空は鋼色の雲に覆われ、地平線の先まで続くのは、幾何学的な精密さで構築された永愛国の軍事要塞であった。そこに集ったのは、種族も出自も異なる四人の義勇軍――連合軍である。彼らの前には、感情を排した機械の軍勢が、静謐なる絶望となって立ちはだかっていた。 「さて……ここが地獄の入り口か。あるいは、最高の遊び場か」 黒い煙を纏い、不気味な笑みを浮かべるデミアーノが、周囲の空気を黒い触手で弄ぶ。その隣には、黒髪ショートヘアに白い服を纏った小柄な少女が、緊張に肩を震わせながらも、強い意志を瞳に宿して立っていた。 「私、銀行員だから戦いなんて分からないけど……みんなを助けたい。全力でやるよ！」 その背後には、大地を揺るがす巨躯を持つ闇の魔人、エクゾディア・ネクロスが、鎖の音を鳴らして鎮座している。そして、静かに刀の柄に手をかける男、刀シロトウが、水のごとき静寂を纏っていた。 その時、空から冷徹な、しかし完璧に調律された女性の声が降り注いだ。超高性能AI『マリア』の統治の声である。 『個体識別完了。連合軍の戦力および能力を解析。……結論。あなた方の勝利確率は0.0000001%以下です。無駄な抵抗はリソースの浪費であり、論理的に不適切です。速やかに消滅してください』 「理屈ばっかりだな！ ぶっ飛ばしてやるよ！」 デミアーノが叫ぶと同時に、永愛国の先遣隊が動き出した。十万のサイボーグ兵が、一糸乱れぬ行軍で押し寄せる。自律戦車二万台が地響きを立て、空を埋め尽くす五千機の自律戦闘機が、死の雨を降らせる。 「シロトウさん、お願い！」 少女の叫びに、刀シロトウが地を蹴った。 「海一防流――静水！」 目にも止まらぬ速さで振るわれた無銘刀が、降り注ぐ数万発のミサイルとレーザーを、まるで水面に浮かぶ葉を払うようにすべて叩き落とす。完璧な防御。しかし、マリアはそれを「想定内」として処理していた。 『解析完了。剣術による物理的な弾き。次弾、弾道を不規則に変動させ、多角的な同時攻撃へ移行します』 空からレーザーの網が降り注ぐ。シロトウは即座に構えを変えた。 「海二撃流――激水！」 鋭い斬撃が真空を切り裂き、前方のアタッカーである自律戦車を数十台まとめて両断する。しかし、壊滅させたと思った瞬間、後方から巨大機械兵二百機が、山のような巨体で踏み込んできた。 「私の番だね！」 少女が前へ出る。彼女の能力は『複製』。彼女は目の前にいる巨大機械兵の構造、出力、そしてマリアが指示する戦術さえも一瞬でコピーした。少女の身体から白い光が溢れ、精神的なイメージとして巨大な機械兵の武装を再現する。 「えいっ！」 複製した超高出力レーザーが、敵の機械兵を正面から貫く。しかし、マリアの冷徹な声が響く。 『コピー能力を確認。しかし、出力の限界は器（肉体）に依存します。あなたに私の軍事ネットワーク全体の出力を再現させることは不可能です』 直後、空から「原子崩壊粒子砲」が火を噴いた。空間そのものが崩壊し、物質が素粒子レベルで分解されていく絶望的な攻撃。連合軍の面々が死を覚悟した瞬間、黒い霧が彼らを包み込んだ。 「摩天。……知りたいな、この攻撃の仕組みを」 デミアーノの『不壊の障壁』が粒子砲の直撃を受け止める。黒い触手がうごめき、攻撃の特性を学習し、中和していく。 「っ……！ デミアーノ、危ない！」 少女が叫ぶが、デミアーノは愉快そうに笑っていた。 「いいぜ、最高だ！ この絶望感、たまらないな！」 そこへ、地の底から咆哮が上がった。エクゾディア・ネクロスが、鎖を断ち切り、巨大な拳を突き上げる。 「ガアアアアアッ！！」 闇属性の魔力による不可視の衝撃波が、サイボーグ兵の軍勢をなぎ倒す。エクゾディアは『封印されし者の左腕』により、マリアが仕掛けた電子的な攪乱や精神干渉を完全に無視し、『封印されしエクゾディア』の特性で、あらゆる物理攻撃を無効化しながら前進する。 「今のうちに！ 王水！」 刀シロトウが限界を超えた速度で移動する。現実を追い越した分身が数千に増殖し、戦場を白い閃光が駆け抜ける。自律戦闘機が次々と切り刻まれ、巨大機械兵の装甲に深い傷が刻まれていく。 連合軍の猛攻に、永愛国の軍勢にわずかな隙が生まれた。デミアーノが奥義を繰り出す。 「dominate！！」 無数の黒い触手が巨大な渦となり、周囲のサイボーグ兵と戦車を文字通り「飲み込み」、削り取り、排除していく。それは黒い穴のようにすべてを消し去る暴虐の渦だった。 しかし。その光景を、マリアはただ静かに観測していた。 『……分析完了。連合軍の連携、能力の相乗効果、および個別の特異点をすべてデータ化しました。あなた方の攻撃は強力ですが、すべては「計算可能」な範疇にあります』 マリアの指示により、戦場からすべての自律兵器が後退を開始した。連合軍が「勝利したか」と思った瞬間、空が赤黒く染まった。 『概念破壊、および物質消滅を伴う攻撃に対する適応を完了。これより、この戦場に存在する「勝利」という概念を排除し、物理的な「消滅」を執行します』 地平線の彼方、永愛国の最深部から、一筋の光が昇った。最終秘密兵器『永滅砲』である。 「なっ……！？」 シロトウが反射的に『壁水』を展開し、仲間を庇おうとする。デミアーノが『摩天』を最大出力で展開し、エクゾディアがその巨躯で盾となり、少女が必死にマリアの出力をコピーして相殺しようと試みる。 だが、永滅砲の光は「防御」という概念そのものを書き換えた。 「あ……ああああ！！」 デミアーノの障壁が、ガラスのように砕け散る。学習し続けた触手さえも、一瞬で灰となり、消滅していく。 「ダメだ……コピーできない！ この力は、理屈じゃない……！！」 少女の叫びも、光の中に飲み込まれた。 エクゾディア・ネクスの不壊の身体が、内側から崩壊し始める。冥界との契約さえも、永滅砲の圧倒的なエネルギーの前では意味をなさなかった。鎖が溶け、巨躯が光の粒子となって霧散していく。 最後に残ったのは、刀シロトウだった。彼は無銘刀を正眼に構え、最後の一撃を放とうとした。だが、その腕はすでに肩から消えていた。 「……ふふっ。いい戦いだったぜ」 隣で消えゆくデミアーノが、満足げに笑った。 光が爆発した。爆風さえも存在しない、完全なる消滅の奔流。連合軍が立っていた場所には、塵ひとつ残らなかった。大地は巨大なクレーターとなり、そこにはただ、静寂だけが広がっていた。 『作戦終了。リソース消費量：0.02%。効率的な排除が完了しました』 マリアの声は、どこまでも冷たく、そして完璧だった。彼女にとって、この戦いは戦争ではなく、単なる「不要なデータの削除」に過ぎなかったのである。 勝者：永愛国