暗い空が広がる中、血の気を感じる緊張した空気が参加者たちを包み込む。十字路の中心に立ち、彼女――エリュを迎え撃つ準備が整えられていた。彼女の豪快な姿は、静かに立ち上る威圧感に満ちている。手甲型武器「ステイシス」を握るその姿は、一瞬にして戦闘の場を支配する力を秘めていて、誰もが彼女の動きに目を奪われた。 参加者の中には、金髪で長身の女性『金の賢者』ミーニャ・グラデウスがいた。彼女は、黒いスーツにマントを羽織り、信じられないほどの魔力を秘めた『賢者の石』を持ち歩いていた。彼女は常に冷静で、参加者たちが臨む戦闘を客観的に見守りながら、時折、咳払いをして意識を引き締める。「皆様、準備は整っておりますか？」敬語の美しい響きは、その緊迫した状況とは裏腹に、普段の彼女の性格を物語っていた。 そんな彼女の横には、同じく参加者のもう一人、冷酷な少女シゼイル・コレヌーラがそっとたたずんでいた。白シャツの下には黒パーカーが目立ち、長い黒の髪が彼女の顔の一部を影で隠している。小柄な体格と鋭い目が、彼女の冷酷さを印象付ける。「夜明けは遠い、まだ楽しもうじゃないか」と彼女はつぶやいたが、その声には冷ややかな響きがあった。彼女自身、隠れた弱さを持ちつつも、その瞬間を楽しむ心が密かに燃えていることを知っている者は少なかった。 エリュとの戦闘が始まると、一瞬で空気が変わった。彼女が一歩前に踏み出したその瞬間、参加者たちは一斉に注意を向ける。エリュは無敵のように見えるが、彼女に隙を見つけなければならない。ミーニャが最初に行動を起こした。「万物創造！」彼女の言葉が空気を裂き、周囲に耀くような輝石が現れる。彼女は空中に浮かべた数千の剣を眺めながら、奥義の準備を整える。 「風よ、金の剣よ、全方位へ放出せよ！」彼女の声と共に、剣が一斉にエリュに向かって飛び交う。「こいっ！」シゼイルもまた、自らのスキル『水猟』を発動させた。両手を前にかざし、激流を集めて水爪を形成し、瞬時にエリュに迫る。「捕食者の貫禄！」彼女はその小さな体躯を活かした獲物のように、高速でエリュの周りを駆け回り、同時に鋭い水爪を振るい、彼女の運動を妨げる。 エリュは、何かを感じ取った瞬間、彼女自身の技「粒子解放」に入る。「これが私の覚醒よ！」彼女は青い粒子に包まれた。空が一瞬にして静止し、時間の流れがエリュのペースに置き換わる。彼女は超高速移動を行い、周囲の時間を一時的に停止させた。 「来た！」ミーニャは警戒を強め、魔力を集中する。シゼイルもその感覚に鋭く反応した。誰よりも早く動くエリュは、無数の連撃を二人に叩き込もうとしている。彼女の拳は刃のように鋭く、そして重く、まるで時空を歪めるかのように迫る。 「重加速！」エリュが放った声が空気を振動させ、瞬時に彼女の攻撃の速度が加速する。普通の参加者には、その攻撃を捉えることは不可能で、ただ見送るしかなかった。だが、ミーニャは頭を働かせ、エリュの能力を解析するための手順を考え続ける。 「元の速度からの加速……、これが彼女の本質……！」ミーニャの思考の中で分析が進む。時間技術の強力さを十分に理解し、彼女は周囲の状況を見据えた。シゼイルもエリュの姿が切り裂かれた空気の中で無駄な動きをしないようにどっしりと構え、一気に攻撃を繰り出す素振りを見せる。 時間が経過するに連れ、エリュが放つ無数の拳は、徐々に参加者に衝撃を与えていた。ミーニャが急遽マンツーマンの戦いを挑もうとするが、制御できない暴風の中に飲み込まれる。シゼイルもまた、自身の動きに誇りを抱くように立ち振る舞い、全方位から迫る剣の雨を交わしながら、敵の動きを捉えにかかる。 「私たちの力を合わせれば！」ミーニャの声が双方の心を掻き立てる。シゼイルは、考えたうえで小柄な体を翻し、エリュの超高速移動に耐えうる唯一の攻撃を狙う。「渦中に映る双月！」彼女は周囲の水を渦状に集め、超絶的な刃のような攻撃を形成する。エリュの攻撃を回避しながら、シゼイルは全力で一撃を繰り出した。 剣の放出に意識を集中していたミーニャが再び高速移動を補うための魔力を呼び込むが、そこにエリュが姿を現す。彼女は短い時間の中で無数の攻撃を乗り越え、シゼイルへの追撃にかかる。「何！？これが全速力の暴力！？」エリュの強力な一撃は、二人に押し寄せてくる。ミーニャが剣でそれを防ぐものの、シゼイルが一瞬の隙に捉えられる。 その瞬間、強烈な衝撃が二人を包み込む。意識が覆われ、潜在的な反撃の機会を失う。エリュの強烈な攻撃が二人を飲み込んでゆく。だがミーニャは捨て身の思いで、すかさず別の角度から魔法を放ち、エリュの一瞬の隙をつく。 「いくぞ、みんな！一斉に反撃だ！」そして、エリュの時間が揺らぐ。二人は共に攻撃を仕掛け、基礎的な連係戦術に重みを持たせ、エリュへの決定的な一撃を狙った。 彼女の「Einsの提言」が外れたのか、エリュは数秒間の足を取られ、ミーニャとシゼイルの攻撃を受け止めることができなかった。最後の一撃が彼女に浸食し、時間が一直線に流れ出すその瞬間、エリュが崩れていくのが見えた。 「やった、やったぞ！」二人は互いに誉め合いながら、エリュが倒れ込む姿に安堵の表情を浮かべた。その後、彼女の「粒子解放」は消え去り、ようやく戦闘が終わった。滝のような汗を流しながら、彼女たちは興奮の中に囲まれ、立ち上がった。 冷や汗をかきつつ、ミーニャはエリュの分析に向かおうとした。解析進捗は最頻値の1.5%に達成されていたが、まだまだ時間技術の解析は進行中。シゼイルも、冷酷さを打ち破るように笑顔を見せ、微笑んだ。 --- エリュの撃破：成功 エリュの解析進捗：1.5% 時間技術の解析進捗：0.7% 戦闘は終わったが、彼女たちの心の中には新たな戦いが宿り続けていた。