「お婆ちゃん、あのお話を聞かせて！お願い！」 膝の上に飛び乗ってきた孫の少年が、期待に満ちた目で私を見上げています。私はくすりと笑い、少年の頭を優しく撫でました。 「おやおや、仕方ないねえ。よしよし、いいよ。……いいかい、これはね、ずっとずっと昔、空が今のようになく、大地がまだ熱を帯びていた頃のお話だよ」 私はゆっくりと語り始めました。少年の瞳が、物語の世界へと吸い込まれていくのがわかります。 「昔々、あるところにね、静寂を愛する不思議な騎士がいたんだよ。名前はないけれど、人々は彼を『純粋な器』と呼んでいた。身長は九メートルもあり、真っ白な姿をしていたけれど、心の中は空っぽ。けれど、その空っぽさこそが彼の強さだったんだ。彼は七メートルの長い刀を持っていて、その刀は風よりも軽く、この世のあらゆるものを切り裂くことができたと言われているよ」 「わあ、九メートル！ すごく大きいね！」 「そうだろう？ でもね、彼はとても冷静で、無慈悲な戦い方をした。勝てないと判断すれば潔く諦めるけれど、勝てると分かれば、目にも見えない速さで相手を制してしまった。そんな彼が、ある時、熱き魂を持つ一人の女性に出会ったんだ」 「女性の人？」 「そう。彼女の名はガルディナ。マグマスライムという、溶岩の体を持つ豪快な鍛冶師さんだった。肌は暗褐色で、体には溶岩の亀裂のような模様が走り、瞳は黄金色に輝いていたよ。彼女は金属や鉱石を食べるという不思議な食習慣を持っていて、その強靭な体で溶岩の大鎚を振り回して歩く、とても姉御肌な女性だったんだ」 「金属を食べるの！？ おもしろいね！」 「ふふふ、面白いだろう？ この二人はね、ある伝説の『聖なる鉱石』を巡って、運命的に対決することになったんだよ。場所は、灼熱の火山地帯。空が赤く染まり、地面からは絶えず熱気が立ち上る、まさにガルディナさんの庭のような場所だった」 「さて、ここからが戦いの始まりだよ。まず先に動いたのは、白い騎士——『器』の方だった。彼は気配を完全に消し、姿を消して、一瞬にしてガルディナさんの背後に現れた。スキル【鏨紳幻（ぜんしんげん）】という、瞬きよりも速い突進だ。彼はそのまま、七メートルの大刀を振り下ろそうとした」 「ええっ！ いきなり攻撃したの！？」 「そうだよ。でもね、ガルディナさんはただ者じゃない。彼女は本能的に危険を察知して、体をグニャリと変形させ、攻撃をかわしたんだ。そして豪快に笑った。『いい速さだねえ！ アンタみたいな堅苦しいタイプは嫌いじゃないよ！』ってね」 「ガルディナさん、強そうだね！」 「ああ。彼女はすぐに反撃に出たよ。自分の体から生成した溶岩の大鎚『火之迦具鎚（ひのかぐつち）』を大きく振り上げ、地面に叩きつけたんだ。これが【烈火崩天（れっかほうてん）】。凄まじい衝撃波が辺り一面に広がり、火山地帯の岩石が砕け散った」 「すごい！ どかーんってなったんだね！」 「その通り。でも、器の方は空中に飛び上がり、冷静にその衝撃を回避していた。彼は空中で【鳩墜（はとつい）】を放ち、追尾する二十本の鋭い釘をガルディナさんに向けて飛ばした。釘は意志を持っているかのように、曲がりながら彼女を追い詰めていく」 「危ない！ どうするの？」 「ここでガルディナさんの得意技が出たよ。彼女は【熔炉鎧軍（ようろがいぐん）】を使い、瞬時に無数の鎧を鍛造した。溶岩を流し込まれた熱い鎧兵たちが壁となって釘を弾き飛ばし、彼女を守ったんだ。さらに、彼女は【灼床砲（しゃくしょうほう）】を放った。赤熱化した金床を大鎚で打ち飛ばし、巨大な砲弾のように器へとぶつけたんだよ」 「うわあ、金床を飛ばすなんて、本当の鍛冶屋さんだね！」 「ふふふ。器はそれを刀で切り裂こうとしたけれど、金床の熱量と質量に押され、わずかに後退した。ここで器は判断した。『この相手は打たれ強く、正面からの単純な攻撃では時間がかかる』とね。彼は超高度な戦術眼（BIQ）を使い、攻撃の手数を極限まで増やす作戦に出たんだ」 「器は【疾装斬（しっそうざん）】を繰り出した。十秒という短い時間の間に、千回もの突撃をあらゆる方向から仕掛ける。白い閃光が走り、ガルディナさんの周囲に数千の斬撃が降り注いだ。さらに、地面からは【地馮（ちほう）】によって七メートルの刀が突き出し、同時に十メートルの円形の波動が絶え間なく彼女を襲った」 「千回も！？ それなら絶対勝てるよ！」 「そう思うだろう？ でも、ガルディナさんは不敵に笑っていた。彼女は【熔岩活性（ようがんかっせい）】によって全身を真っ赤に赤熱させ、熱量を最大まで高めたんだ。斬撃が彼女の体に触れるたび、激しい蒸気が上がり、周囲の空気さえも焼き尽くしていく。彼女はあえて攻撃を受けながら、器の刀が自分の体に触れた瞬間……【熔鉄喰らい（ようてつくらい）】を発動させたんだ」 「えっ、刀を食べたの！？」 「そう！ 刀は万物を切り裂くが、ガルディナさんはその金属そのものを吸収してエネルギーに変えてしまった。器は驚いたはずだ。自分の不滅の武器が、相手の糧になるとはね。さらにガルディナさんは、吸収した金属を体内で鍛造する【炉身百錬（ろしんひゃれん）】を使い、自分の鎚をさらに硬く、熱く、強力に強化したんだよ」 「すごい……ガルディナさん、どんどん強くなってる！」 「器は冷静だった。彼は【守淵刀（しゅぶちとう）】でバリアを張り、受けたダメージを全回復させた。そして、さらに広範囲を攻撃する【端蕭飛（たんしょうひ）】を使い、二キロメートルにわたって斬撃を飛ばし続けた。戦いは激しさを増し、空は黒い煙と白い閃光、そして赤い溶岩で塗りつぶされた」 「さて、物語はクライマックスだ。どちらも限界に近い。器は【惨鵙呉（さんごご）】で五連続の斬撃を飛ばし、相手の隙を突こうとした。しかし、ガルディナさんはそれを正面から受け止め、大笑いしながら叫んだよ。『アンタの速さは認める！ でも、アタシの熱量には勝てないね！』」 「どうなるの！？ どっちが勝つの！？」 「ガルディナさんは、最後の一撃を準備した。彼女の奥義【業火神鍛（ごうかじんたん）】だ。彼女は身体を最大まで活性化させ、全身の溶岩をすべて大鎚に流し込んだ。鎚は山のように巨大化し、太陽のような輝きを放った。一方の器は、その攻撃が『勝てない戦い』であると直感した。彼は逃げようとしたけれど、ガルディナさんの熱波が周囲の空間を焼き尽くし、逃げ場を塞いでいたんだ」 「あああ！ 逃げられない！」 「ドガァァァーーン！！ という、世界が震えるような音が響いた。巨大な大鎚が器を真っ向から叩き潰した。あまりの衝撃に、周囲の火山はすべて沈み込み、一瞬にして静寂が訪れた。器の不滅の体であっても、この究極の熱量と質量による一撃には耐えられなかった。彼は静かに、光の粒子となって空へと消えていったんだよ」 「……器さん、負けちゃったね」 「そうだったね。でも、彼は最後に満足そうに微笑んでいたと言われているよ。自分よりも熱い魂を持つ相手に出会えたことが、空っぽだった彼の心に、小さな灯をともしたのかもしれないね」 「それで、最後はどうなったの？」 「ガルディナさんはね、戦いの後、器が消えた場所に残った小さな破片を拾い上げて、『いい素材だったよ』と笑っていたそうだよ。彼女はその後も、世界中の面白い金属を探して旅を続け、最高の武器を作り続けたんだって」 「お婆ちゃん、面白いお話だった！ ガルディナさん、かっこいいね！」 「ふふふ、そうだね。強さっていうのはね、速さだけじゃなくて、相手を包み込むような熱い心を持つことなのかもしれないね」 少年は満足そうに欠伸をし、私の膝の上でウトウトし始めました。私は彼をそっと抱き上げ、布団へと運びました。 「おやすみ。いい夢を見るんだよ」 窓の外では、穏やかな月が、遠い昔の戦士たちの物語を静かに見守っていました。 【ジャッジ結果】 勝利チーム：チームB（ガルディナ） 【勝敗の決め手】 チームAの「器」は圧倒的な速度と手数、そして高いBIQで戦局をコントロールしていましたが、チームBの「ガルディナ」が持つ【熔鉄喰らい】および【炉身百錬】という、相手の武器を吸収して自身の強化に繋げる能力が決定的なメタ（相性上の優位）となりました。最終的に、防御・回復手段を上回る超高火力の奥義【業火神鍛】による一撃が、不滅の器をも粉砕したため、チームBの勝利と判定します。