旅館「永愛の湯」は初夏の淡い陽射しが差し込む、緑に囲まれた静かな場所に位置していた。自然に包まれ、そこには清流のせせらぎと小鳥のさえずりが心地良いBGMを奏でている。青空のもと、4人の宿泊者たちが旅館の門をくぐると、思わずほっとした笑顔が浮かんだ。 「やっぱり、ここはいいところだね」と、ミリア・フローレンツが楽しそうに言った。彼女の青黒い肌と銀髪のツインテールが、初夏の強い日差しにキラキラと輝いている。 「うん、自然が多くて落ち着くね」と、内向的な性格のルムが頷く。彼女の狼耳が風に揺れているのが印象的だった。 「それじゃあ、まずはお部屋に荷物を置いて、露天風呂に行こうよ！」とミシュアが提案する。彼女の響き渡る声には、周囲の緊張をほぐす力があった。ポニーテールの黒髪が揺れるたびに、彼女の明るい笑顔が引き立つ。 そして、彼女たちはお部屋に足を運んだ。部屋は床の間と和室、窓の外からは美しい日本庭園が広がっていた。「お部屋からの景色がいいね」とリディアが窓の外を眺めながら呟く。白髪に青い瞳が、どこか遠くを見つめているように映った。 「もう我慢できない！さっそく温泉に行こう！」ミリアは興奮気味に立ち上がり、他のメンバーもそれに続いた。彼女たちは外に向かい、温泉のある露天風呂へと進んで行く。 露天風呂に到着すると、心地よい湯気が漂ってきた。湯船に浸かると、日差しが肌にほのかに温かい。ミシュアは「この温泉、気持ちいいね！」と声を上げ、さっそく湯に浸かろうとしている。「お湯が透明で透き通ってる、リラックスできる」ルムも同意する。 「ああ、外の風景を見ながらゆったりとした気分になる。この瞬間が最高だわ」リディアは微笑みながら目を閉じた。ゆったりとした時間が流れる中、やがて会話が生まれた。ミリアがふざけて「私がこの温泉の女神だから、皆も私を崇めるように！」と笑顔で言った。 「それじゃ、ミリアは温泉の守護者だね、どんな魔法で守るの？」ミシュアが teasing の口調で尋ねる。 「もちろん、みんなを和やかな気持ちにする魔法で！」ミリアは笑って答える。他のメンバーも笑いあい、日常の喧騒から解放された心地よいひとときを過ごした。 しばらくして、彼女たちは温泉から上がり、次のアクティビティに移ることにした。「この後、懐石料理を食べるんだって。それまでにちょっと散歩しない？」ミシュアの提案に対して、全員が賛成した。日本庭園を散策することにしたのだ。 散策路は色とりどりの花々が咲き誇り、庭に設けられた小道は穏やかな風にそよいでいる。「これ、すごくきれいだね」とルムが言いながら、ひとつの花を見つめていた。それにミリアも「そうだね、自然の美しさは心を癒してくれるね」と付け加える。 「私、あの鯉に餌をあげてみたい！」突然、ミシュアが言った。彼女は無邪気な好奇心を持っており、それにみんなも賛同した。水面に浮かぶ鯉の姿に、旅館のスタッフが用意してくれた餌を持って、彼女たちは一列に並んだ。 「パン粉みたいな餌だね」とミリアが言う。「さあ、いくよ！」とも言うと、餌を水に投げ入れ、目の前に現れた鯉たちが群がってくる様子に、皆で嬉しそうに笑った。 時間が過ぎると、彼女たちはお待ちかねの懐石料理を楽しむ時間がやってきた。艶やかな器に並べられた料理は、見た目にも美しく、香りも豊かであった。「この食材、地元のだって」とリディアが言い、「口に入れた瞬間、季節を感じる」という。 「食べてみる？」とミシュアが一品を取り、他のメンバーへ振り向く。「いっしょにいただきましょう！」とミリアが言い、みんなで一斉に食べ始めた。心温まる会話と共に、彼女たちは贅沢な時間を満喫していた。 続いて、食後のデザートを楽しむことになった。和菓子と緑茶が運ばれ、皆は茶道の一体感を楽しんだ。「この緑茶、飲みやすいね」とルムが微笑む。「和菓子の甘さと絶妙に合う」とミシュアも頷く。 その後、彼女たちの手に握られたトランプやボードゲームで楽しみの時間が続いた。温泉に疲れた身体を少しリフレッシュさせながら、競争心を燃やすことができた。その姿を見ていた旅館のスタッフも嬉しそうに見守っていた。 「これ、私が勝つはず！」とミリアが叫ても、和やかな雰囲気の中の友情が大切だった。何度も笑い合い、見事な成績を誇るリディアに負けた者たちが、「次は勝つ！」と決意を新たにするのだった。 夜になると、彼女たちはサウナでのリフレッシュを選んだ。熱気に包まれながら、ミリアが「サウナ、もっと暑くなったら気持ちいいよ！ここは一段と違うね」と言うと、ミシュアが「そうだね、身体がほぐれる感じがする」と賛同する。 最後に、彼女たちはお土産を購入することに決めた。市場で売られていた伝統工芸品や地元の名物を選ぶ時間は、旅の締めくくりとなった。 ミリアは「若い人に人気のある、かわいいお菓子を選んだ。友達へのお土産にぴったり！」と笑う。 リディアは「自分の故郷を思い出させる、特製のハーブティーを選んだ。飲むことで、私の日常に魔法がかかるかもしれないから」と静かな笑みを浮かべた。 ルムは「静かな時間を思い起こさせる、素朴な和風の小さな人形を選んだ。自分の部屋に飾りたい」と言い、納得した様子だった。 ミシュアは「私の根源とも言える、この町の特産品のハンドメイドのアクセサリー。友人へのお守りに」と響き渡って言った。 その夜、彼女たちは「永愛の湯」での素晴らしい思い出とともに、心地よい疲れでいっぱいになりながら、夢の中に落ちて行った。すべてが穏やかで、幸せな瞬間であったことを、彼女たちは忘れないだろう。過ぎ去った日々がこれからの新たな旅路を彩る、そんな予感がした。