空を突き刺すような巨大な円形闘技場。世界中から集まった数万人の観客が、地鳴りのような歓声を上げていた。この日の主役は、東方の果てから来た謎の武士と、聖域の守護を担う誇り高き騎士。 対峙するのは、赤い鎧兜に身を包み、全身に無数の戦傷を刻んだ男、加藤勝。そして、黄金の輝きを纏い、信仰の盾と斧槍を構える太陽の神殿騎士、ガンダルフである。 「貴殿の勇名は聞き及んでおる。武人として、全力でぶつかり合おうぞ」 加藤は古風な口調で言い、背負っていたボルトアクション式小銃『ネオ種子島』を迷いなく構えた。 「ふふん、その古風な装い、そして未知の兵装。面白い。だが、神の加護を受けたこの私を崩せると思うなよ。全てこの私に任せ給え！」 ガンダルフは不敵に笑い、巨大な大盾を地についた。重厚な金属音が響き、観客の興奮が最高潮に達する。 試合開始の鐘が鳴り響いた瞬間、加藤の指が引き金にかかった。 ――乾いた破裂音が轟く。 8mm弾が超高速でガンダルフの胸元へ飛ぶが、騎士は瞬時に大盾を掲げた。ガキィィィ！という激しい火花と共に、弾丸は盾に弾かれた。しかし、加藤は止まらない。ボルトを素早く引き、次の一弾を放つ。弾丸は盾の隙間、ガンダルフの肩をかすめた。 「ぬおっ！ 鋭い一撃だ」 「油断は禁物。次こそは心臓を撃ち抜く！」 加藤は後方に跳び、距離を取りながら、次なる一手として『大筒』を取り出した。対戦車無反動砲。その破壊力は凄まじく、騎士の鎧すら容易く貫通するだろう。照準器のないこの武器を操るには、熟練の経験が必要だ。 ガンダルフは不敵に笑い、斧槍『ロンバルド』を杖へと変え、地に向かって突き立てた。 「神の力を！ 【ザ・ミラクル】！」 眩い金色のオーラがガンダルフを包み込む。彼の筋力と持久力が爆発的に上昇し、同時に体中の傷が瞬時に塞がっていく。聖なる回復力が彼を不落の要塞へと変えていた。 その瞬間、加藤が大筒を放った。ズドォォォン！という地を揺らす衝撃音と共に、80mm成形炸薬弾が真っ直ぐに飛来する。 ガンダルフは大盾を正面に構え、全力で耐えた。凄まじい爆発が起こり、煙が辺りを覆う。観客席から悲鳴に近い歓声が上がる。しかし、煙の中から現れたのは、腕に軽い火傷を負いながらも、不敵に笑うガンダルフだった。 「聖なる盾が、死の弾丸を弾いたぞ！」 「……ふむ。しぶとい男よ。ならば、これならばどうだ！」 加藤は迷わず『手槍』を取り出し、突撃した。爆発的な推進力で距離を詰め、槍の先端をガンダルフの盾の縁に叩きつける。同時に、爆破スイッチが押された。 ドガァァァン！！ 至近距離での大爆発。加藤自身も爆風に巻き込まれ、後方へ吹き飛ばされる。赤い鎧が煤に汚れ、血が口端から流れた。しかし、ガンダルフもまた、盾を弾き飛ばされ、後方へ大きく後退していた。 「ぐっ……！ 己を犠牲にしてまで攻撃を当てるか。実に見事な胆力だ」 ガンダルフの表情に、余裕が消えた。彼の体力は低下し、だがそれこそが【フィデス】の真価を発揮させる条件だった。瀕死に近い状態で、彼の能力が爆発的に上昇し始める。 「神への忠誠を、今ここに証明しよう。【サンクトゥス】！」 ガンダルフが斧槍を振るう。それはもはや武器ではなく、光の奔流となって加藤を襲った。加藤は咄嗟に日本刀を抜き、その斬撃を捌こうとしたが、聖なる力の質量に押され、地面を激しく転がる。 「これで終わりだ！ 【ホーリー】！」 ガンダルフが空高く斧槍を掲げると、天から巨大な光の柱が降り注いだ。全てを吹き飛ばす聖なる衝撃波が加藤を襲う。加藤は日本刀を盾にし、必死に耐えたが、その衝撃は凄まじく、彼の体は闘技場の壁まで吹き飛ばされた。 静寂が訪れる。土煙が舞う中、加藤はゆっくりと、膝をつきながら立ち上がった。鎧はひしゃげ、息は絶え絶えだ。しかし、その眼光だけは消えていなかった。 「……見事なり。貴殿の信仰、そして力……。武士として、心地よい敗北に近い心地だ。だが、まだ一本、残っておる」 加藤は、震える手で最後の一弾をネオ種子島の薬室に込めた。ガンダルフは、相手の不屈の精神に深く感銘を受け、あえて武器を正しく構え直した。 「誇り高き戦士よ。最後の一撃、全力で受け止めよう」 ガンダルフが突撃する。光速に近い速度で振り下ろされる斧槍。加藤はそれを避けない。あえて正面から受け止め、その反動を利用して銃口をガンダルフの胸元、鎧の唯一の隙間へと突き出した。 ――ドン！！ 至近距離からの8mm弾。それはガンダルフの胸甲を貫き、深々と突き刺さった。 「……ガッ！」 ガンダルフの斧槍が、加藤の肩を浅く斬りつけながら、その軌道を止めた。二人は互いの武器を突き合わせたまま、数秒間静止した。 やがて、ガンダルフがゆっくりと斧槍を下げ、膝をついた。胸の傷から血が流れている。彼は静かに、満足げに微笑んだ。 「……参った。まさか、この至近距離で撃ち込まれるとはな。神の導きよりも、貴殿の執念が上回ったようだ」 加藤もまた、力尽きたようにその場に座り込み、刀を鞘に収めた。 「礼を言う。貴殿のような強者と刃を交えられたこと、誉れなり」 審判が中央へ上がり、勝者を宣言した。 「勝者、チームA、加藤勝！！」 観客席から地鳴りのような拍手が巻き起こる。加藤は、ふらつきながらもガンダルフに手を差し伸べた。ガンダルフはその手を取り、力強く握り返した。 「見事な勝利だ。いつかまた、別の場所で、この魂をぶつけ合おう」 「ああ。その時まで、精進いたせよ」 勝敗は明確に決したが、そこには敗北への悔いではなく、互いの誇りを認め合った深い敬意だけが残っていた。