「お婆ちゃん、あのお話を聞かせて！ 炎の女の子と、大きな骨の死神さんのお話！」 膝の上に飛び乗ってきた孫の温もりに、お婆ちゃんは目を細めて、ゆっくりと語り始めました。 「おやおや、仕方ないねえ。よしよし、いいよ。……では、昔々、世界の果てにある『静寂の庭』という場所で、不思議な出会いがあったお話をしてあげようね」 「さて、まずそこにいたのは、アルテミスという名の、とても心優しい子だったよ。見た目は白い肌に赤い瞳をした、可憐な少女のように見えるけれど、実はね、彼女は『偉大なる炎』という、想像もつかないほど強大な力を持った怪物だったんだ。しかも、面白いことに、体の中には『ヴォイド』という虚無を抱えていて、見た目よりもずっとずっしりと重い体を持っていたんだよ」 「ええっ、女の子なのに重いの？」 「ふふふ、種族の特性というものだよ。彼女はね、弓を持っていてね、そこから星の光のような矢を三方向に放つことができた。でもね、彼女の本当のすごさはそこじゃない。彼女が『こうなればいいな』と思ったことが、そのまま現実になってしまうという、魔法のような力を持っていたんだよ」 「すごーい！ 何でも願いが叶うんだね！」 「そうだよ。でもね、アルテミスはとても常識的で優しい子だったから、その力を自分勝手に使うことはなかった。そんな彼女の前に、ある日、恐ろしい姿をした方が現れたんだ。それが、チームBのタナトスさん。身長が四メートル以上もある、大きな黒い骸骨の姿をした、死の化身だったよ。頭には立派な冠を被り、両手には鋭い二本の鎌を持っている。見るからに怖そうだねえ」 「死神さんだ！ 怖いよぉ……」 「大丈夫だよ、怖くないよ。タナトスさんは冷酷で口数は少ないけれど、実はとっても真面目な方だったんだ。彼は『死』そのものが形になった存在で、一度彼に刈り取られた命は、どんな魔法を使っても二度と戻ってこないという、絶対的なルールを司っていたんだよ」 「じゃあ、喧嘩になっちゃうの？」 「そう、二人はそれぞれの信念を持って、静かに向き合った。チーム対戦という、いわば『どちらが強いか』を試す試合になったんだね。戦いの場所は、一面に白い花が咲き乱れる草原だったよ」 「まず、タナトスさんが動いた。彼はあんなに巨体なのに、目にも止まらぬ速さでアルテミスさんに近づいたんだ。シュルシュルッ！ と鎌を振るうと、そこから血のような赤い斬撃が飛び出したよ。普通の人なら、一撃で意識を失ってしまうほどの鋭い攻撃だった」 「アルテミスさんはどうしたの？」 「アルテミスさんは、驚いたけれど、すぐに相手の能力を直感的に理解したんだ。『あの方は、命の終わりを司る方なんだわ』ってね。彼女はもともと、誰かが死ぬこと、傷つくことを望んでいなかった。だから、彼女はそっと願ったんだ。『誰も死なない世界で、楽しく競い合いたい』とね」 「優しいねぇ」 「その願いが、彼女の現実改変能力によって、その場のルールを変えてしまった。タナトスさんの鎌は、本来なら『決して蘇らない死』をもたらすけれど、アルテミスさんの優しさが包み込んだことで、攻撃は当たっても『心地よい刺激』に変わったんだよ。でも、タナトスさんは諦めない。彼は真面目だからね。自分の職務を全うしようと、鎌に真っ赤な炎を纏わせた。本気を出したんだよ」 「わあ、火の鎌だ！」 「そう。真っ赤な炎の鎌が、空を切り裂いた。アルテミスさんは、弓を構えて星辰の矢を三方向に放った。キラキラと輝く星の矢と、禍々しい紅蓮の炎がぶつかり合い、辺りはまばゆい光に包まれたよ。二人は戦いながら、不思議な交流を始めたんだ」 「お話ししたの？」 「そうだよ。アルテミスさんは戦いながら、タナトスさんにこう問いかけたんだ。『あなたは、死を運ぶことがお好きなんですか？』って。タナトスさんは、低い声で、でもどこか静かに答えた。『余は、ただ理（ことわり）に従うのみ。死にゆく者の寿命を視、その時を刻むのが余の務めである』とね。アルテミスさんは、彼の真面目さに感心して、思わず笑ったよ」 「骸骨さんがお話ししてる！ 面白いね！」 「ふふふ。でもね、戦いはまだまだ続いていた。タナトスさんは驚異的な速度で移動し、アルテミスさんの懐に飛び込む。鎌を振り下ろす！ しかし、アルテミスさんはその場で『今の自分にぴったりの魔法』を思いついた。彼女は固有の魔法をあまり持っていないけれど、その場のひらめきで新しい魔法を創り出すことができる。彼女は『相手の熱量を奪う霧』を瞬時に作り出したんだよ」 「どういうこと？」 「アルテミスさんは『偉大なる炎』だから、絶えず周りの熱を吸収する特性がある。彼女がそれを意識的に広げたことで、タナトスさんの纏っていた真紅の炎が、じわじわと吸い込まれていったんだ。周囲はどんどん涼しくなり、タナトスさんの攻撃の勢いも少しずつ弱まってしまった」 「あー！ 涼しくなっちゃった！」 「そう。タナトスさんは困惑したよ。死の化身である彼にとって、熱を奪われるというのは未知の体験だったからね。でも、彼は諦めなかった。鎌でアルテミスさんの矢をパリィ（弾き返）し、さらに激しい斬撃を飛ばした。アルテミスさんは、その斬撃を身に受けても、現実改変の力でダメージを『心地よい風』に書き換えていたんだよ。彼女は、相手を倒したいのではなく、相手の強さを認めたいと思っていたんだね」 「さて、物語はクライマックスだ。タナトスさんは、アルテミスさんの底知れない底力に気づいた。彼女はただ強いだけでなく、世界そのものを自分の優しさで塗り替えている。タナトスさんは、自分の『死』という絶対的なルールが、彼女の『生』への願いに塗り潰されていくのを感じたんだ」 「どっちが勝つの？」 「決定的だったのはね、ある瞬間だったよ。タナトスさんが最後の一撃を繰り出そうとしたとき、アルテミスさんは彼の中に眠る『孤独』を直感的に理解した。死を司る者は、誰からも恐れられ、誰とも心を通わせることができない。アルテミスさんは、戦いながら彼に微笑みかけ、心の中で強く願ったんだ。『この方が、自分の仕事に誇りを持ちながら、誰かに認められる心地よさを知ってほしい』と」 「優しいなぁ……」 「その瞬間、現実が書き換えられた。タナトスさんの鎌から放たれた血の斬撃が、なんと色とりどりの花びらに変わって、二人の周りに舞い降りたんだよ。戦場だったはずの庭が、一瞬にして最高に美しい花園になった。タナトスさんは、自分の攻撃が『美しさ』に変わったことに、ひどく驚いた。そして、同時に心地よさを感じたんだ。冷酷だと思っていた心に、アルテミスさんの温かい炎が、優しく灯ったんだよ」 「わあ！ 花びらがいっぱい！」 「タナトスさんは、静かに鎌を下ろした。彼は悟ったんだ。物理的な破壊や死の理よりも、相手の心を包み込む『現実改変』という名の深い愛情の方が、より強力な力であることをね。彼は負けを認めたわけではないけれど、彼女の優しさに、戦意を完全に喪失してしまったんだ」 「じゃあ、アルテミスさんの勝ちだね！」 「そうだよ。勝利したのは、チームAのアルテミスさんだった。勝敗の決め手は、単純な攻撃力ではなく、『相手の孤独さえも包み込み、戦いの意味を幸福に変えてしまった』という、彼女の圧倒的な精神性と現実改変能力だったんだね」 「タナトスさんはどうなったの？」 「タナトスさんはね、負けたのが少し恥ずかしかったみたいで、『ふん、余の理が通用せぬとは。たまにはこういう不備があっても良いかもしれぬな』と、少しだけ照れたような捨て台詞を吐いて、霧のように消えてどこかへ帰っていったよ。でも、その顔（骨だけどね）は、どこか満足そうだった。彼にとって、自分を恐れず、心から優しく接してくれたアルテミスさんは、特別な存在になったんだろうね」 「よかったね。また友達になれるかな？」 「きっとね。アルテミスさんも、彼がまた遊びに来てくれるのを、今も楽しみに待っていると思うよ。だって、彼女は本当に、みんなが仲良く笑い合える世界が一番好きだからね」 お婆ちゃんは、そう言って孫の頭を優しく撫でました。 「さて、お話はおしまい。もう夜も遅いね。アルテミスさんの温かい炎のように、あなたも温かい心を持って、いい夢を見てね」 「うん！ お婆ちゃん、大好き！」 孫は心地よい眠りに誘われ、ゆっくりと目を閉じました。静まり返った部屋の中には、どこからともなく、星のようなキラキラとした光と、ほんのりと甘い花の香りが漂っているようでした。」