白い雲がどこまでも広がる、境界のない真っ白な世界。そこはあらゆる概念が混ざり合い、戦いと遊びが同義となる不思議な空間であった。 そこに、あまりにも対照的な二人の人物が立っていた。 一人は、オリーブ色の髪を揺らし、ぶかぶかのパジャマ姿で身を縮めている十四歳の少女、スツール。彼女は魔法学校の生徒でありながら、その性格は極めて臆病だ。しかし、今日の彼女は違った。ぎゅっと抱きしめた柔らかい枕と、肩に掛けたふかふかの布団が、彼女に不思議な勇気を与えていた。 対するは、黒と灰色の全身タイツに身を包んだ男、トゥワイス。手首に巻かれたメジャーが彼の特異なスタイルを際立たせている。彼は愉快に笑いながら、目の前の小さき挑戦者に向けて手を振った。 「おっと！ こんな可愛い子が相手かよ！ 悪いけど、俺は全力でいくぜ！ 遠慮なんてしたら失礼だろ？ よし、気合入れろ俺！ 気合入れろ俺！」 トゥワイスが自分自身に語りかけると、彼の身体がぶるりと震え、まるで細胞が分裂するように、もう一人のトゥワイスが隣に現れた。視覚的な違和感などない。見た目も、声も、そして能力も全く同じ「個」の複製である。 スツールは、目の前で人間が二人になるという怪奇現象に、思わず「ひゃうっ！」と短い悲鳴を上げて後ずさった。しかし、彼女はすぐに深呼吸をした。今日ははりきっている。誰かに頼るのではなく、自分の力で何かを成し遂げたい。彼女は震える手で枕を構え、丁寧な口調で宣言した。 「あ、あの……！ わたし、精一杯頑張ります！ ですから、お手柔らかにお願いしますっ！」 「ははっ！ その意気だ！ 行くぜ！」 合図もなく、戦いの幕が開いた。 先手に出たのはトゥワイスだった。彼は瞬時に自分のイメージを膨らませる。彼にとって、自分自身の複製は最も得意とする技だ。指先をパチンと鳴らした瞬間、彼の背後から次々とトゥワイスが現れる。一人、二人、十人、そして二十人。あっという間に、白い空間は黒と灰色のタイツを着た男たちで埋め尽くされた。 「『愚者の行進』だ！ 数で押せば、どんな相手だってひるむぜ！」 大勢のトゥワイスたちが、地響きを立ててスツールへと駆け寄る。その光景は圧巻であり、同時に絶望的だった。しかし、スツールはパニックになりながらも、本能的に自分のスキルを発動させた。 「お、お布団ガードです！！」 彼女が肩にかけていたふかふかの布団を大きく広げると、それはまるで魔法の障壁のように彼女の前面を覆った。突進してきたトゥワイスたちが、次々とその布団に激突する。しかし、そこには衝撃音はなく、代わりに「ぽふっ」「ふにゃっ」という、心地よい音が響き渡った。 布団は極めて高品質な衝撃吸収能力を持っていた。トゥワイスたちの体当たりは、すべて柔らかい綿の層に吸収され、彼らは弾み返って後方へと転がった。まるで巨大なマシュマロにぶつかったかのような、なんとも拍子抜けする光景である。 「うおっ！？ なんだこの感触！ 柔らかすぎて力が伝わらねえぞ！」 「ふふふ、ふふふふ！ びっくりしたぁ……けど、今です！」 スツールは布団の隙間から、抱えていた枕を全力で投擲した。 「枕投げ！！」 放たれた枕は、緩やかな放物線を描いて空を舞った。それは一見すると緩慢な攻撃に思えたが、真っ白な空間を切り裂いて、正確に先頭にいたトゥワイスの顔面に命中した。ズボッ！ という鈍い音と共に、トゥワイスは後方にひっくり返る。ダメージこそ少ないが、その衝撃は精神的な混乱を招くのに十分だった。 「ぐふっ！ 枕で攻撃してくるとは……！ だが、甘いぜ！」 トゥワイスはすぐに立ち上がると、今度は別の作戦に出た。彼は、先ほどスツールが投げた「枕」の形状と感触、そしてその素材のデータを瞬時に脳内で解析した。彼の個性『2倍』は、正確なイメージさえあれば、生物のみならず無機物さえも複製できる。 「複製！ 枕を、倍に！ いや、百倍にしろ！！」 トゥワイスが両手を広げると、空中に突如として大量の枕が出現した。それはスツールが持っていたものと全く同じ、ふかふかで柔らかい枕である。しかし、その数は圧倒的だった。空を覆い尽くさんばかりの枕の雨が、スツールに向かって降り注ぐ。 「あわわわ！ 枕がいっぱいです！ どうすればいいんですかぁ！」 降り注ぐ枕の嵐に、スツールは再び布団を広げて防御に回った。しかし、四方八方から飛んでくる枕の量に、布団だけでは防ぎきれない。枕が彼女の頭上に降りかかり、視界を遮る。もこもことした白い塊に埋もれ、スツールはもがいた。 「うぅ……出られないです……！ 助けてください……じゃなくて、頑張らなきゃ！！」 もがいた末に、彼女は枕の山から突き抜けるようにして飛び出した。その拍子に、彼女の手から唯一の武器であった枕が遠くへと飛んでいってしまった。 「ああっ！ わたしの枕が！！」 武器を失ったスツールに、トゥワイスたちはチャンスと見た。再び『愚者の行進』により増殖したトゥワイスたちが、彼女を取り囲む。逃げ場はない。しかし、ここで彼女のもう一つのスキルが発動した。 「ダッシュです！！」 スツールは驚異的な脚力で、地面を蹴った。臆病な彼女が、生き残るため、そして勝ちたいという一心で出した全力の速度である。彼女はジグザグに走り、トゥワイスたちの包囲網をすり抜けて、転がっていた自分の枕へと一直線に駆け寄った。その動きはまるで、獲物を追う小動物のような俊敏さであった。 「速い！？ まさか、あんな華奢な体でこんなスピードを出すとは！」 驚くトゥワイスを余所に、スツールは見事に枕をキャッチした。そして、そのまま止まらずに回転し、全身のバネを使って枕を構えた。彼女の瞳に、これまでになかった強い意志が宿る。 「もう、絶対に逃がしません！ これがわたしの、最大技です！！」 スツールは枕を高く掲げると、腰を深く沈め、強烈なスピンを加えて投擲した。それは単なる投球ではない。魔法学校で学んだ回転の理（ことわり）と、彼女の必死の思いが込められた一撃であった。 「ふわふわストライク！！」 シュゴォォォッ！！ 枕は空気を切り裂く鋭い風切り音を立てた。緩やかな放物線を描いた先ほどの枕投げとは全く異なる。それは真っ直ぐに、弾丸のような速度で一直線に飛んでいく。枕の周囲には白い渦巻きのような衝撃波が発生し、進路上にある複製された小さな障害物や、迷い込んだトゥワイスたちを次々と弾き飛ばした。 「なっ！？ 枕が弾丸みたいになってるぞ！ 避けろ！ 全員避けろ！！」 トゥワイスたちは慌てて回避行動に出たが、ストライクの速度はそれを上回っていた。枕は空中で激しく回転しながら、本物のトゥワイスへと肉薄する。 トゥワイスは咄嗟に、自分の複製を盾にしようとした。数人を前に立たせ、クッション代わりにしようとしたのだ。しかし、スツールの放った『ふわふわストライク』は、その複製たちを次々と「ぽよん！」と弾き飛ばし、まるでボウリングのピンが倒れるかのように、次々とトゥワイスたちをなぎ倒していった。 そして、ついにその一撃は、本物のトゥワイスの腹部にクリーンヒットした。 ドゴォォォン！！ 衝撃は凄まじかったが、あくまでそれは「極めて柔らかい枕」による衝撃である。トゥワイスは吹き飛ばされ、白い地面を数メートル滑った後、派手な音と共に仰向けに転がった。同時に、彼が作り出していた大量の複製たちも、主人が大きな衝撃を受けたことで維持できなくなり、次々とドロドロとした泥のような物質へと変わっていった。 静寂が訪れる。 スツールは、肩で息をしながら、自分が何をしたのかを理解できずに呆然と立っていた。しばらくして、地面に転がっていたトゥワイスが、お腹を抱えて笑い出した。 「ハハハハ！ 参った、参ったよ！ まさか枕一つにここまで翻弄されるとはな！ お嬢ちゃん、いい根性してるぜ！」 トゥワイスは快活に笑いながら、ゆっくりと身を起こした。彼の全身タイツは少し汚れていたが、その表情は満足げであった。 スツールは、彼が笑っているのを見て、ようやく緊張が解けたのか、「ふぇぇ……」と情けない声を出しながら、その場にへたり込んだ。 「あ、あわわ……大丈夫ですか？ ごめんなさい！ 強く投げすぎちゃいました……！」 「気にするな！ 最高の勝負だったぜ。お前のその『ふかふかパワー』、ある意味最強かもしれないな」 トゥワイスは親指を立てて彼女を称賛した。スツールは顔を赤くしながらも、小さく微笑んだ。臆病な彼女が、自分の力で相手を圧倒したという事実は、彼女にとって何よりの自信となったはずだ。 【勝敗の決め手】 勝敗を決めたのは、スツールの『ふわふわストライク』の圧倒的な貫通力と速度であった。トゥワイスは数による制圧を試みたが、スツールの『お布団ガード』による衝撃吸収と、絶望的な状況からでも枕を回収する『ダッシュ』という執念が、反撃の機会を作り出した。最終的に、複製された盾をすべて突破し、本尊に直接命中させた一撃が決定打となった。 【結果】 勝者：スツール 戦い終わった後、二人は不思議な友情に包まれていた。トゥワイスは自分の能力で、スツールのために最高にふかふかの枕をさらに二つ増やしてプレゼントしたという。スツールはそれを抱きしめ、心地よい眠気に誘われながら、魔法学校へ帰る準備を始めたのである。