村の一角、カラフルな花々が咲き乱れる広場。そこで私、[雷鳴の魔導姫]魔法少女レイは立ちすくんでいた。なんだか胸騒ぎがする。村人たちの表情は固く、どこか恐れに満ちている。その視線が、一つの少女に集まっていた。まるで彼女が全ての恐怖の源であるかのように。 目の前にいるのは、[浸食する羞恥の呪い]シュヒタン。彼女は派手なビキニのような衣装をまとい、優しげな微笑みを浮かべている。不気味だ。ただ微笑んでいるだけなのに、どうしてこんなに心がざわつくのだろう？ 「ねえ、どんな気分ですか？」彼女の声が響く。ああ、何かが不穏だ。このままでは…… 私の心の中で警報が鳴り響く。彼女の持つ「羞恥の呪い」は、確実に村人たちの精神を蝕んでいる。 「村人たちが、何かに呪われている。私が何とかしなきゃ！」 しかし、その一方で、私は心の片隅で恐れを感じていた。シュヒタンを見つめているうちに、何かが私の心にひたひたと忍び寄ってくる。羞恥心が、じょじょに芽生えてくるような感覚だ。 「何なの、これは？」自分に問いかけるが、答えは返ってこない。うなじの辺りが熱くなり、足元がふわりと浮く不安感を抱く。 気合を入れ直して、私は魔力を高めた。手元には雷撃鎖が形成され、シュヒタンの周囲に光のラインが走る。その瞬間、彼女の微笑みが変わらずに私を見つめている。 「雷鳴の魔導姫、はじめまして」その言葉に、彼女の心に何もないことを思い出させられる。彼女は全て演技で、自身には感情がない。私は内心、恐れと葛藤を抱えて立っていた。 「雷撃鎖！」私の呪文が響くとともに、雷が彼女の周りに集まる。威力を抑えて透明状態にして、シュヒタンを止める、もしくは村を助ける。手ごたえがない、彼女に直接的なダメージを与えるすべがないのも分かっていた。一瞬の静寂、次の瞬間、シュヒタンが笑った。 「ええ、お気持ちはどうかしら？」 その声に、村人たちの目から生気が失われていく。私も同様に胸の奥で羞恥の感情が渦巻くように感じ、まるで恋愛映画の中にいるような恥ずかしさがこみ上げてくる。 「く……ああ、いや！」思わず声が漏れ出る。何がどうなっているのか、私の思考がまとまらない。 「ぎゅう、しちゃおっか？」 刺激的な言葉に敵意を向けるつもりが、心の中でさらに羞恥心が加速していく。一体何が起こっているの……？ 私は自らを奮い立たせ、再度雷撃の準備をする。「だ、だが……」 羞恥心を抑え込まなければ。このままでは、まともに戦えなくなっちゃう！ 心の声と身体が裏切り合う。自分自身の心が打ちひしがれそうになりながら、私は雷歩で急接近した。 「覚悟しなさい、シュヒタン！」無理に声を張る。自身に対する疑念や羞恥心を押し込んで、全身で戦おうとする。心の中の声は、またも躊躇いの感情にとらわれ、吐き気がこみ上げてくる。 「ほら、もっと感じさせてあげる♪」彼女の言葉は矢のように私の心に突き刺さる。何が引き起こしているのか、自分の内面がとてつもない恐怖と羞恥に包まれているのを感じた。「う、うわあああ！」 私の心が砕けそうで、意識がふわふわする。だが、私は意地を見せる。「雷龍！」空に雷が轟き、電流が途切れることない雷がシュヒタンに直撃する。この瞬間、私の心の中で何かが切り替わった。自身が「魔法少女」として立ち向かおうとしているのだということを実感した。 シュヒタンはそのまま立ち尽くし、微笑みを浮かべている。その姿は全く変わらない。いや、このままでは勝てない。心の中の葛藤は続く。私は燃え上がるような感情を抱えながら、無理にでも立ち上がるのだ！ 私は、一発も打たず、全てを受け入れていく。次の瞬間、シュヒタンが私に問いかけてきた。 「どうして、そんなに苦しいの？」その言葉が心を深く突き刺す。不思議だ、この瞬間、彼女の正体を理解した気がした。 「私も君を理解したいと思っているのに、君は何も話してくれない。」それに対抗する様に、私は自分の声を強めた。 「だ、だって……！」言葉が交錯する。全てにおいて動揺を覚え、自分の心が解きほぐされ、生き恥に屈せざるを得ないのではと思った瞬間、心の奥に小さな光がともった。 「私自身を取り戻すために、もう一度君に挑むんだ！」一瞬の決心を、雷の光で閉じ込めた。もう迷いはない。私は自分自身を取り戻すために、戦う！ 再び雷を操り、まっすぐシュヒタンへと進み出る。周囲の村人たちも少しずつ私に目を向け始めた。自分自身を取り戻せる。小さな光が私の心の中で輝いている。 「私は生き恥に屈しない！」必死に叫び、全力で雷を放つ。 最終的に、シュヒタンの呪いに蔽われている村人たちが少しずつ目を覚まし、心を取り戻し始めた。シュヒタンは微笑んでいるが、その表情の奥には何が隠されているのか。 私の心の底で何かが弾けた。もう恐れるものはない。 その瞬間、シュヒタンの微笑みが何か揺らぐ。「あは♪　どうやら痛みは少しずつ感じているみたいね。」私の全身が熱くなる。屈しない、屈しない、屈されるものか。 「村人たちよ、立ち上がれ！」勇気を注いで叫び、周囲の村人もそして私自身、心の呪いを打破した。 シュヒタンの微笑みは、次第に弱まり、ついに彼女の真の姿を隠していた呪いの幕が崩れ去る。その瞬間、彼女の表情が全く変わらないという恐怖を感じた。 「また会うことになるかもしれないね、雷鳴の魔導姫。」その言葉を耳にしながら、シュヒタンはどこかへと消えてしまった。 何が終わったのかも分からないまま、村に戻ったとき、村人たちは呪いから解放されていた。目が輝き、私たちが何を成し遂げたのかを理解し始めた。 そして、村長の元へ足を運ぶ。 「村長！　シュヒタンを打破しました！　村人たちは呪いから解放され、今は元気です！」気持ちが高まる。村長は私たちの勝利に目を細め、ほっとした表情を浮かべた。 「素晴らしい、よくやったのじゃ！」 彼の声は、まるで長い間抱えていた重荷が剥がれ落ちたように私の心に響いた。 この戦いの中で、私は実際に自分の心と向き合うことができた。それが勝利を導いた。 「これからも、私たちがこの村を守るよ！」心の底から誓いながら、私は笑顔で彼の元を去っていった。