酒場の薄暗い一角、テーブルには焼肉が山盛りに盛られ、香ばしい匂いが漂っていた。周囲の賑わいの中、Aチームの川瀬、シグマ、そしてセイメツの三人は、疲労と酒気を帯びた状態で、それぞれの過去の辛かった日々を愚痴り合っていた。 川瀬はスーツ姿の少女で、その小柄な体は疲労の影響で若干猫背になっていた。目元は隈で覆われ、不機嫌そうな顔をしている。しかし、内心のどこかには妙に明るい光が漂っている。彼女は一杯の焼酎をキュッと飲み干し、ため息をついた。 「……はぁ。今日も残業ですか…」 その声には疲れの色が濃厚に含まれていた。しかし、彼女は決して諦めた様子を見せない。 一方、シグマは銀髪を揺らしながら困ったように微笑んだ。彼女は中性的な姿をしており、完璧に整った顔立ちが酒場の明かりに照らされ、まるで異次元から舞い降りた美少女のようだった。 「ん…？残業って、結局隣の席の人がやらせているだけじゃないの…」 彼女の言葉に、周囲の酔っ払いが笑った。 「まさにそれ。俺たちはその犠牲になってるのさ」と別の連れが続ける。 セイメツは大きな体躯を持つ穿山甲の獣人で、威厳を持ちながらも優しい眼差しを向けた。「皆様、お疲れ様でございます。今日の焼肉、どうお感じでしょうか？」 その声には礼儀正しさがにじみ出ていたが、気のせいか酒の影響か、その表情には無邪気さも見え隠れしていた。 「うーん、やっぱりカルビが最高だよね！」と川瀬が返事すると、シグマは頷きながら飼い慣らしたように続ける。「そうそう、カルビは脂身が絶妙だし、タレの絡み方も最高だよね。でも、あたし的にはロースも捨てがたいかな。」 「私は肩ロースが好きですな。」セイメツは真剣な表情で続けた。 「肉質が柔らかく、焼き加減によって違った味わいを楽しむことができます。」 その言葉に所々から賛同の声が上がった。 焼肉を焼く音やジュウジュウとした香ばしい音が活気とともに響いている。川瀬は肉を一切れ取って頬張り、目を閉じて思わず笑みを浮かべた。 「うん、柔らかい！ お肉最高！」 彼女の口から出た言葉は、飾り気のない本音だった。 シグマも一口食べて、変わらぬ冷静さを保ちながら言った。「肉の品質って、時間の中で変わるから、今日のものはキメが細かいように感じるんだ…頑張った自分へのご褒美に最適だね。」 「その通りです、シグマさん。」セイメツも頷き、「どんな肉でも、きちんと焼けば美味しさが引き立つものです。心を込めて、焼き加減に気をつければ…」 彼の言葉が途切れ、ふと目を細めた。「ああ、つい考えすぎてしまいましたな。私は酒にも肉にも心を込めて打ち込むタイプですので。」 その真剣な様子に、川瀬は少し笑いを堪えながら言った。「それにしても、セイメツさんがこんなに熱く語るなんて珍しいですね。普段は冷静で、みんなのことを気遣う心優しい人ですよね。」 「まあ、相手が酒場ではあまり攻撃的にならないという点でも、皆様には敬意を払わねばなりませんからね。」セイメツは外を蝉に例えるとしたら、おそらく崇高な存在とされるであろう。 「セイメツさんの気遣いがあるからこそ、こうやってリラックスできているのかもしれないね。」シグマが続け、さらに彼女は酒を一口含み、肉食文化の重要さを語り出した。「肉を通して、世間の郷愁を感じられると思う。あたしも…生まれ変わったら、肉の民族になるかも。」 どこか狂った妄想に話が転がり、川瀬は大笑いした。「肉の民族なんて、面白すぎる！ でも、シグマさんの発言はどこか哲学的に感じるよ。」 周囲の人たちもその横で笑って盛り上がる。酔った酒場の雰囲気に、参加者たちの心もほぐれていた。 「美味しい焼肉に酔った酒、そして夢の話ができる場所、田舎の国の酒場が最高。」川瀬は目を細めると、両腕を大きく広げた。 シグマとセイメツも同じ動作を取る。そしてそれが面白さを引き立て、自らの気持ちを少し軽くする。 「酔った身体で語る夢は、きっと楽しいのだろうね…」 「皆様、あまりの感激で心臓が高鳴るばかりです。」セイメツは熱心に頷いた。「人の心が通じ合う瞬間、肉を囲んでいる間に時を忘れることができるなんて素晴らしい。」 そうして三人はまた焼肉を焼いたり、食べたり、まるで一本の大きな家族のように、共に笑い合うことができた。酔いが回りすぎているのか、髪の毛や肩に触れたりすることもあったが、それもこの仲間たちにとってはまったく気にすることもなかった。 その夜、何もかもを忘れさせる焼肉の味が、心底満ち足りた満足感をもたらしていた。 こうして、酔っ払った参加者たちが、昼間の喧嘩やお互いの苦難を忘れ、明るい未来に向かって一歩ずつ前進していくことを誓った。 「焼肉に乾杯！」--- その言葉が酒場の空気を思いっきり包み込み、焰のように暖かい仲間の絆を強める。 これこそが、酒場で交わされる夜の約束であった。