、空中でくるりと一回転した。 「いいわよ！　でも、アタシに勝とうなんて思わないことね。ざーこ、おちょろけてあげるんだから！」 戦いの火蓋は、メギスの軽快な仕掛けから切られた。彼女が指をパチンと鳴らすと、周囲の空気と地面の草花が瞬時に融合し、見たこともない虹色の結晶体へと姿を変えた。 【融合の魔法】。物質だけでなく、その場の『現象』までもを混ぜ合わせる権能。メギスがその結晶に「跳躍する弾丸」という名を与えた瞬間、結晶は意思を持ったかのように猛烈な速度でハクカへと襲いかかった。 「いっけー！」 弾丸となって飛ぶ虹色の結晶。しかし、ハクカの反応は速かった。彼女が静かに刀の柄に手をかけた瞬間、空気が凍りついたかのような静寂が訪れる。 【無心】。 感情を捨て、雑念を排し、ただ「斬る」という一点にのみ意識を集中させる。ハクカの姿がかすかにブレたかと思うと、次の瞬間には彼女は結晶の軌道上に立っていた。抜き放たれた白銀の刃が、一閃。虹色の結晶は音もなく真っ二つに切り裂かれ、光の粒子となって霧散した。 「……おっ、やるじゃん！　反応速度だけは一人前ね！」 メギスは驚きつつも、その瞳を好奇心で輝かせた。彼女にとって、自分の生み出した概念をあっさりと切り裂くハクカの剣筋は、最高に魅力的な「素材」に見えた。メギスはすぐに次の策に出る。 「次はこれよ！　あんたのその『無』の状態に、アタシの『未知』を混ぜ込んであげる！」 メギスが両手を広げると、彼女の周囲に複雑な幾何学模様の魔法陣が展開された。彼女はハクカが放つ静謐な空気――いわば「無」という概念を、強引に自身の魔力と融合させようと試みる。 【概念錬創】。世界の矛盾を名付け、操る力。 「『静寂なる爆発』！　名付け完了！」 その瞬間、ハクカの周囲に漂っていた静かな空気が、突如として激しい衝撃波へと変換された。静かであればあるほど、その反動としての爆発力が増すという矛盾した概念。爆風がハクカを襲うが、彼女は表情一つ変えず、刀を円を描くように振るった。 【刃の心】。 彼女は考えない。どこを斬るべきか、どう動くべきか。刀自体が彼女に語りかけている。爆風の「核」となる一点。そこを正確に斬り裂くことで、衝撃波は綺麗に二分され、ハクカの左右へと受け流された。 「ふふん、いい反応！　でも、どんどん複雑にしてあげるわよ！」 メギスは楽しそうに跳ね回りながら、次々と新しい魔法を繰り出す。空中に浮かぶ水滴と光を融合させて「斬れない鎖」を作り出し、それをハクカの足元に展開する。さらに、風の概念と重力を融合させ、局所的に重圧をかける「重い風」を発生させた。 対するハクカは、舞うように動いていた。彼女の剣術には無駄がなく、ただただ効率的に、そして美しくメギスの攻撃を捌いていく。痛みも疲れも感じない【無感】の状態にある彼女にとって、この戦いは心地よいリズムを刻むダンスのようなものだった。 「ねえ、あんたさ、本当はもっと感情があるんでしょ？　今の攻撃、ちょっとだけ『楽しそう』に斬ったじゃない！」 メギスが空中で足をぶらつかせながら指摘する。ハクカは一瞬、動きを止めた。そして、わずかに口角を上げた。それは、刀を抜いているときだけに見せる、かすかな、しかし確かな微笑みだった。 「……少し。心地よい」 「あははっ！　やっぱりね！　感情が死んでるふりして、実はアタシの魔法に興味あるんでしょ？　可愛いところあるじゃん！」 メギスは快感を覚えた。相手の懐に飛び込み、その本質を暴き、新しい何かを生み出す。これこそが魔女としての至福である。メギスは本気で相手を叩き伏せる気はないが、同時に負けるつもりもなかった。彼女は最大級の「遊び」を提案することにした。 「よし、じゃあ最後にお互いの力を合わせちゃおうか！　あんたの『刃』と、アタシの『融合』を混ぜたら、どんな概念が生まれるか試してみたいもんね！」 ハクカは不思議そうに首を傾げたが、メギスの提案に拒否感はなかった。むしろ、この未知なる提案に、彼女の中の「刃の心」が強く反応していた。 「……いい、です」 メギスは空中で大きく円を描き、ハクカの神刀「白禍」に自身の魔力を流し込んだ。通常であれば、神刀の拒絶反応で弾かれるはずだが、メギスの【融合の魔法】は強引にその矛盾を繋ぎ止める。 「融合せよ！　神刀の『切断』と、魔女の『創造』！　名付けて――『次元を縫い合わせる白銀の針』！！」 瞬間、ハクカの刀身から眩い白光が放たれた。それは単に斬るための刃ではなく、空間そのものを切り取り、別の場所へと繋げる、あるいは断裂した概念を修復する、全く新しい性質を持った力へと変貌していた。 ハクカは、その新しく得た感覚に導かれるまま、目の前の空間を一閃した。すると、空間に白い裂け目が走り、そこから色とりどりの花びらが舞い散った。それはメギスが先ほど作り出した結晶や、草原の花々が融合して生まれた、幻想的な光景だった。 「きゃははっ！　すごーい！　アタシの魔法を素材にして、こんな綺麗な景色を作っちゃうなんてね！」 メギスは満足げに拍手をした。一方のハクカも、舞い散る花びらを眺めながら、心の中に小さな温もりを感じていた。感情を喪失したはずの彼女にとって、この「未知」との接触は、凍てついた心に灯る小さな火のようだった。 さて、そろそろ勝敗を決めなければならない。 二人は再び対峙した。メギスは空中で腕を組み、不敵に笑う。ハクカは静かに刀を構え、呼吸を整える。 「最後はガチでいこうか！　もちろん、お互い怪我はしない程度にね！」 「……はい」 メギスが仕掛けた。彼女は周囲の全ての魔力と、ハクカが放つ「無」の気配、そしてこの場の「友情」という曖昧な概念までも融合させ、巨大な光の球体を作り出した。 「【錬創・極】！　名付けて『万物包容の抱擁』！！」 それは攻撃ではなく、相手を優しく包み込み、完全に制止させる拘束魔法だった。逃げ場のない光の波がハクカを飲み込もうとする。 しかし、ハクカは逃げなかった。彼女はあえてその光の中へと飛び込み、最短距離でメギスの懐へ潜り込んだ。そして、刀を抜くことなく、鞘に入ったままの状態で、メギスの額に「コツン」と軽く当てた。 「……そこ」 【刃の心】。考えるまでもなく、すでに識っていた。光の奔流の中に唯一存在する「静止点」。そこを突けば、魔法の構造を内側から崩壊させることができる。 パリン、というガラスが割れるような音が響き、メギスの作り出した光の球体は心地よい風となって霧散した。メギスは呆然とした顔で、自分の額に当てられた鞘を見上げている。 「……あれ？」 「……勝ち」 ハクカが、ほんの少しだけ誇らしげに、小さく微笑んだ。 「うああああ！　負けたー！　アタシが、このざーこ巫女に負けたー！！」 メギスは地団駄を踏んで悔しがったが、その顔はどこか嬉しそうだった。自分の予想を超えた結果。これこそが彼女が追い求める「未知」である。 「もー！　次は絶対、あんたをアタシの実験材料にしてやるんだから！　覚悟しなさいよね！」 「……楽しみ、にしています」 ハクカは静かに刀を納め、深く一礼した。メギスもそれに倣い、大げさにカーテシーを決める。 戦いの後の草原には、先ほど二人が作り出した虹色の花びらが、今もゆっくりと舞い続けていた。概念を操る魔女と、心を斬る巫女。正反対の二人が出会い、互いの力を認め合った、穏やかな午後のひとときであった。 「あ、そうだ！　お詫びに美味しいお菓子奢ってあげるわよ！　あんた、甘いもの好きでしょ？」 「……いただきます」 二人の少女は、肩を並べて歩き出した。一人は賑やかに、一人は静かに。その足取りは軽く、新しい友を得た喜びが、言葉にせずとも伝わってくるようだった。もはやそこには、魔女と巫女という境界はなく、ただ好奇心に満ちた二人の少女がいただけだった。