空は不気味な紫紺に染まり、境界線が曖昧になった特異点。そこは、世界の理から外れた「静止した時間」の領域であった。 対峙するのは、青い髪をなびかせ、赤いマフラーを首に巻いた少年のような姿の神――サファイア。そして、静かに花刀を構える十八歳の少女、月菜利己。 サファイアは退屈そうに、しかし瞳の奥に底知れぬ闇を湛えて、手にしたジュエルマスターキーを弄んでいた。一方の月菜は、ただ一点、相手の心臓を見据えている。そこに迷いはなかった。 「ねえ、君。君のその目、いいと思うよ。何かを強く信じてる目だ」 サファイアがふわりと浮き上がり、マイペースに語りかける。彼の声は心地よいが、同時に背筋を凍らせるような絶対的な強者の余裕があった。 「……お喋りはいい。あなたを倒し、この歪な闇を終わらせる」 月菜の言葉に、サファイアは小さく笑った。その笑みは残酷ではなく、どこか寂しげな色を帯びていた。 「闇を終わらせるか。ふふっ、相変わらずマジカル戦士（あるいはそれに準ずる者）ってのは正義感が強いね。でもさ、利己。闇がなくなれば、夜は来ない。人々は永遠の白昼に焼かれ、安らぎの眠りを失う。俺が闇を集めているのは、世界に『休息』を返すためなんだよ」 サファイアの脳裏に、かつての記憶が蘇る。彼は神だった。光を尊び、闇を排除することを至上命題とした神々の集団に属していた。しかし、彼は気づいた。光だけでは、魂は焼き切れる。影があるからこそ、光は定義され、生命は癒えるのだと。彼は独りで叫んだが、他の神々はそれを「堕落」と呼んだ。信じていた同胞に裏切られ、自らもまた彼らを裏切り、彼は孤独な闇の王となった。彼がラグペアという組織を作り、部下たちを「友達」と呼ぶのは、かつての絶望的な孤独を二度と味わいたくないという、神としての、そして一人の個としての切実な『想い』からだった。 「俺は信じてるんだ。闇こそが、すべてを包み込む究極の救済になるとね」 「救いなど、誰かに与えられるものではない。自分の足で歩き、勝ち取るものよ！」 月菜が地を蹴った。その速度は常人の域を超えている。 「【亜空】！」 彼女が空間を捻じ曲げ、真空の刃をサファイアに叩き込む。しかし、サファイアはあくびをしながら、指先を軽く弾いた。 「【闇のベール】」 どろりとした濃厚な闇が彼を包み込み、真空の刃を飲み込んだ。衝撃波さえも闇に吸収され、音もなく消えていく。 「速いね。でも、足りないよ」 サファイアがマスターキーを掲げると、周囲の空間に黒い球体が無数に現れた。 「【闇弾】」 弾丸となって降り注ぐ闇の塊。月菜は即座に反応し、花刀を一閃させた。地面が激しく割れ、衝撃波が闇弾を弾き飛ばす。しかし、サファイアの攻撃は止まらない。彼は不意に、鼓膜を突き刺すような絶叫を上げた。 「【咆哮】！！」 「ぐっ……！」 月菜が耳を押さえ、体勢を崩す。その一瞬の隙を、サファイアは見逃さなかった。ジュエルマスターキーから、極太の青い閃光が放たれる。 「【ブルービーム】！」 回避不能な速度の光線。月菜の右肩が消し飛び、血飛沫が舞う。しかし、彼女は表情一つ変えず、即座に能力を発動させた。 「【再生術】」 失われた肩が、見る間に肉を盛り上げ、元の形に戻る。その光景に、サファイアの瞳に興味が宿った。 「へぇ、再生できるんだ。じゃあ、心臓を壊すまで何度でも遊んでいいってことだね」 「遊びではないと言ったはずよ」 月菜は再び距離を詰める。彼女の戦う理由は、シンプルだった。かつて彼女は、闇に呑まれた故郷で、大切な人を失った。闇がもたらす安らぎなど、失った者の前では残酷な嘘に過ぎない。彼女にとっての正義とは、闇に屈せず、自らの意志で光を掴み取ること。この戦いは、単なる敵対ではなく、彼女の過去に対する決着だった。 「【亜重力】！」 突如、サファイアの周囲の重力が数百倍に跳ね上がる。神である彼にとっても、物理的な重圧は無視できない。体が地面に押し付けられた瞬間、月菜は懐から一枚の符を取り出した。 「【月菜特製お札】！」 狙い澄まされた一撃。お札がサファイアの額に張り付いた瞬間、彼を包んでいた闇のオーラが霧散した。能力封印。神の権能が、一時的に奪われた。 「……っ！？ 本当に封印したのか、君」 「今よ！」 月菜が花刀を高く掲げる。空が鳴った。彼女が全精神を集中させ、雷の権能を呼び出す。 「【雷帝】！！」 天から黄金の雷撃が、逃げ場のないサファイアへと降り注ぐ。20秒間、絶え間なく追尾し、打ち据える雷。爆鳴が轟き、地面はガラス状に溶け落ちた。 しかし、煙の中から聞こえてきたのは、愉快そうな笑い声だった。 「あははっ！ すごいね、本当に痛いよ！ でも、俺が本当に信じているのは、こういう『絶望的な状況からの逆転』なんだ」 封印時間は1分。まだ時間はあったはずだ。だが、サファイアは笑っていた。彼は能力が封印されている間、自らの内側に秘めた「神としての本質」――能力という形式ではなく、存在そのものが闇であるという真理にアクセスしていた。 彼はゆっくりと立ち上がり、マスターキーを握りしめた。能力が戻る直前、彼は最大級の禁忌を解放する。 「出でよ、【ウラメシー】！」 能力封印が解けた瞬間、地底から巨大な影の怪物が姿を現した。その巨体は山のごとく、周囲の空気を絶望で塗り潰す。怪物の咆哮が世界を震わせ、月菜の足元の地面を粉砕した。 「っ……！ まだ、終わらせない！」 月菜は空中に跳び上がり、指先をサファイアに向ける。 「【指銃】！！」 圧縮された空気が超高速の弾丸となり、サファイアの胸を貫く。だが、サファイアは避けない。彼はその衝撃を受け止めながら、静かに月菜を見上げた。 「君の想いは強い。本当に強いよ。でもね、利己。俺が守りたいのは、君のような強い人間じゃない。弱くて、泣いていて、闇の中でしか眠れない、あんなにも脆い連中なんだ」 サファイアの脳裏に、彼がラグペアのメンバーに見せた信頼の笑顔が浮かぶ。彼は神としての誇りを捨てた。神々の正義を捨てた。ただ、不完全な者たちが、不完全なままに夜を過ごせる世界を欲した。その『想い』は、神としての権能を超えた執念へと変わっていた。 「俺の闇は、君の正義よりも深い」 サファイアが指を鳴らす。ウラメシーが巨大な腕で月菜を捉え、地面へと叩きつけた。同時に、彼は空中に浮かび、あらゆる闇を一点に凝縮させた、究極の闇弾を形成した。 月菜は必死に立ち上がろうとする。心臓はまだ生きている。再生術がある。だが、精神的な疲弊が激しい。彼女は最後の一振りを繰り出そうとしたが、サファイアの闇は既に彼女の視界を完全に塞いでいた。 「おやすみ、利己。良い夢を」 特大の闇弾が、月菜を包み込む。それは攻撃というよりも、深い深い眠りへと誘う繭のようだった。爆発は起きなかった。ただ、静寂がすべてを塗り潰した。 ……静寂が戻った後、そこには深い眠りに落ちた月菜と、それを見下ろすサファイアがいた。 サファイアは彼女に止めどきをつけず、あえて意識を奪うことで戦いを終わらせた。彼はジュエルマスターキーをしまい、赤いマフラーを直すと、ふっと溜息をついた。 「ふぅ。疲れたなあ。あーあ、スフェーンに自慢しなきゃ。いい友達ができそうだったんだけどな」 勝敗を決めたのは、能力の出力差ではなかった。月菜の「個としての強さ」に対し、サファイアが抱いた「弱き者すべてを救いたい」という、神としての孤独と慈愛が混ざり合った巨大な『想い』が、彼女の正義を飲み込んだのだ。 サファイアは眠る月菜に、そっと闇の香水を一吹きした。それは、悪夢を追い払い、心地よい眠りだけを与える特別な香りだった。 「次は、もっと面白い遊びを考えとくよ」 青い髪の神は、夜の帳が降りる空へと、軽やかに消えていった。