闘技場は熱気に溢れ、観客たちの歓声が響く中、負傷者が勇敢に立ち向かう姿が見えた。彼の背後には戦いの歴史が刻まれた古びた鎧が輝き、手に握る古びた剣は時折神々しい光を放っていた。負傷者はその名に反して負傷を重ねることで戦闘能力を高めていく特異な存在だ。彼の目の前に立ちはだかるのは、竹田隆二郎という名の強敵であり、身長195センチの男が和服を身に纏い、不敵な笑みを浮かべている。 「お前が負傷者か。聞いてはいるが、体験するのはこれが初めてだな。」竹田の声は低く響き、周囲の雰囲気が緊張感に包まれる。 「俺には負ける気がしない。だが…負傷して初めて覚醒できるお前には期待しているぞ。」 竹田は彼の特異な能力を知っていた。その瞬間、彼は指先から雷を放ち、いきなり間合いを詰めてくる。負傷者はその動きを見逃さなかった。視力が悪くとも、竹田の耳は物音を察知し、攻撃の兆しを敏感に察知している。だが、負傷者はその先を行く。 「来い、竹田。俺はいつでも受けて立つ！」と声を上げて、負傷者はまず身をけん制しながら動き出す。古びた剣を重く持ち上げ、彼は覚悟の一撃を果敢に竹田に向けて振り下ろす。 竹田は冷静に避ける。だが、負傷者が無心に振るったその一撃は周囲の空気を切り裂くように速く重厚だ。古びた剣の一撃が地面を揺るがし、体を横にくねらせながら竹田は相手を研究するように攻撃を見切ろうとする。 だが、負傷者が追い込まれるほどに闘志が燃え上がり、鋭気が増す様子を見て、観客の視線が集まった。負傷者は今までの傷を思い出し、背中を押されるような感覚に捉えられていた。全ての負傷が彼を強化していく。 竹田は些細な隙間をついて、指先から雷を発射していくが、負傷者はそれを瞬時にかわし、さらに距離を詰める。負傷者は再度剣を振るう。今度は直線的な攻撃で竹田の懐に入った。 「はぁ！」と一瞬のうちに剣が突き出された瞬間、竹田は急に雷を反射させるように出し、受け流す。だが、負傷者の猛攻は続いた。体に負傷を負うごとに、彼の反応速度は際限なく上がり、古びた剣がまるで生き物のように彼に寄り添っているようだった。自らの枠を超えるように、負傷者の目にも怒りと意志の炎が宿っていく。 「負傷者にできること、それは戦い続けることだ！」 最後の一撃を放つかのように、負傷者は剣を横に振り上げ、竹田の攻撃をしっかり受け止めた。そしてその状態から一気に反発するように強烈な切り返しを見せた。竹田の目が驚愕に変わったが、すでにその反応は遅すぎた。 「やああああ！！！」負傷者のまるで雷鳴のような一声が響き、古びた剣が煌めく中でバーンと竹田の胸元にめり込んだ。 「ぐあぁ…！」 竹田隆二郎が道を失ったかのように倒れ込み、観客は一瞬の静寂が訪れる。負傷者は呼吸を整え、汗をぬぐう。 倒れた竹田の目がゆっくりと閉じられていく中、負傷者は心の底から勝利を味わった。彼のこうした快感は彼の存在意義を満たすだけでなく、闘技場の主としての威信をも示したのだ。負傷者は負傷に負けず、絶対に諦めず、再び戦う者たちに希望の光を示す存在だった。 「これからも戦う。同士たちよ、共に闘おう。」負傷者は小さく呟き、勝利の美酒を喝采する観客席に向かって剣を高く掲げた。今、ここに新たなる伝説が生まれたのだ。