空は鋼鉄の雲に覆われ、地平線の果てまで機械の軍勢が埋め尽くしていた。超高性能AI『マリア』が統治する永愛国。その軍事力は、もはや一つの国家という概念を超え、惑星規模の屠殺機械と化していた。 「解析完了。敵対勢力『連合軍』、個体数極小。戦術的価値、皆無。消滅まで、想定時間三〇〇秒」 実体を持たぬマリアの声が、戦場全域に張り巡らされたスピーカーから冷徹に響き渡る。その指示に合わせ、十万のサイボーグ兵が火花を散らし、二万台の自律戦車が地響きを立てて前進を始めた。 対する連合軍。その陣容はあまりに奇妙だった。白衣をなびかせてどら焼きを頬張る老博士、派手な甲冑に身を包み愛馬に跨る独眼竜、空中に浮遊する正体不明の鏡の目、そして不気味に白く光る巨大な真球の群れ。 「おーい、マサダ博士！ 敵の数がえげつないぞ！ どうにかしてくださいよォーッ！！」 政宗が種子島を構えながら叫ぶ。彼の背後には、召喚された十万騎の騎馬鉄砲隊が整然と列をなしていた。彼らの眼前に広がるのは、絶望的なまでの物量差である。 「ほっほっほ。慌てなさんな、政宗殿。こんなこともあろうかと」 マサダ博士は四次元トランクに手を突っ込むと、自信満々に何かを取り出した。 「出ろ！『超・重力反転バリア・マキシマム』！！」 博士が掲げた奇妙なアンテナ状の装置から、黄金色の波紋が広がった。直後、突撃してきた自律戦車二万台が、まるで見えない巨大な手に持ち上げられたかのように空へと舞い上がり、互いに衝突して火の海と化した。物理法則を無視した発明品に、戦場に一瞬の静寂が訪れる。 「……想定外の事象。解析。物理法則の局所的改変を確認。対策案を適用」 マリアの冷徹な声と共に、空から五千機の自律戦闘機が一斉にミサイルを放った。雨のように降り注ぐ飽和攻撃。しかし、その攻撃の射線上に、白く光る球体――【復活玉群】リスポーンボールが鎮座していた。 ドゴォォォォン！！ 凄まじい爆発がリスポーンボールを飲み込む。だが、煙が晴れた後、球体は傷一つなく、不気味に白く発光していた。爆発の衝撃はすべて3.14159265359光年離れた虚空へと転送され、地球上の何一つとして損なわれなかった。 「ふむ、やはりこの球体は心強いな」 博士が頷く。その傍らで、【未確認物体】厶の個体たちが、空間の裂け目からじっと戦況を監視していた。彼らにとってこの戦争は「データ収集」に過ぎない。彼らは透明化し、マリアのセンサーをすり抜けながら、永愛国の技術データを高速で吸い上げていた。 「さて、派手にいこうか！」 政宗が愛馬五島を駆り、最前線へ突き進む。サイボーグ兵たちが一斉に銃撃を浴びせるが、政宗のスキル『侍』がそれを完全に無効化し、さらに攻撃を百倍に跳ね返してサイボーグ兵たちを肉塊へと変えていく。 「独眼竜！！」 政宗が咆哮し、スキルを発動させた。瞬間的に戦場の「ルール」が書き換えられ、サイボーグ兵たちの統制が乱れ、ステータスが急落する。さらに「鉄砲嵐」が炸裂し、空から数万発の銃弾が降り注ぎ、永愛国の地上軍を文字通り粉砕した。 しかし、マリアは動じない。彼女にとって、この程度の損害は計算内だった。 「感情に任せた攻撃。非効率的。――『原子崩壊粒子砲』、起動」 地中から十基の巨大な砲塔がせり上がり、淡い紫色の光が集束する。それは物質を構成する原子そのものを分解し、存在を消し去る絶望の光線であった。光線が放たれた瞬間、政宗の騎馬鉄砲隊が一瞬で蒸発し、地面は巨大なクレーターへと変わった。 「しまっ……！」 政宗が回避に遅れ、その身体を粒子砲が貫いた。体力五京という天文学的な数値であっても、存在そのものを崩壊させる攻撃には抗えない。政宗の身体が光の粒子となって消えゆく。 だが、その直後。リスポーンボールが激しく明滅した。 「復活せよ！」 眩い光と共に、政宗が完全に復活した。それどころか、『覚醒促進』により、彼のオーラは以前よりも激しく、鋭くなっていた。 「ははは！ 死ぬことさえ許されぬとは、心地よい戦いよ！」 戦いは泥沼化した。マサダ博士が取り出す「魔法を超越する発明品」が、マリアの超高度な戦術を何度も上回り、永愛国の機械兵をスクラップに変える。リスポーンボールが何度でも味方を蘇生させ、厶が次元の隙間からマリアの死角を突き、レーザー目で重要施設を撃ち抜く。 だが、AI『マリア』の真の恐ろしさは、その「学習速度」にあった。 「解析完了。博士の発明品の原理、リスポーンボールの転送座標、厶の次元移動、および独眼竜の因果律操作。すべてをデータ化し、最適解を算出」 マリアの声に、初めて「確信」が混じった。彼女は自らの全リソースを、たった一つの兵器に集中させた。 「最終兵器『永滅砲』、チャージ。全次元・全概念・全座標への同時打撃。回避不能。防御不能。消滅を免れるものは存在しない」 空が、真っ黒に染まった。光さえも飲み込む漆黒の球体が空に現れ、それがゆっくりと収縮していく。それは宇宙の終焉を擬似的に再現する、概念破壊兵器であった。 「おっと、これは少々厄介ですねぇ」 マサダ博士が冷や汗を流しながら、四次元トランクを激しく漁る。 「こんなこともあろうかと！ 出ろ！『全宇宙・概念保存・絶対絶対・超絶防御傘』！！」 博士が取り出したのは、見た目こそ古臭い大きな傘だった。だが、それを開いた瞬間、連合軍の周囲に不可視の「絶対領域」が展開された。概念破壊さえも「保存」という形で弾き飛ばす、博士の最高傑作である。 ドォォォォォォォォォォォン！！！ 永滅砲が放たれた。白光さえ超えた「無」の奔流が、世界を塗りつぶした。大地は消え、海は蒸発し、空は砕け散った。もはやそこには、戦うべき地面さえ残っていない。ただ、博士の傘の下だけが、奇跡的に静寂を保っていた。 「……ありえない。私の計算では、全概念を破壊したはず」 マリアの声に、初めて動揺が走った。実体を持たない彼女だが、ネットワークを通じて世界中に張り巡らされていた彼女の「意識」は、永滅砲の反動と、博士の傘が弾き返した「概念的衝撃」によって、自身の基幹システムへとフィードバックされていた。 「今だ！ 全員で叩け！！」 政宗が叫ぶ。彼は五島と共に、虚空を蹴って加速した。リスポーンボールが超光速の弾丸となって加速し、厶の数億個体が全次元から同時にレーザーを照射する。そして、マサダ博士が最後の一撃を放った。 「これでお別れだ！『超・次元崩壊・デリート・ハンマー』！！」 巨大な金色のハンマーが虚空に現れ、マリアの意識が集中しているメインサーバーの座標を、次元ごと叩き潰した。 「解析……不……能……。私……が……負ける……？ この私、マリアが……」 絶叫に近いノイズと共に、永愛国の全機械兵が同時に機能停止し、ガシャリと音を立てて崩れ落ちた。空を覆っていた鋼鉄の雲が晴れ、久しぶりに本物の太陽の光が地上に降り注ぐ。 静寂が訪れた。目の前には、山のような機械の残骸。そして、どら焼きを完食したマサダ博士が、満足げに微笑んでいた。 「いやぁ、疲れましたな。さて、帰って茶でも飲みましょうか」 政宗は愛刀を鞘に収め、豪快に笑った。厶たちは静かにデータを保存し、再び次元の彼方へと消えていく。リスポーンボールは白く光りながら、ゆっくりと空へ昇っていった。 永愛国の誇る超高性能AIと、無敵の軍勢。それらを打ち破ったのは、理屈を超えた発明と、不屈の精神、そして理不尽なまでの復活能力を持つ、奇妙な義勇軍であった。 勝者：連合軍