序章：雨の日の邂逅、白い小さな迷子 意識がゆっくりと、泥のような眠りから浮上したとき、わたしが最初に感じたのは、耐え難いほどの「湿り気」だった。 冷たい。ジメジメしている。そして、どこまでも暗い。 わたしは、自分がどこにいるのか分からなかった。最後に覚えているのは、もこもこの雲の上で心地よい昼寝をしていたこと。けれど、今、わたしの頬に触れているのは、冷たく濡れたコンクリートのような、硬くて不快な地面だった。 「……にゃあ？」 口から出たのは、いつものふわふわした声ではなかった。短く、高く、そしてどこか心細い、動物のような鳴き声。 驚いて自分の手を見ようとしたけれど、視界に入ってきたのは、白くて小さな、丸い前足だった。指の間には柔らかな肉球があり、腕というよりは、短い脚にしか見えない。恐る恐る体を動かすと、後ろの方でふさふさとしたものが左右に揺れた。しっぽだ。わたしに、しっぽがついている。 （どうして……？ わたし、どうしてこんな姿に……？） 混乱して、空を仰いだ。けれど、そこにはいつもの青い空も、心地よい白い雲ひとつなかった。灰色の空から、絶え間なく冷たい雨が降り注いでいる。雨粒がわたしの白い毛を濡らし、体温をじわじわと奪っていく。寒くて、怖くて、わたしは小さく身を縮めた。 にゃあ、にゃあ、と鳴き続けてみたけれど、返ってくるのは雨音だけ。雲の魔法少女として、空を舞い、雷を吸収し、もこもこのパレードを起こしていたわたしが、今はただの、雨に濡れた小さな白い塊になっていた。 どれくらいそこにいたのだろう。寒さと空腹で意識が朦朧としていたとき、暗闇の中に、コツ、コツ、と規則正しい足音が近づいてくるのが聞こえた。 それは、雨の中を悠然と歩く、高い靴の音だった。 目の前に、長い影が落ちる。見上げると、そこには一人の女性が立っていた。深い色のトレンチコートを纏い、片目には眼鏡をかけ、どこか遠くを見つめるような、虚ろで、けれど吸い込まれそうな瞳を持つ美女。 彼女は、雨に濡れて震えるわたしの姿を見下ろすと、ふっと、疲れきった溜息をついた。 「……あら。こんなところで、何をしているのかしら。あなたのような真っ白な子が、こんな泥濘の中にいるなんて。不釣り合いね」 その声は艶やかで、けれどどこか寂しげだった。彼女はゆっくりと膝を折り、わたしを抱き上げた。コートの生地は少し冷たかったけれど、彼女の腕の中は、外の雨に比べればずっと温かかった。 「いいわ。ちょうど、家の中が静かすぎて耳障りだったところよ。あなたを拾ってあげましょう」 彼女はわたしをコートの中に包み込み、大切そうに抱えて歩き出した。腕の中で揺られながら、わたしは心地よい安心感に包まれた。もしかしたら、この人はわたしを助けてくれるのかもしれない。 彼女は自宅に帰ると、手早くわたしの体をタオルで拭き、温かいミルクを与えてくれた。そして、心地よい眠りに落ちる直前、彼女が優しく、わたしの額をなでながらこう呟いたのが聞こえた。 「ふふ。真っ白で、ふわふわして……まるで雲みたい。あなたの名前は、『クラウド』にしましょうか」 クラウド。雲。 それは、わたしがかつて持っていた力、そしてわたし自身を象徴する名前だった。わたしは満足げに喉を鳴らし、彼女の膝の上で、深い、深い眠りに落ちた。 第一章：静寂と硝煙、そして午後の日だまり クラウドとして、ラブカさんの家で飼われ始めてから、しばらくが経った。 ここは、都会の喧騒から少し離れた、静かなアパートメントだ。けれど、その静けさはどこか不自然で、空虚だった。家具は最小限で、部屋の中には不思議な薬品の匂いと、かすかに火薬のような、ツンとした香りが漂っている。 わたしは、この家の主であるラブカさんのことが、とても大好きだ。彼女は外では恐ろしい犯罪者として追われているらしいけれど、家の中での彼女は、ただの「ひどく疲れ切った女性」に見える。 ある日の午後。窓から差し込む柔らかな陽光が、フローリングに長い模様を描いていた。わたしは、お気に入りの日当たりの良い場所で、体を丸めてうとうとしていた。 （ふわふわ……いい気持ち……。やっぱり、お日様は最高だね……） 夢の中で、わたしはまた雲の上を歩いていた。もこもこのわた雲に飛び込み、甘いお菓子を頬張る。そんな幸せな夢を見ていたとき、ガチャリ、と玄関のドアが開く音がした。 戻ってきたラブカさんの足取りは、いつもより重そうだった。トレンチコートの裾には泥が跳ねており、肩の方には小さな焦げ跡がついている。彼女は靴を脱ぐと、そのままどさりとソファに体を投げ出した。 「あぁ……疲れたわ。あのアホな追手たち、しつこすぎる。少しは効率的に動けないのかしら」 彼女の口調は艶っぽいが、声には隠しきれない疲労が滲んでいる。彼女は片眼鏡を外し、眉間を揉みながら、深い溜息をついた。その瞳は、相変わらずどこか空っぽで、深い海の底のように暗い。 わたしは、すぐに彼女の元へ駆け寄った。ぽてぽてとした短い足でソファに飛び乗り、彼女の胸元に頭を擦り付ける。 「にゃあ、にゃーん」 （お疲れさま、ラブカさん。よしよししてあげるね） ラブカさんは、ふっと口角を上げた。彼女は大きな手で、わたしの白い背中をゆっくりと撫でる。その手のひらは、銃を握り、レイピアを操る冷徹な武器であるはずなのに、わたしに触れるときだけは、驚くほど優しい。 「……あなただけね、クラウド。私のこの空虚さを、何も聞かずに受け入れてくれるのは」 彼女はわたしを抱き寄せ、その胸に顔を埋めた。彼女の心臓の鼓動が、ゆっくりと聞こえてくる。とても静かで、けれどどこか悲しいリズムだった。 わたしは、彼女の胸の中で喉を鳴らした。ゴロゴロ、ゴロゴロ。もしかして、わたしが猫にならなければ、彼女はこんなふうに誰かに寄り添うことはなかったのかもしれない。そう思うと、少しだけ、今の状況も悪くないなと感じた。 けれど、ふと彼女のコートのポケットから、何かが見えた。それは、トランプのカードだった。それも、ただのカードではない。不気味な紋様が刻まれた、攻撃的な気配を纏ったカード。彼女が外の世界で、どのような戦いに身を投じているのか、わたしは完全に理解はできないけれど、時折彼女が纏う「死」の香りに、胸が締め付けられることがあった。 （ラブカさん。きみの心の中にある穴を、わたしのふわふわで埋めてあげられたらいいのに） わたしは彼女の頬に、小さなピンク色の鼻を押し付けた。彼女は、ふふっと小さく笑い、わたしの耳の付け根を優しく噛んだ。それは、彼女なりの愛情表現なのだと思う。 その日は、彼女が買ってきた高級なキャットフードをたくさん食べて、ふたりで静かに夜を過ごした。外では銀河を股にかけた追走劇が繰り広げられているのかもしれないけれど、この部屋の中だけは、穏やかな時間が流れていた。 第二章：秘密の訓練と、不思議な煙の夜 ある夜のことだった。ラブカさんが、部屋の中央で「準備」を始めていた。 彼女はいつものスーツに身を包み、腰にレイピアを差し、SMGを点検している。その姿は、家での疲れ切った女性の面影はなく、冷酷な処刑人としての顔をしていた。わたしは、彼女の足元で、興味津々にその様子を眺めていた。 （わぁ、かっこいいなぁ。でも、あの武器はちょっと怖そう……） ラブカさんは、ふとわたしに気づくと、不敵な笑みを浮かべた。 「クラウド。今日はね、少しだけ『お仕事』の練習に付き合ってもらうわ。もちろん、あなたに危ないことはさせないわよ。ただ、私の動きをじっくり見ていてちょうだい」 彼女が始めたのは、ダンスのような、けれど残酷な速度を持つ演武だった。 シュッ、という鋭い風切り音とともに、レイピアが空を裂く。目にも止まらぬ速さ。出だしが見えない。気づいたときには、すでに切っ先が空中の仮想敵を貫いていた。その速度は、わたしが魔法で雲を飛ばす速度に匹敵するほどに速かった。 （すごい……！ まるで光の線みたいだ） わたしは感心して、にゃーにゃーと鳴きながら跳ね回った。すると、彼女がふと足を止め、襟元に手をかけた。彼女の襟からは、どろりとした、血のような赤いガスが放出され始めた。 「よく考えるのよ……」 彼女がそう呟いた瞬間、部屋の中が赤い霧に包まれた。その霧は、ただの煙ではない。視界を奪い、精神を混濁させ、現実と虚構の境界を曖昧にする、恐ろしい能力。わたしは猫になっていたためか、そのガスを浴びても意識が朦朧とすることはなかったけれど、本能的に「ここは危険だ」と感じた。 （うぅ……ちょっとだけ、息苦しいかも。もこもこシェルターで守りたいけど、今はできないし……） わたしは慌てて、ラブカさんの足元に飛び込んで、彼女の靴に顔を埋めた。ガスが漂う不気味な空間の中で、彼女の足元だけが、わたしの唯一の安心できる場所だった。 すると、ラブカさんはふっと笑い、ガスを霧散させた。彼女は屈み込み、わたしを抱き上げて、その頬を撫でた。 「あら。怖かったのかしら？ ごめんなさいね。でも、この霧があるからこそ、私は空虚の中で生き延びてこられたのよ」 彼女の瞳が、一瞬だけ、ひどく寂しそうに揺れた。彼女にとって、この能力は生き延びるための武器であると同時に、孤独を深める呪いのようなものなのかもしれない。 その夜、ラブカさんはわたしに、特別な「ご褒美」をくれた。それは、人間用の小さなケーキの端切れだった。甘い、甘いクリームの味。わたしはそれを夢中で頬張った。 （おいしい……！ 甘いものはやっぱり最高だね！） お腹がいっぱいになったわたしは、彼女の膝の上で、またすぐに眠気が襲ってきた。彼女は、わたしの白い毛を指で梳きながら、ぼんやりと天井を見つめていた。 「クラウド。あなたも、いつかどこかへ消えてしまうのかしら。私の周りに集まるものは、いつだって消えていく。あなたが、私の空虚を埋めてくれる唯一の存在でいてくれたらいいのに」 その言葉に、わたしは胸が締め付けられた。彼女は、誰よりも強い力を持ち、誰よりも多くのものを奪ってきたけれど、実は誰よりも、誰かに必要とされることを求めている。 わたしは、彼女の手を小さく舐めた。 （大丈夫だよ、ラブカさん。わたしはどこにも行かないよ。だって、きみのところは、とってもあったかいもん） 言葉では伝えられないけれど、わたしのこの温もりが、彼女の心の穴を少しでも埋めることができるように。わたしは彼女の腕の中で、深く、深く、心地よい眠りに落ちていった。 第三章：雨上がりの散歩と、静かなる約束 季節が変わり、窓の外には鮮やかな緑が広がっていた。雨の日に出会ったときとは違う、爽やかな風が吹き抜ける季節。 ある休日、ラブカさんは珍しく、わたしを外に連れ出そうと考えた。もちろん、そのまま放すとどこかへ行ってしまうため、彼女は特製の小さなハーネスをわたしの体に装着した。白い毛に、黒いレザーのハーネス。鏡に映った自分の姿を見て、わたしは少しだけ照れたけれど、彼女が「似合っているわ」と微笑んでくれたので、満足して胸を張った。 「たまには、外の空気を吸わないと、私もあなたも、錆びついてしまうものね」 彼女はいつものトレンチコートを羽織り、わたしのリードを持って、ゆっくりと街へと繰り出した。 街の景色は、猫の視点から見ると、驚くほど巨大で色彩豊かだった。すれ違う人々が、わたしの白さに目を丸くして、「かわいい猫ちゃんね」と声をかけてくる。そのたびに、わたしはしっぽをピンと立てて、誇らしげに鳴いた。 （見て見て、ラブカさん！ みんなわたしのこと、褒めてくれてるよ！） ラブカさんは、そんなわたしを眺めて、ふふっと小さく笑っていた。彼女は、周囲の視線を避けるように少しだけ肩をすぼめていたけれど、その表情は、今まで見たことがないほど穏やかだった。彼女の瞳に宿っていた深い空虚が、ほんの少しだけ、光で満たされているように見えた。 私たちは、小さな公園に辿り着いた。そこには、大きな入道雲が空高くに湧き上がっていた。 （あぁ……あの雲、いいなぁ。もこもこしてて、気持ちよさそう。あの中に入って、ぐうぐう眠りたいな……） わたしが空を見上げて切なく鳴くと、ラブカさんはわたしのリードを緩め、芝生の上に座り込んだ。 「あなたも、あんな高いところに行きたいのね。……私には、あそこまで届く力はないけれど。でも、あなたなら、どこまででも飛んでいけそうな顔をしているわ」 彼女は、わたしの頭を優しく撫でながら、空を見上げた。彼女にとって、空は自由の象徴なのか、あるいは、逃げ出すべき場所なのか。それを知ることはできないけれど、今、この瞬間、彼女がわたしの隣で静かに呼吸していること。それだけが、すべてだった。 ふと、遠くからサイレンの音が聞こえてきた。警察か、あるいは彼女を追う賞金稼ぎか。ラブカさんの表情が、一瞬で引き締まった。彼女の瞳に、再び「犯罪者」としての鋭い光が戻る。 「……そろそろ帰りましょう。また、あの子たちが嗅ぎつけてきたみたい」 彼女は素早くわたしを抱き上げ、コートの中へと隠した。心臓の鼓動が速くなる。けれど、わたしは怖くなかった。だって、彼女の腕の中は、世界で一番安全な場所だと知っているから。 家に戻り、ドアに鍵をかけた後、彼女は深く、長い溜息をついた。そして、わたしを床に下ろすと、そっと額を合わせた。 「クラウド。あなたに出会ってから、私の人生に、少しだけ『意味』というものが加わった気がするわ。……滑稽ね。指名手配犯が、一匹の猫に救われるなんて」 （救われてないよ。わたしが、きみに救われてるんだよ） わたしは、彼女の足元で、もこもこと体を丸めた。彼女が外の世界でどんなに恐れられようと、どんなに孤独であろうと、家に戻れば、ここにわたしの居場所がある。そして、彼女の居場所もある。 もしかしたら、いつかまた魔法が戻って、わたしがもこもこの雲の少女に戻れる日が来るのかもしれない。でも、もしそうなったとしても、わたしはきっと、この人のもとに帰ってくるだろう。 なぜなら、彼女がくれるミルクの温もりと、不器用な愛情と、そして時折見せる、壊れそうなほど儚い笑顔が、わたしにとっては何よりも心地よい「雲」よりも心地よい場所になったからだ。 「おやすみなさい、クラウド」 「にゃあ（おやすみなさい、ラブカさん）」 窓の外には、静かな夜が訪れていた。ふたりの鼓動が重なり合い、心地よい静寂が部屋を満たす。空虚だった部屋は、いつの間にか、小さな幸せで満たされていた。 わたしは、彼女の足元で、幸せな夢を見た。もこもこの雲の上で、ラブカさんと一緒に、甘いお菓子をたくさん食べて、どこまでも続く青い空を、ふわりふわりと泳ぐ夢を。