口封じの影 第一章：秘密の露呈 静かな夜の森に、緊張した空気が漂っていた。チームAの謎めいた存在――名前すら明かさぬその人物は、ただ「A」と呼ばれる影のような男だった。彼の周囲には、常に得体の知れない威圧感がまとわりつき、近づく者を寄せ付けなかった。一方、チームBの利根崎白香は、猫耳をピクピクと震わせながら、木陰に身を潜めていた。黒いローブに包まれた小さな体躯は、純粋無垢な少女のそれだったが、指に嵌めた『隷花』の指輪が、かすかな魔力を放っていた。 チームCのスーチェは、紫のショートヘアを風に揺らし、ワイルドな服の裾を翻しながら、周囲を警戒していた。151cmの小柄な体に似合わぬ強気な視線を放ち、一人称「オイラ」を使った男っぽい口調で独り言を呟く。「ふん、こんなところで油売ってる暇ねえぜ。さっさと情報を集めて帰るか。」 事の始まりは、数時間前のことだった。白香とスーチェは、偶然Aの隠れ家近くで彼の「恥ずかしい秘密」を耳にしてしまった。それは、Aが幼少期にこっそり人形遊びをしていたという、強大な力を持つ彼には似つかわしくない過去の逸話。白香は目を丸くし、「ふ、ふにゃ……そんな可愛い秘密、知っちゃったにゃ……」と呟いた。スーチェはニヤリと笑い、「へっ、オイラたちにバレちまったな。こりゃ面白くなりそうだぜ！」と調子に乗った。 だが、Aの耳にもその噂が届いた。彼の瞳が鋭く光る。「B、Cを黙らせるしかない……！」Aは即座に決意し、二人の少女を追って森の奥深くへ向かった。口封じのための襲撃が、今、始まろうとしていた。 第二章：追跡の森 森の木々がざわめく中、白香は猫耳を敏感に動かして異変を察知した。「にゃっ……何か、来るよぉ……戦いたくにゃいのに……」彼女の声は控えめで、自信なさげだった。スーチェは隣で腕を組んでいたが、甲殻に覆われた鋭い爪を軽く鳴らし、「おいおい、ビビってんじゃねえよ、白香。オイラが守ってやるからよ！」と強がった。二人はAの秘密を知った興奮を抑えきれず、互いに情報を共有していた。 「スーチェさん、あのAさんの秘密……本当に人形遊びだったの？ ふにゃ、想像しただけで可愛いにゃ……」白香が尻尾を揺らしながら尋ねると、スーチェは大笑いした。「ああ、間違いねえぜ！ あんなデカい奴が、ぬいぐるみに話しかけてるなんてよ。黙らせる前に、もっと探ってみるか！」二人は笑い合い、森を進んだが、そこにAの気配が忍び寄っていた。 突然、木々が揺れ、Aの巨大な影が現れた。彼は言葉を発さず、ただ一瞥するだけで空気が重くなった。白香の猫耳がピンと立ち、「ひゃっ！ 逃げなきゃ！」と叫んで後ずさった。スーチェも目を細め、「来やがったか！ 暗い方がいいんだぜ！」と即座に『ブラックライト』を展開。辺り一面が闇に包まれ、スーチェの隠密性能が急激に向上した。 Aは動じなかった。彼の存在自体が脅威だった。威嚇の視線だけで、白香の心臓が早鐘のように鳴った。「ふ、ふにゃぁ……怖いにゃ……」彼女は本能的に『キャットウォール』を張り、混沌の薄い壁でAの接近を遮断しようとした。壁はかすかに揺らめき、Aの足音を一時的に止めた。 「へっ、効いてるぜ！」スーチェが闇の中で笑い、影に潜んでAの死角へ回り込んだ。彼女の爪が鋭く光り、『スニークリッパー』で不意打ちを仕掛けた。甲殻の爪がAの背後から振り下ろされる――しかし、Aは振り返りもせず、手を軽く振った。風が渦を巻き、地球が揺れるほどの衝撃波がスーチェを吹き飛ばした。「ぐわっ！ なんだこの風はよ！」スーチェは木々に叩きつけられ、咳き込んだ。 第三章：混沌の応酬 白香は慌ててスーチェの元へ駆け寄り、「スーチェさん、大丈夫にゃか！？」と心配そうに猫耳を伏せた。スーチェは立ち上がり、口元を拭いながら、「へへ、こんなもんでやられねえよ。オイラの影がまだ終わってねえぜ！」と強気に応じた。二人は背中合わせに立ち、Aの次の攻撃に備えた。 Aはゆっくりと近づき、再び威嚇のオーラを放った。その視線に触れただけで、白香の体が震え、「にゃんにゃん……降参したくなっちゃうにゃ……」と弱音を吐いた。だが、彼女の『キュートニャグレッション』が発動。無垢な猫耳少女の姿が、Aの心にわずかな隙を生んだ。Aの動きが一瞬、止まった。 「今だぜ、白香！」スーチェが叫び、再び影に潜んでAの足元を狙った。爪が地面を裂き、Aのバランスを崩そうとする。白香も『混沌』を部分的に操り、指輪『隷花』から小さな渦を放った。渦はAの周囲の秩序を乱し、彼の威圧を一時的に弱めた。「ふにゃ……平穏な未来を、願うにゃ……」白香の控えめな声が、混沌の力に優しさを添えた。 Aは苛立ちを隠さず、手を振り上げた。その一撃は宇宙を揺るがすほどの力で、森全体が震えた。白香の壁が砕け、スーチェの影が引き裂かれそうになった。「くそっ、強すぎんだろ！」スーチェが叫び、闇の中で必死に回避した。白香は涙目で、「戦いたくにゃいよぉ……でも、秘密を守るために、がんばるにゃ！」と歯を食いしばった。 交流は戦いの合間に交わされた。Aが一瞬の隙を見せた時、スーチェが挑発した。「おい、A！ 人形遊びの秘密、黙っててやるよ。オイラたちに勝てりゃな！」白香も頷き、「う、うん……にゃんにゃん、許してほしいにゃ……」Aは無言で応じず、ただ攻撃を続けたが、二人の結束が彼の心を少しずつ削っていた。 第四章：決着の瞬間 戦いは激しさを増し、森は荒れ果てた。Aの風が木々を薙ぎ払い、白香の混沌が空気を歪めた。スーチェの爪がAの甲冑のような皮膚をかすめ、初めて血を引かせた。「やったぜ！ 効いてる！」スーチェが喜んだが、Aの反撃は容赦なかった。彼の威嚇が頂点に達し、白香は膝をついた。「ふにゃ……もう、だめかも……」 しかし、勝敗の決め手となったのは、白香の純粋な願いだった。Aの最終攻撃――宇宙を滅ぼす一撃が迫る中、白香は『混沌』を全力で解放。『隷花』が輝き、Aの力を部分的に無効化し、代わりに平穏な幻影を投影した。それはAの幼少期の人形遊びの記憶。Aの動きが止まり、瞳に迷いが浮かんだ。「……！」初めての動揺。 その隙に、スーチェが影から飛び出し、『スニークリッパー』の全力でAの急所を突いた。爪が深く食い込み、Aが後退した。「これで終わりだぜ！」二人は息を切らし、Aを包囲。Aは威嚇を試みたが、白香の幻影が彼の心を乱し、降参を余儀なくされた。 Aは森の奥へ退散し、二人は勝利を確信した。白香は安堵の涙を浮かべ、「ふにゃ……勝てたにゃ……秘密は、守れたよぉ……」スーチェは肩を叩き、「へっ、オイラたちの勝ちだな！ 次はもっと面白く遊ぼうぜ。」 秘密は守られ、口封じは失敗に終わった。BとCの絆が、Aの脅威を退けたのだ。