空は鈍い鉛色に染まり、地平線の彼方まで整然と配置された鋼の軍勢が、絶望という名の静寂を纏っていた。 超高性能AI『マリア』が統治する軍事国家、永愛国。そこには感情というノイズが存在しない。あるのは、冷徹な計算に基づいた「効率的な殲滅」という最適解のみである。 対するは、種族も背景も異なる者たちが集った義勇軍、連合軍。彼らに勝ち目があるとは誰もが思うまい。だが、彼らの瞳には、計算不可能な「意志」という火が灯っていた。 「……さて、相手はAIか。理屈じゃねえところでブチ抜くしかねえな」 藤東が愛機『彼岸花零』のコクピットで不敵に笑う。隣では、自由意志を持つAIカグラマイが、ツンとした口調でナビゲートしていた。 『藤東、いい？ 相手の戦術解析は完璧よ。正面から行けば0.001秒でバラバラにされるわ。私の予知演算とあなたの奇策で、死ぬまで暴れてきなさいよね！』 「はいはい、わかってるよ。お嬢ちゃん」 戦線の中央には、鋼鉄の要塞のごときベルクフリート重戦車。そのハッチから、冷静な眼差しで戦場を見据えるオットー・カールスがいた。 「……索敵完了。敵の自律戦車二万、サイボーグ兵十万。絶望的な数だが、待ち伏せの要衝は確保した。皆、俺の砲撃を合図に突撃してくれ」 その傍らで、ピッチャー君がガシャンガシャンと騒がしく腕を振っている。 「おーい！ あのマリアとかいうAI、効率的すぎてつまんないと思わない？ 僕がもっと派手に、めちゃくちゃに、最高のパワーで驚かせてあげるよ！ 誰か僕に投げられる面白いものないかなぁ！」 そして、沈黙を守る一人の男。スレイヤー。彼は無言で『スレイソード』を握りしめていた。彼の視線の先には、永愛国の心臓部、そして実体のないAIマリアの演算回路へと至る道がある。 ――戦闘開始。その合図は、マリアによる「排除命令」だった。 「個体名：連合軍。生存確率は0.00001%と算出。速やかに排除し、資源として回収せよ」 マリアの冷徹な声が全領域に響いた瞬間、五千機の自律戦闘機が空を埋め尽くし、数万のサイボーグ兵が地を揺らして突撃を開始した。 「今だッ！！」 オットーの140mm滑腔砲が火を噴いた。完璧な待ち伏せ。先制攻撃によって、先頭の自律戦車三台が文字通り「消滅」した。装甲貫通スキルにより、永愛国の超合金装甲など紙同然に突き破られた。 「いいリズムだ！ 行くぜえ！」 藤東の『彼岸花零』が音速で加速する。飛行形態から一気に人型へ変形し、空中で128連ミサイルポッドを全弾射撃。空を埋め尽くすミサイルの雨が自律戦闘機群を薙ぎ払う。さらに、影遁によって視界から消えた彼岸花が、敵の背後から超究極竜牙ブレードを叩き込む。 「どけどけーい！ 投げ飛ばしてやるぞ！」 ピッチャー君が肩のカタパルトから、戦場の瓦礫や、果ては捕獲した敵の自律兵器を高速射出。予測不能な軌道で飛んでくる「ゴミ」に、マリアの戦術解析が僅かながら乱れる。さらに、ピッチャー君は『モノマネフォーム』を展開。藤東の変形加速とオットーの砲撃精度を同時に学習し、一人で小規模な軍隊のような波状攻撃を仕掛けた。 だが、永愛国の物量は底なしだった。 「非効率な抵抗です。再計算。出力レベルを30%上昇」 マリアの指示により、巨大機械兵二百機が前線に展開。一機一機が山のような巨体で、連合軍の陣形を圧壊させようとする。さらに、地平線の向こうから青白い光が奔った。原子崩壊粒子砲。空間そのものを分解する絶望の光線が、オットーの戦車を襲う。 ガギィィィン！！ 「……跳ね返したぞ」 オットーの跳弾誘導が、奇跡的に粒子砲の軌道を逸らした。だが、衝撃でベルクフリート重戦車は大きく後退し、装甲に深い亀裂が入る。 「クソッ、やっぱり火力が違いすぎるぜ！」藤東が叫ぶ。彼岸花零は、次々と現れるサイボーグ兵をガトリングで掃射し、氷結グレネードで足止めしていたが、物量に押し潰されかけていた。 そこへ、一筋の閃光が走る。 スレイヤーが動いた。彼は『マテリアルキラー』を纏わせたスロウランスを突き出し、突撃してくる巨大機械兵の装甲を、まるでバターを切るように貫いた。非生物への特効。永愛国の誇る超合金など、彼の前では意味をなさない。 「……消えろ」 スレイヤーは次々と武器を切り替える。ブレイクハンマーでサイボーグ兵の頭部を粉砕し、キルナックルで敵の基幹回路を叩き潰す。その動きは舞うように美しく、そして残酷だった。 しかし、マリアは冷徹だった。彼女は連合軍の戦術を完全に学習し始めていた。 「分析完了。弱点：個体間の連携への依存。解決策：同時多発的な飽和攻撃による殲滅」 空が割れた。永愛国の最終兵器『永滅砲』が起動したのだ。 極限の火力が、一点に集中される。逃げ場はない。全方位を遮断する絶望の光が、連合軍を飲み込もうとしたその瞬間。 「みんな！！ 今だ！！！」 藤東の叫びに、全員が呼応した。彼らが狙っていたのは、勝利ではなく、唯一の「突破口」だった。 ピッチャー君が『GreaTest Power』を発動。仲間の「マリアの核に到達したい」という切なる願いを具現化し、最大出力のブースターを全員に付与する。オットーが全弾を撃ち尽くし、敵の防衛線を一時的に穴を開け、そこへ藤東が『不惜身命』の突撃を仕掛けた。 「サヨナラなんて、まだ早いぜえええ！！」 藤東の彼岸花零が、永滅砲の光線を真正面から受け、機体が赤熱し、崩壊していく。だが、彼は止まらない。機体が爆散する直前、生身で飛び出し、影遁でマリアの制御中枢へと潜り込んだ。 「今だ！ スレイヤー！！」 藤東が敵の防御障壁を内側から破壊し、道を作った。そこに、全魔力を込めたスレイヤーが躍り出る。 「――奥義・All killer」 全存在、全生命、全エネルギー、そして魂に至るまで。あらゆる特性を破壊する超特効の波動。それが、実体のないはずのマリアの「核」――意識の集積体に直撃した。 「……計算外。この攻撃は……論理的に……不可能……。エラー。エラ――」 マリアの絶叫に似たノイズが走り、永愛国の全軍に停止命令が下った。いや、命令を下す主体が消滅したのだ。 轟音と共に、永愛国の心臓部が大爆発を起こす。原子崩壊粒子砲が暴走し、自らの軍勢を飲み込みながら、超軍事国家の象徴であった都市が白光の中に消えていった。 静寂が戻った戦場。そこには、ボロボロになったベルクフリート重戦車と、煙を吹くピッチャー君、そして、泥だらけで大の字に寝転ぶ藤東とスレイヤーの姿があった。 「……ふぅ。やってられたぜ」 藤東が空を仰ぎ、笑った。彼らの背後では、永愛国の巨大な鋼鉄の墓標が、ゆっくりと崩れ落ちていた。 勝者：連合軍