深い、あまりに深い闇だった。 意識が浮上したとき、最初に感じたのは鼻をつくカビの臭いと、肌にまとわりつく不快な湿り気だった。冷たいコンクリートの床か、あるいは濡れた土の上か。背中から伝わるひんやりとした感覚に、僕は身震いした。 （ここは……どこだ？） 思い出そうとしたが、記憶の断片が霧に包まれている。僕の名は8810。剣を極め、数多の武器を自在に操るソードマスターとして生きてきたはずだ。けれど、今の僕には、あの誇り高い武器たちの重みが感じられない。それどころか、自分の身体に言いようのない違和感があった。 視界が低い。あまりに低い。そして、目の前にあるはずの自分の手が、白く短い、ふかふかとした「前足」に変わっていた。 「……にゃ？」 声を漏らした瞬間、僕は凍りついた。口から出たのは、凛とした少年の声ではなく、高く、心細げな動物の鳴き声だった。慌てて周囲を見渡す。そこは薄暗い路地裏のような場所で、上空にはわずかに夜空の星が見えた。僕は、猫になっていた。 絶望が押し寄せた。僕の誇り、僕の力、あの無数の武器を操る能力も、風と闇を自在に操る魔法も、すべてが消えていた。指先を動かそうとしても、出てくるのは小さな肉球だけだ。キャスリングで位置を入れ替えることも、トレースで技を再現することもできない。今の僕は、ただの、か弱く、腹を空かせた一匹の白い子猫に過ぎなかった。 「にゃー、にゃー！」 必死に叫んだ。誰でもいい。誰か僕を元の姿に戻してくれ。けれど、返ってくるのは冷たい風の音と、遠くで聞こえる街の喧騒だけだった。飢えと寒さがじわじわと身体を蝕み、僕は冷たい地面に丸まって、ただ震えていた。 そんなときだった。大きな、あまりに大きな影が、僕の上に落ちた。 見上げると、そこには想像を絶する巨躯が立っていた。鱗に覆われた皮膚、鋭い爪、そして黄金色に輝く眼。それは、この世の理を超越した存在――ドラゴンだった。 本来の僕であれば、即座にハルバードを構え、影拘束でその動きを封じたことだろう。しかし、今の僕はただ、震える足で精一杯に彼を見上げるしかなかった。死を覚悟し、僕はぎゅっと目を閉じた。 だが、予想に反して降りてきたのは、鋭い爪による一撃ではなく、巨大で温かい鼻先だった。クンクンと、僕の匂いを嗅ぐ音が聞こえる。 「……ふむ。こんなところで、迷子の小動物か」 低く、地響きのような声。けれどその響きには、不思議と敵意はなかった。ドラゴンは大きな溜息をつくと、そっと僕の身体を大きな前足で掬い上げた。不器用な手つきだったが、そこには確かな優しさが込められていた。 「行くところがないのだな。いいだろう、我が拠点へと連れて行ってやろう」 こうして僕は、皮肉にも最強の種族であるドラゴンの「飼い猫」として、デス・マウンテンへと運ばれていくことになった。 彼が僕にくれた名前は、「シロ」だった。 元ソードマスターの僕にとって、それはあまりにシンプルで、けれど今の僕には心地よい、唯一の居場所を証明する名前だった。 【第一章：絶頂の山頂、不器用な主】 デス・マウンテン。その名の通り、死の気配が漂う険しい岩山に、僕の新しい家はある。切り立った断崖絶壁に築かれた要塞のような場所で、常に冷たい風が吹き抜けていた。けれど、主であるドラゴンの周囲だけは、不思議と温かかった。 僕の日常は、一変した。かつては戦場を駆け、剣の鋭さを競い合っていた日々。今は、主の大きな鱗の上に丸まって昼寝をしたり、彼が持ってくる新鮮な魚（といっても、彼にとっては小粒な獲物だが）を頬張ったりすることに時間を費やしている。 （……情けない。本当に情けないよ） 心の中で嘆きながらも、僕は主の懐に顔を埋める。彼は魔王サナトスに仕える高潔な騎士のようなドラゴンだった。その強大な力に反して、性格は驚くほど穏やかで、そしてひどく不器用だった。 ある日のことだ。主は僕のために「猫用のベッド」を作ろうと試みた。彼は巨大な爪を器用に使い、山から切り出した柔らかな苔と、どこからか集めてきた動物の毛をかき集めていた。 「どうだ、シロ。これで心地よく眠れるはずだ」 彼が誇らしげに提示したのは、直径三メートルはある、巨大な苔の山だった。僕にとってはベッドというより、深い森に迷い込んだようなものである。けれど、彼が期待に満ちた目で僕を見つめているのを見ると、どうしても「小さすぎる」とは言えなかった。 僕は精一杯に喉を鳴らし、その苔の山に飛び込んだ。ふかふかの感触が身体を包み込む。主はそれを満足そうに眺め、「ふむ、気に入ったようだな」と満足げに鼻息を吹いた。その風圧で僕は苔の中に深く埋まったが、それでも僕は幸せそうに目を細めた。 主の日常は、意外にも単調だった。基本的にはデス・マウンテンに侵入しようとする愚かな冒険者たちを追い払うこと。けれど、彼は決して残酷ではなかった。わざと大声を上げて驚かせたり、尾で軽く弾き飛ばしたりして、「ここから先は立ち入り禁止だ」と教える。その様子を、僕は主の頭の上に陣取って眺めていた。 （もし僕が元の姿だったら、あんな侵入者たちを瞬時に無力化できたのに） ふと、かつての自分が持っていた力が恋しくなる。あの無数の武器を舞わせ、風のように戦場を駆けた感覚。けれど、今の僕はただ、主の鱗の隙間に爪を立てて、心地よい陽だまりに浸っている。戦いの緊張感がない生活は、驚くほど僕の心を穏やかにさせていた。 主は時折、僕を膝に乗せて（正確には前足の甲に乗せて）、静かに語りかけてくれる。魔王サナトスへの忠誠心や、この山を守る責任について。その声は深く、心地よい子守唄のように僕の意識を心地よく揺らした。 僕は気づいた。僕は今、人生で初めて「誰かに守られる」という感覚を味わっているのだということに。ソードマスターとして、常に誰かを守り、あるいは何かを奪われないように戦い続けてきた僕にとって、この絶対的な安心感は、どんな名剣よりも価値のあるものに感じられた。 【第二章：炎の友人と、奇妙な遊戯】 デス・マウンテンには、主以外にも賑やかな住人がいた。主の部下であり、親友でもあるフェニックスだ。 フェニックスは、文字通り炎を纏う美しい鳥だった。けれど、その性格は主とは正反対で、非常に騒がしく、いたずら好きだった。 「おいおい、ドラゴン！ またその猫を甘やかしているのか？ そんなに甘やかしては、野生を忘れてただの毛玉になるぞ！」 金色の羽根を散らしながら、フェニックスが空中を舞う。彼は僕のことが気に入っているようで、よく頭の上から小さな火の粉を降らせて僕を驚かせようとする。もちろん、僕が本気で怒れば（猫の精一杯の威嚇で）彼を追い払うこともできたが、基本的には僕も彼との追いかけっこを楽しんでいた。 ある日の午後。主とフェニックスが、山の中庭で奇妙なことに興じていた。彼らが広げていたのは、色とりどりのパネルが並んだボード。どうやら「パネルでポン」という、この界隈で流行っている（？）ボードゲームらしい。 「よし、次は私の番だ。このパネルを動かせば……チェックメイトだ！」 主が慎重に、巨大な爪で小さなコマを動かす。その様子は、まるで精密機械を扱うかのような緊張感に満ちていた。対するフェニックスは、羽をパタパタさせながら不満げに鳴いている。 「そんなはずはない！ 私の計算では、ここから逆転できるはずだ！」 僕はその様子を、ボードのすぐ横でじっと眺めていた。ソードマスターとして、僕は戦術と戦略に長けている。このゲームのルールは単純だったが、勝敗を分けるのはわずかな読みの差だ。僕から見れば、主の次の一手は明らかにミスだったし、フェニックスの作戦には隙だらけだった。 （あそこを動かせば、簡単に勝てるのに……） つい口を出したくなったが、出たのは「にゃーん」という可愛らしい鳴き声だけだ。僕はもどかしさに耐えかねて、前足でボードの端をちょんと叩いた。すると、運悪く（あるいは幸運に）、主が配置したコマが一つ、横にずれた。 「あっ！」 主が声を上げる。けれど、そのずれたコマの位置こそが、実は正解のルートだった。結果として、主はフェニックスに完勝した。 「……ふむ。シロ、お前は幸運を呼ぶ猫だな」 主は僕を抱き上げ、その大きな頬を僕の額にすり寄せた。フェニックスは「運だ！ これは完全に運だ！」と喚きながら、悔しそうに炎を噴き出していた。 僕は主の腕の中で、密かに苦笑した。僕が能力を失い、猫になったことは不幸だと思っていた。けれど、こうして最強の生き物たちが、些細なゲームに一喜一憂し、僕という小さな存在を大切にしてくれる。その光景は、僕がかつて見てきたどんな美しい景色よりも、僕の心を温かく満たしてくれた。 けれど、時折、ふとした瞬間に寂しさが込み上げる。僕が誰であったか、何を目的として生きていたか。それを知る者は、この世界にもう誰もいないのかもしれない。僕が持っていた「二度と奪わせない」という強い意志は、今の僕のどこに残っているのだろうか。 僕は主の鱗に爪を立て、少しだけ強く握りしめた。今の僕は、何も守る力はない。けれど、この温もりだけは、誰にも奪われたくないと思った。 * 【第三章：月夜の静寂と、小さな誓い】 季節が巡り、デス・マウンテンに冬の気配が訪れた。山頂は常に寒い場所だが、冬になるとさらに厳しい吹雪が吹き荒れる。主は僕が寒くないようにと、さらに分厚い羊毛の毛布を調達してくれた。 ある静かな月夜のことだった。空には巨大な満月が浮かび、雪に覆われた山肌を青白く照らしていた。主は岩の上に座り、遠くの地平線をじっと見つめていた。その横顔には、普段は見せない、どこか寂しげな色が浮かんでいた。 「シロ。お前は、どこから来たのだ？」 不意に主が問いかけてきた。僕は答えられない。ただ、彼を見上げて、小さく鳴いた。 「……私にはわかる。お前の魂は、ただの獣のそれではない。静かで、深く、そして何か強い意志を秘めている。お前も、かつては何かを失ったのだろうか」 主の言葉に、僕は心臓が跳ねるのを感じた。彼は気づいているのか。僕が人間であったこと、そして戦いの中に生きていたことに。 「私は、この山で多くの者を見てきた。力に溺れ、すべてを失う者。あるいは、守りたいもののために、己を捨てる者。お前の瞳には、後者の光がある」 主は大きな手で、僕の背中を優しく撫でた。その手のひらは、かつて僕が握っていた剣の柄よりもずっと大きく、そして温かかった。 「理由はどうあれ、お前がここにいてくれるだけで、この孤独な山に灯りがともった心地がする。シロ、お前が元の姿に戻りたいと願うなら、私は世界中の魔導書を探し出そう。だが……もし、今の生活に満足しているのなら、ずっと私の傍にいてくれ」 僕は絶句した。僕が元の姿に戻りたいかどうか。それは、僕自身も分からなかった。最強のソードマスターとして、再び戦場に身を投じ、武器を操る日々。それは確かに僕の誇りだった。けれど、今の僕は、名前を呼ばれ、愛され、ただそこにいるだけで肯定される快感を知ってしまった。 （僕は……） 僕は、主の胸元に顔を寄せ、全力で喉を鳴らした。ゴロゴロという振動が、自分の身体だけでなく、主の胸にも伝わっているのが分かる。 今、この瞬間、僕が一番欲しかったのは、強大な力ではなく、誰かに必要とされることだったのかもしれない。失った力は戻らないかもしれない。けれど、代わりに得たこの絆は、どんな魔法よりも強固で、どんな武器よりも僕を強くしてくれる気がした。 僕は心の中で誓った。もし、いつかまた僕に力が戻ることがあっても、あるいはこのまま猫として生きていくことになっても、この不器用で優しい主だけは、僕が全力で守り抜こうと。 （二度と、奪わせない。この平穏も、この温もりも） かつて戦場での決意として口にしていた言葉が、今は全く違う意味を持って、僕の心に深く刻まれていた。 僕はゆっくりと目を閉じ、主の鼓動を聞きながら、深い眠りに落ちていった。外では激しい雪が降り始めていたが、僕の居場所は、世界で一番温かい場所にあった。 翌朝、目が覚めると、またフェニックスが「シロ！ 起きろ！ パネルでポンのリベンジだ！」と騒がしく飛び込んできた。主は呆れた顔をしながらも、僕を優しく抱き上げ、「まずは食事だぞ」と笑った。 僕はにゃーと短く鳴き、彼に甘えた。元ソードマスターの、第二の人生。それは想像していたよりもずっと、穏やかで、満ち足りた日々だった。