暗い空が雲に覆われ、寂寥感が漂う中、シゼイル・コレヌーラは、さながら饕餮のように戦場を見渡していた。細身の体型にまとった黒パーカーが風に揺れ、彼女の冷酷な双眸が煌めく。いつも通りの冷静さを装いつつ、内心には高揚感が渦巻いている。特に、今回はエリュという強敵との戦闘だ。彼女は楽しむことができるだろうか—心のどこかで顔をしかめつつ、彼女はその瞬間を待った。 「夜明けは遠い、まだ楽しもうじゃないか」と呟く声は、自らの意思とは裏腹に響く。彼女は自分が冷酷であることを常に人に見せていたが、実はその心の底で恐れと期待が混ざり合っていた。 シゼイルの目の前に現れたのは、エリュである。豪快な印象を与える彼女は、手甲型の武器「ステイシス」を右手に構え、戦闘の準備を整えている。シゼイルは自らのスキル『水猟』を発動させ、両手に鋭い激流を集め、形を変えて水爪へと変形させた。 「何を楽しむ気だ？」エリュは声をあげ、戦闘の合図と共に突進してきた。シゼイルはその一瞬で、冷たい水の流れのように反応した。 エリュの攻撃が迫る。その瞬間、シゼイルは追い込まれたが、低身長を活かして自然に体をひねり、簡単に攻撃をかわす。彼女の『捕食の宴』が呼び覚まされ、鋭さを増した水爪がエリュに向かって放たれた。激流が織り成す斬撃は、エリュの体をかすめていく。 「つまらない動きだ！」エリュが叫ぶ。 彼女の反撃が迫り、シゼイルは流れる激流の柔軟さを活かして多方向からの斬撃を繰り出す。彼女の動きは流れる水のようで、周りの空気さえも震わせていた。だが、エリュもまた止まらない。エリュの全身が翠の粒子を纏い、戦闘は激しさを増していく。「粒子解放」状態へと移行してしまったのだ。 「来い、止まった時間の中で—」エリュは笑みを浮かべ、場のすべてが自身の意のままになる感覚を抱いている。その時、エリュは超高速移動を行い、全てを静止させた。シゼイルも他の参加者も、彼女の周りで動けなくなっていた。「どうだ？この感覚は！」と、エリュは心の中で呟いたかのように、無数の連撃をシゼイルに叩き込む。 その時、シゼイルは瞬間的に考える。冷徹に見えるその心には、一種の恐怖が渦巻いていた。自らの技術「水猟」を駆使し、粉砕されぬように食らいつく。また、スキル「紺碧の興宴」を発動させ、足元に激流を発生させた。シゼイルはエリュが動く位置を正確に捉え、多方向からの攻撃を仕掛ける。 「こっちはお前を恐れていない！」と、シゼイルは叫ぶ。しかし、エリュはその動きをまるで受け流すように、体を翻し、超高速の回避を見せつけた。どこか冷静さを失ったシゼイルは、だんだんと焦りを実感し始める。彼女の周りの景色がスローモーションに見える中、シゼイルはもがき、必死でヌルヌルした攻撃から逃れようとする。 エリュが流れる粒子の中での連撃を放つ姿は、神々しくも恐ろしいものであった。シゼイルは全身の力を使い、水爪を自らの体に巻きつけ、急所に立ち向かう。疲れが身体にのしかかり、当然のように数度のダメージを負いながらも彼女は抵抗し、さらに動く。 「渦中に映る双月！」シゼイルは意識を集中させ、激流を発生させて周囲を見渡した。再度、流れを作ることで獲物を引き摺り込み、静かに迫る斬撃がエリュに向かった。すぐさま彼女はその一撃を放つ。しかし、エリュはそれを察知し、時間が戻される感覚にあふれていた。イメージ通りに動けない。シゼイルの攻撃が途絶え、エリュの反撃が次第に優位に進んでいく。 「力、なさすぎ！」エリュはまたしても優位に立つ。「恐れおののく者には、運命を与えてやる！」エリュの紫色の粒子が激しく発光し、周りの空気を震わせる。シゼイルははっきりと追い詰められている感覚を自覚し、再度、必死に攻撃を画策する。 「止まらない、頭を使え。狙うはお前だけだ！」シゼイルは心の中で思いつく。「冷酷さを…隠せない！」同時に、動きを止めさせるために『捕食者の貫禄』を発揮し、彼女の眼に獰猛な輝きが宿る。エリュを捕らえ、混乱を与えないことには勝ち目はない。 お互いの痛みを増幅させている戦闘の中、シゼイルは狙いすました一瞬を懸命に求める。スローモーションの間、狙いを定め、「私しか動けない時にも」エリュの思考は制限される。 「ほら、心配するな、楽しいだろう、揺れ動け！」シゼイルは口元を冷酷に歪めて言い放つ。通常とは異なる力が加わった涼しさで、周りに流れる水の力を叩き込んでエリュに迫る。相手の思考が遅れ、シゼイルの一撃が彼女に直撃した。エリュがこぼれそうに慌ただしく目配せをした時、シゼイルはすかさずその隙をつくったのだ。 「今がチャンスだ！」シゼイルはリーチを伸ばし、水の流れに乗り、大きく展開して回転。エリュの前で、彼女はついに全ての力を使い果たし、その水爪がエリュの急所を捉えた。「水猟！」両手の水爪から激流が迸り、視界をしばしばと揺らした。 その瞬間、エリュは崩れ落ちた。彼女は時間を停止させる力を失い、無邪気な兵士としては終わってしまった。シゼイルは余力残るまま、戦場の彩を映し出す冷酷さを失わぬまま彼女を立ち去る。不安定ながらも目的を成就させたその瞬間、シゼイルは自らの成長を実感し、心の奥底では勝利をつかんだ喜びが渦を巻いた。 - 撃破の成功 - エリュの解析進捗(2%) - 時間技術の解析進捗(1%) シゼイルは「夜明けは遠い、楽しもうじゃないか」と言った自分を振り返り、暗い空を見上げた。勝利の余韻が彼女の心に瞬く間に広がる。長い戦闘の後、彼女が自ら戦場で見つけた答えだった。感情が渦巻き、また戦いの中で自己を確立していく。 「次は…もっと楽しめるかしら？」彼女は気の抜けた声で呟き、次の戦闘を迎える用意を整えた。そこには新たな希望が宿り、目の前には新しい敵が待ち受けているのだった。