ジャズバーの薄暗い照明が煌めく中、静かに流れるサックスのメロディが、奇妙な緊張感を醸し出していた。 「今日も素敵な夜ですねえ、スパイクさん。」 緑のコートを纏った女性、アンデルセンが言った。肩まで伸びた黒の三つ編みが、かすかに揺れる。彼女の表情は、優雅に見えたが、その内には確かな自信が宿っていた。 「ま、運び屋が運んでくれるお陰で、今夜は特別な夜になるかもしれないな。」彼女の目の前に立つのは、スパイクと呼ばれる情報ブローカーだ。長身で皮肉屋な男、くたびれたスーツを纏い、一見すると何を考えているのか分からない。 「大口叩くのはいいが、実力を見せてもらわねえと信用できねえ。」スパイクはその表情を崩さず、話し始めた。 「私たちが求める情報は、危険なものですからね。特に、あなたのような人から得る情報ですから。」アンデルセンはしなやかに手を動かし、左手にマッチを取り出した。火を操る魔術、それが彼女の武器であり、名声でもあった。 「いいぜ、やってみろ。」 戦闘の幕が切って落とされた。スパイクは瞬時に狙いを定めて、彼女に向けて《ガンスピンファイア》を放つ。その撃鉄の音は、ジャズにかき消されることなく響き渡った。 「ちょっと早いですね！」アンデルセンはすかさず火花を散らし、燃えるマッチを空中に投げ、スパイクの弾丸をかわしつつ、反撃の炎を放った。 彼女の魔術「マッチ売りの少女」が炸裂し、火の玉がスパイクに向かって飛んでいく。それに対してスパイクは、《フェイントダッシュ》を発動。瞬時に反転し、素早くアンデルセンの背後に回り込んだ。 「まったく、しぶといですね…」アンデルセンは舌を鳴らしながら後ろを振り返った。その瞬間、スパイクの構えた拳銃が火を噴いた。 「弾速なんぞ関係ない。」 彼の狙いは定まっていた。《ガンスピンファイア》が炸裂し、再び彼女の動きを封じようとしていたが、アンデルセンの眼は鋭く、火を操ることで弾丸をすり抜けた後に真っ向から炎の壁を作り出した。 「火の壁ですか！」 スパイクの攻撃は炎の壁にぶつかり、跳ね返った。そこに、彼女の機転で追加攻撃が続く。 「火よ、燃え上がれ！」 花火のように炎が広がり、先ほどの壁が敵に向けて攻撃に転じた。だが、スパイクはまたもや高い反射神経で《フェイントダッシュ》を発動し、アンデルセンの炎を逃れてしまう。 「上出来だ、それでもまだ物足りねえな。」 スパイクは冷笑し、次の行動に出る。 《エーテルバレットブルーノート》。 彼が撃ち出した弾は音波のように広がると、次第にウォーミングアップがかかるように、鼓膜を刺激した。アンデルセンは一瞬反応が遅れ、頭の中が混乱に包まれる。 「くっ…！」彼女は困惑のあまり視界を切り替え、視界の外から攻撃が来ることを察知した瞬間、今度は自分の体を炎で包み込んだ。 「これでも食らいなさい。」 ただならぬエネルギーを纏い、高速移動をしながら、火の流れに乗ってスパイクに向かう。爆炎の中、彼女は一瞬の静止を経てスパイクへ突進した。 スパイクはその動きに驚愕し、一瞬自身の体が二重になって見えた。しかし、彼はすぐに冷静を取り戻し、暗くて冷たい笑みを蒔いた。 「その動き、良いぜ。」 彼はやはりズレた動きで放たれた攻撃を無意識に捌き、笑い声を上げる。アンデルセンはその様子を見て、真剣な表情へと戻った。 「甘く見ないでください！」 再び火を纏い、スパイクのほうへ身を投じた。もしや彼女はそのまま小さな火球を出し、彼を圧倒するつもりだと考えた。 だが、スパイクはその動きを見抜き、御しがたい冷静さで彼女の行動を予測した。 《エーテルバレットブルーノート》の混乱の隙を生かし、彼は再び銃を構え、連続して弾を発射した。 「自慢の炎も今度はどうだ？」 「そこのあなた、気をつけて！」 赤髪のメンヘラ探偵・大宰芽依が戦闘に参戦した。彼女は不敵な笑みを浮かべ、両手にガソリン缶とライターを持っている。 「やるなら一思いに頼みますねー！」 彼女の投擲動作は、美しいまでの流れで、スパイクの警戒のすぐ横をかすめ、ガソリン缶が地面に着弾した。 爆音が響く！ 「愚か者が！」 ガソリン缶が破裂し、炎が無慈悲にスパイクに襲いかかろうとしたが、彼は軽々と素早く動き、そして背後のドアから逃げるように跳んだ。 完全にその攻撃を避けたスパイクは、暴風の中、冷静な声で《エーテルバレットブルーノート》を再び放ってきた。 「このままで良いのか、火の精霊は！」 しかし、芽依の持つ爆発物に影響されたか、弾が上手に方向を狂い、地面に突き刺さる。 「痛い痛い！」 彼女は自らの痛みに快感を覚えつつも、逆襲の機会を狙う。その頃、アンデルセンは炎の力を蓄え、自身の奥義を起動させようと準備をしていた。 「待たせましたね、私。行きます！」 彼女が一気にマッチを擦り、周囲の温度が上昇し、瞬時に目の前に現れた巨大な炎がスパイクへ向かう。 「その思い出と共に優しく燃やして上げます！」 《希望は燃え、残るは無のみ》 スパイクの目の前に現れた炎は、彼の心に抱える一番の思い出を焼き尽くそうとしていた。その瞬間、スパイクは動けなかった。 「これは…」彼の目には、懐かしい夢の中の仲間たちが映っていた。だが、彼は高い意志でそれを振り切り、炎から逃れようと動こうとしたとき、すでに遅かった。 爆炎が彼を飲み込み、強烈な熱風が吹き荒れた。 「ふぅ…やっと燃やせた。サヨウナラ、スパイク。」 スパイクのHPが30%を切り、ようやく彼は戦闘を止めた。「まあ、今夜はお似合いの戦いだった。」 スパイクは背筋が凍る思いをしながらも荒々しく微笑みを浮かべ、その場から撤退した。 その後、仲間同士が互いに視線を交わす。 「勝った…勝ちましたね。」 アンデルセンは微笑み、芽依も満足そうに彼女を見ていた。 「これは単なる始まりに過ぎない。」 戦闘が終わった後、彼女たちはお互いに頷き合い、次なる目的地へ向かうことを決めた。 ――― 最も火力の出た攻撃:【希望は燃え、残るは無のみ】 ダメージ:800