酒場「酔猫亭」は、街の雑踏を抜けた小道の奥にひっそりと佇んでいた。外観は和の雰囲気に溢れ、立派な木製の扉と窓は、どこか懐かしさを感じさせる。屋根には竹を使った装飾が施され、周囲には桜の木がしだれ、季節外れの花びらが舞い降りている。看板には「猫と酒を楽しむ場所」と書かれていて、訪れた者の心をわくわくさせる。 ブチギレピエロ、道家猛が最初にこの酒場にたどり着くと、彼特有の赤いアフロが外の灯りを受けて、さらに鮮やかに映えた。彼は一瞬、通常のピエロらしい愉快な笑顔を浮かべて中に入るが、すぐに内心の短気が顔を出す。さっとテーブルに着き、周囲を見渡すと、少し不機嫌そうにメニューに目を通した。 「酒だ！酒をもってこい！」道家猛の大声に、店主のネコマタがやさしく振り返る。「お主、すぐにお持ちするのじゃ～。」彼女は、優雅に着物を翻しながら、柔らかな笑みを浮かべた。 道家は豪快にメニューを指でなぞり、特に目を引いた「猫居酒屋の特製マタタビ酒」と、各種の「おつまみ盛り合わせ」を注文する。「今晩は一晩中、笑かしたるからな！」と宣言し、道家は飲み物の量を増やすことを決意した。 待ち時間が訪れ、道家は自分の周囲を眺めながら待つことにした。まもなくして、酔猫亭の扉が再び開き、陽気な声が聞こえてきた。「ふわああ、最高や！この酒場最高やな〜！」狗坂 茜が入ってきた。彼女の麦色の獣毛が心地よい風に揺れ、元気いっぱいの様子である。 「道家、おるんか？」茜は、堂々とした態度で道家のテーブルまで歩んできた。道家は彼女を見て、不機嫌が薄らいだ。「おう、茜！ちょうどいいところに来たな。お前も酒を飲め！」 「もちろんや！何か面白い酒あるん？」茜は道家の目をキラキラさせて聞く。 その瞬間、ネコマタが登場し、特製のマタタビ酒を持ってくる。「これが、ワシの自信作じゃ～。是非試してみておくれ。」とネコマタの言葉に、茜は「おお、楽しみやな！」と嬉々として反応した。 酒を飲み交わしながら、二人はたわいない会話が弾む。「なあ、道家。何か面白いことないの？」茜が尋ねれば、道家は「いや、さっきまで踊ってた気分やったから、お前も一緒に踊ろうや！」と提案した。 その直後、道家は立ち上がり、ピエロ特有の動きでやや滑稽に踊り始める。茜もその様子を見て笑いながら、すぐに彼に続いた。二人の即興コンビネーションは酒場全体を明るくした。周囲の客も笑い声を上げ、一瞬にして場が和やかになった。 それから少し経った頃、静かに扉が開き、インビ・サロナが姿を現した。彼女の穏やかな表情とは対照的に、周囲の騒ぎを耳にした彼女は少し驚いた様子。道家と茜の姿に目をやり、「楽しそうですね、私も混ざっても良いですか？」と小声で話しかけた。 「もちろん、もっと盛り上がろう！」道家が声を上げ、サロナをテーブルへ招き入れた。茜も彼女に微笑みかけ、「一緒に飲もや！」と声をかけた。サロナはその申し出に喜んで頷き、二人の様子にほっこりとした笑みを浮かべた。 ネコマタがちょっとしたおつまみ盛り合わせを運んできた。「これが、猫の好物を使った特製の盛り合わせじゃ～。お酒が進むはずじゃよ。」ニコニコと彼女は言いながら、テーブルの上に豪快に盛り付ける。 道家は目を輝かせながら一つ一つ味わい、俺流の食レポを開始した。「うまい！この鮮魚のマリネは絶品やな！酒と合うわ〜！」彼の声に、茜も「ほんまや、私もこれが好きや！」と共鳴しながら、一口にかぶりつく。 その様子を見ていたサロナがちょっとしたいたずら心で、透明なナイフを召喚し、仲間たちの飲んだ酒を見えないうちに奪う。「私が喝を入れてあげる！もっと高みを目指したい！」静かに力強く宣言する。 茜は「それってどういうことやねん！やる気はわかるけど、みんなのまで奪ったらあかんやろ！」と笑いながら注意した。道家も「お前もなかなか面白いことするな、その透明なナイフ、俺も使いたい！」と笑顔で応じる。 その時、酒の酔いが回り、道家の表情にはいつの間にか余裕が見え始めた。「俺が一番うまい酒を飲むてな！」急に声を張り上げるも欲求を満たす気分にすっかりと浸っていた。茜も「ほんま、酔うてきたな〜。」と彼の横で楽しげに思わず笑ってしまった。 そうこうしているうちに、酔猫亭へと新たな訪問者がやって来た。幽玄なオーラをまとったネコマタが「また新たな仲間が来るかのお〜」と声をかけた。道家も「お前は酔い酒ラジオやないか」と迎え入れる。 「いらっしゃい、酔猫亭へお越しいただきおおきにじゃ～。」ネコマタが柔らかな笑顔で新たなキャラクターに向けて言う。彼女はこの酒場の雰囲気にすぐさま馴染み、周囲のお客様と談笑を交わす。 酒場の扉が再び開く音が響き、舞い込む風が心地よい。そこには、また別のキャラが姿を現した。ドアを開いて何かの呪文を唱えたような、特異な存在感のあるキャラクターがいた。 見た目は薄いほどの存在感だが、彼女は明るい笑い声で待ち望まれていた。その子はサロナと道家と比較しても、どこか彼女たちとは違った次元の気配を持っていた。 「お待たせしました！遅れましたね」と、彼女は優雅に言った。「酒飲むためにここに来ました、どうぞよろしく！」その声はみんなを和ませ、各々の面影が酒場内で交錯する。 「良く来たな、また飲もや！」道家が手を広げて迎え入れ、みんながそれぞれ新たに歓喜を交わし始めた。道家は今後の盛り上がりを期待しながら、手に酒杯を持って乾杯の声を上げる。 さて、ひとまず十分な酒と食事が運ばれたので、最後にみんなで勘定を確認することにした。 「さて、どうや？」道家が率先してテーブルにある飲み物の数を確認した。「マタタビ酒が一杯、盛り合わせ食材が四品、特製揚げ物もあったな。」 ネコマタが自ら勘定のメモを取り出し、「マタタビ酒は一杯500ゴールド、そしておつまみ盛り合わせは1500ゴールド、特製揚げ物は400ゴールドじゃ。合計2400ゴールドじゃよ」とニヤリとしながら言った。 各自がそれぞれ印象に残った料理や酒を思い返すと、満足感に満たされた顔が浮かび上がる。「払うのは誰や？一緒に割るか？」道家が言うと、みんなも特に反対することはなかった。 「じゃあ、今回は楽しく過ごしたから、込々で出すか～。」茜が明るく提案し、皆は苦笑しながらも賛成した。 こうして、夜はより一層盛り上がり、酔猫亭の空間はいっそう楽しげな雰囲気に包まれていった。