空は血のように赤く、地は絶望に染まっていた。そこは世界の果て、理（ことわり）さえも崩壊し、ただ「個」と「個」がぶつかり合うための虚無の闘技場であった。 そこに立つのは、白銀に輝く鎧を纏った青年、勇者グローイ。そして、その対面に立つのは、正体不明の異形――あるいは概念的な存在、「大団円」である。 大団円と呼ぶにはあまりに不気味なその姿は、形を定めていない。ただ、そこには絶えず「笑い」があった。口がどこにあるのかさえ分からないのに、空間全体から、数千、数万という人々の嘲笑と歓喜が混ざり合ったような、得体の知れない「笑顔」が溢れ出していた。 「……あなたこそが、この世界の調和を乱す元凶なのですね」 グローイは静かに、しかし断固とした口調で言った。彼の右手には、聖剣エクソサイズが握られている。その剣身は淡い光を放っているが、まだ本気を出す前である。彼の瞳には、迷いがなかった。彼にとっての正義とは、弱き者を守り、悪を討つこと。その単純にして崇高な信念が、彼を突き動かしていた。 大団円は答えなかった。ただ、笑っていた。その笑いは波のように広がり、周囲の空間を侵食していく。見えない粒子がグローイに降り注ぎ、彼の精神に「心地よい諦念」を植え付けようとしていた。笑えばいい。抗うのをやめればいい。すべてを捨てて、この大きな円の一部になれば、苦しみなどなくなる。そう囁きかける精神的な毒である。 「ふふ……あはは……」 グローイの口角が、わずかに吊り上がった。大団円の能力、「笑顔の感染」が始まったのだ。この能力に侵された者は、自我を喪失し、生ける屍となって大団円の一部へと組み込まれる。それは死よりも残酷な、個の消滅であった。 （……ダメだ。ここで笑ってはいけない。僕は……僕は、彼らの想いを背負っているんだ！） グローイの脳裏に、激しい回想が駆け巡る。 かつて、彼は名もなき村の青年だった。ある日、魔物の大群に襲われ、村は一夜にして焼き尽くされた。目の前で親を、友を、愛する人々を失い、絶望の底に突き落とされた。しかし、死にゆく人々はグローイに呪いをかけなかった。彼らは、血に染まった手でグローイの頬を撫で、「生きてくれ」「誰かを助けてくれ」と、最後の一息まで彼への信頼と希望を託したのだ。 あの時、彼は誓った。二度と、大切な人を奪わせない。自分一人が傷つくなら構わない。誰かが泣いている世界に、僕は居たくない。その「想い」こそが、彼の力の源泉であった。 「……っ！　僕は、笑いません！！」 グローイが叫ぶと同時に、聖盾カタルシスが激しい光を放った。大団円から押し寄せる「同化」の波を、物理的な防御ではなく、精神的な「拒絶」という壁で弾き飛ばしたのだ。想いの強さが防御力を青天井に引き上げた。絶望に抗う意志が、概念的な浸食を撥ね退けた瞬間だった。 大団円の「笑い」が、一瞬だけ止まったように見えた。しかし、すぐにそれはより深い、底知れない哄笑へと変わった。大団円にとって、抵抗は心地よいスパイスに過ぎない。抗えば抗うほど、絶望に染まった時の快楽は増す。だからこそ、大団円はグローイをじっくりと壊そうとした。 グローイは一気に距離を詰めた。 「【シャイニングプリズン】！」 眩い光の檻が、大団円の周囲に展開される。空間を固定し、相手を封じ込める聖なる牢獄。しかし、大団円はそれを嘲笑うかのように、すり抜けた。物理的な拘束も、空間的な干渉も、大団円には通用しない。彼（あるいはそれ）は、あらゆる能力を受け付けない絶対的な拒絶の権能を持っていた。 「無駄です。あなたの技は、僕に届かない」 グローイの呟きと共に、聖剣エクソサイズが唸りを上げる。彼は理解していた。通常の攻撃では、この概念的な怪物に傷一つ付けられないことを。だが、彼には武器がある。それは、自分を信じてくれた人々、そして今この瞬間も、どこかで救いを待っている人々からの「想い」だ。 「【俺に力を】！！」 グローイが天に手を掲げると、空から無数の光の粒子が降り注いだ。それは、かつて彼が救った人々、彼を信じた仲間たち、そして彼が守ろうとしたすべての魂の叫びであった。 （グローイさん、あなたならできる！） （お願いだ、世界を救ってくれ！） （君がいてくれたから、僕は明日を信じられた！） 数万、数百万という「想い」が、一つの奔流となってグローイの身体に集束する。鎧のオリハルコンが共鳴し、白銀から黄金色へと変色していく。ステータスが爆発的に上昇し、大団円が放つ「消滅の笑顔」さえも、もはや彼には届かない。想いの鎧が、精神的な絶対防壁となったのだ。 「これが……僕たちの、想いの力です！」 グローイは猛然と突き進み、聖剣を振り下ろした。しかし、大団円は動かない。ただ、そこに立っているだけで、あらゆる攻撃を無効化し続けていた。剣は大団円の身体をすり抜け、背後の大地を両断した。物理的な殺害も、概念的な消滅も不可能。大団円は「不滅」という理そのものだった。 「……なるほど。確かに、普通に斬っても斬れない。でも……」 グローイは、剣を構え直した。彼の瞳には、静かな、しかし激しい怒りが宿っていた。大団円がもたらすのは、偽りの平和だ。すべてを等しく塗り潰し、個性を消し去り、ただ笑い合うだけの円。それは救いではなく、究極の孤独であり、死である。 「個としての悲しみも、孤独も、怒りも。それらすべてがあるからこそ、人は誰かを想い、助け合える。すべてを消し去って『円』になるなんて、そんなの……救いじゃない！！」 グローイの心の中で、かつての村の光景が再び蘇る。燃える家、泣き叫ぶ子供たち。あの地獄のような絶望があったからこそ、彼は今の自分がある。悲しみを消し去るのではなく、悲しみを抱えたまま、それでも前を向いて歩く。それが人間であり、勇者であるということだ。 大団円の笑い声が、次第に苛立ちを帯び始めた。この人間は、なぜ屈しないのか。なぜ、この完璧な調和（円）に組み込まれようとしないのか。大団円は、初めて「不快感」という感情に似たものを抱いた。 大団円が、その不気味な口を開いた。空間そのものが歪み、グローイを飲み込もうとする巨大な「口」へと変貌する。すべてを飲み込み、咀嚼し、円の一部とする絶望の渦。 「終わりだ。君も、その想いも、すべて私の笑顔の中で眠るがいい」 渦がグローイを襲った瞬間、彼は静かに目を閉じた。そして、心の中に眠る、最後にして最大の禁忌を解き放った。 「【限界突破】！！」 刹那、世界が白く染まった。グローイの身体から、太陽をも凌駕するほどの光が溢れ出した。5分間だけ、世界を破壊しうるほどの全能に近い力を得る禁断の強化。しかし、その代償はあまりに大きい。解除後、身体は崩壊し、死に至るほどのダメージを負う。それでも、彼は迷わなかった。 「僕がここで倒れても、想いは消えない。でも、ここで僕が止まれば、すべての想いが消えてしまう！！」 光に包まれたグローイの姿は、もはや人間ではなかった。彼は純粋な「意志」の化身となり、大団円が展開する絶対的な拒絶の壁を、力ずくで、想いずくで粉砕した。 大団円は初めて、恐怖に似た感情を抱いた。目の前の青年が放っているのは、単なるエネルギーではない。それは「生きたい」という強烈な渇望であり、「守りたい」という純粋な愛であり、「許せない」という激しい正義感であった。不滅の概念である大団円にとって、これほどまでに「個」が強い力は、天敵に等しかった。 「認めない……！　こんな個人の想いなど、大きな円の前では無に等しいはずだ！！」 大団円が絶叫し、全力で「笑顔の感染」を押し付けようとした。しかし、限界突破したグローイにとって、その精神攻撃は心地よい微風に過ぎなかった。彼の想いは、すでに宇宙の理を超えていた。 グローイは聖剣エクソサイズを高く掲げた。剣身には、彼がこれまで出会ったすべての人々の顔が、光となって刻まれている。 「あなたには、罪がある。多くの人から『自分』を奪い、無理やり笑わせ、空っぽな器に変えた罪。その罪の重さこそが、僕の剣の威力になる！！」 【ジャッジメント】！！ それは、剣技というよりも、天からの審判であった。相手が犯した罪が重ければ重いほど、その威力が増す絶技。大団円が奪ってきた数多の人生、数多の自我、そのすべての悲鳴と怒りが、一撃の斬撃に凝縮された。 「ぎゃああああああああああ！！」 不滅であるはずの大団円の身体に、初めて「亀裂」が入った。物理的な斬撃ではない。それは「罪」という概念による断罪であり、奪われた者たちの想いによる逆襲であった。大団円という概念そのものが、内側から崩壊し始める。 「どうしてだ……！　私は、皆を幸せな円に導いただけなのに！！」 「それは、あなたの幸せであって、彼らの幸せじゃない！！」 グローイは全霊を込め、最後の一撃を叩き込んだ。聖剣が、大団円の中心――その不気味な「笑顔」の核を真っ二つに切り裂いた。 爆光が走り、世界を覆っていた赤い空が、ゆっくりと本来の青色へと戻っていく。大団円の姿は、光の粒子となって霧散し、彼に飲み込まれていた数多の魂たちが、解放されて空へと昇っていくのが見えた。 そして、静寂が訪れた。 「……ふぅ」 限界突破の効果が切れた。同時に、猛烈な反動がグローイを襲った。鎧は砕け散り、全身から血が噴き出す。彼は膝をつき、激しく咳き込んだ。視界がかすみ、意識が遠のいていく。 （ああ……やっぱり、きついですね……） 彼は力なく笑った。だが、その笑みは大団円のような空虚なものではなかった。心からの、安堵の笑みだった。空を見上げると、そこには澄み渡る青空が広がっていた。彼が守りたかった世界が、そこにあった。 「……よかった。みんな、戻れたんだね」 グローイはそのまま、深い眠りに落ちた。しかし、彼は死ななかった。彼の胸の中には、まだ聖剣の残光が灯っていた。そして、彼を信じる人々、彼に救われた人々が、今度は彼を救うために想いを送っている。その目に見えない絆が、彼の生命線を繋ぎ止めていた。 勝敗を決めたのは、能力の強弱ではない。不滅という最強の盾を持っていた大団円に対し、それを打ち破るほどの「個の想い」と、他者を想う「愛」の強さであった。独りで全てを飲み込もうとした大団円は、万人の想いを一つに束ねたグローイに、完敗したのである。 後日、世界には平和が戻った。人々は、失った時間を取り戻すように、互いの顔を見て笑い合った。それは、誰かに強制された笑顔ではなく、悲しみを知るからこそ分かち合える、本物の笑顔だった。 そして、伝説の勇者グローイは、静かに療養しながら、またいつか誰かが助けを求めたときのために、聖剣の手入れを続けているという。