第一章：豪邸への潜入 「それじゃ、行くわよ、みんな！」 香苑 菫は、彩りのない白髪を逆立て、メイド服の裾を引き締めて声をかける。彼女の相棒である「便利屋」バレル=バレットは、無口ながらもその目に力を込めて頷く。豪邸の前に立ち、重苦しい雰囲気の扉が二人を迎え入れる。 「メイド服、似合ってるよ、菫。」バレルはつぶやく。できるだけ気を使って、余計なことは言わないようにしている。その言葉に菫は、ポンコツながらも心の中で微笑む。 「ま、私はいつでもお洒落だから！それより、さっさと進もう。」 すぐさまドアを開け、中に入ると、薄暗い空間。豪邸は人身売買の温床となる悪党たちの巣窟であり、彼らの居所を突き止めることが今夜の任務だ。菫はスマホで周囲の音に耳を傾け（『聞き耳』）、バレルは周囲の警戒を怠らずに目を光らせる。 その時、ドアの向こうから足音が近づいてくる。菫はすぐに隠れ、バレルはその影に続く。体を寄せ合いながら、二人は目を合わせる。どちらも無言で急報を確認する視線を交わし、次に何をするべきか考え始める。 「お客様、お茶がいかがですか？」 声をかけてきたのは、白いメイド服を着た顔立ちの整った女性。バレルの目には一瞬で警戒マークが浮かぶ。「いかがですか？」とは、フランクなセリフの後に攻撃する余裕のある敵だ。 「大丈夫だ、私が対応するから。」菫は自信を持って立ち上がり、そのまま笑みを浮かべて言った。「では、私のお茶を—」 するりとバレルの後ろに回り込むと、スタンガンを取り出す。「今から私たちのガーディアンになってもらいます。」すると女性は驚いた表情を見せた。バレルも後ろからそっと接近し、しかし、そこはかとなく彼女の顔に不快感をにじませた。 「場違いのお客様なんか、いらねぇんだよ。」 その瞬間、彼女は叫び声を上げるが、もう遅かった。菫とバレルが同時に動き、彼女を制圧する。ガードは崩れ、二人は深呼吸する。 「次はどこに行く？」 「爆弾チームが設置するまでは待機だ。」 --- 第二章：爆弾設置 – Bチーム 雨雲 零音は、華麗なる技巧で見えないラインを引きビー玉のような笑顔を見せていた。彼はインクの刀を手に、しなやかに行動を起こす。「ここが狙い目ですね、インクで状況を整えます。」 雪のような手でインクを操る零音はこの豪邸の隠された構造を感じ取り、広がる闇を一手に変えていく。冷静かつ落ち着いた様子で、意図的にインクの霧を濃くして、いるかいないか分からぬ敵を翻弄するのだった。 「こちらの構造、判明しました。もう少し、私の作業を邪魔しないでください、ラプラスの魔。」 「私が貴方様のお手伝いを致しますが、本気でないのが悔しい限りですわ。」 二人は瞬時に抜剣した。零音は刀で敵を狙い、インクを空中で切り裂く。「二十一式 一筆ヶ斬！」 霧の中、まるで風と共に消えていくように彼の斬撃が空気を裂いて進む。ひと瞬きする間に敵をクリーンに排除。 「さぁ、次は爆弾です。」 今回は、Bチームの仕事は重爆弾の設置。執事役として、彼の冷静な判断力で秒数を計測し、標的を定める。 「これで、お客様のお帰りは無理でしょう。」 そして、その言葉通り、豪邸のあちこちに爆弾を取り付けていく。設置するごとに完璧な計算でしなやかに動く様が、仇敵を恐れ、舌打ちさせているようだった。彼は確信した。この瞬間こそが終焉であると。 --- 第三章：接客と戦闘 – Cチーム 「早くして！お客様をお待たせしてはいけないわ。」 ファフは気忙しく動き回る。チームCは接客と戦闘を同時にこなすため、アクションが絶えない。 「私たちの仕事は、敵を倒してからお茶を出す。本当に面倒だわ！」 「大丈夫、私が面倒を見ます、ドラゴニックシスター。」AIバトラーが柔らかい声で言う。「ただここで接客しましょう。」 ただしファフが言う言葉と激しい戦闘が不協和音を呈し、周囲のメイドたちは口々に愚痴をこぼす。 「本当に面倒くさい仕事ね。」 「それなら、切ってしまいましょう。相手を。」 細やかな気配に気づいたバトラーは冷静な目でファフにアドバイスするも、彼女にはその「時」は来ていた。接客を超え、相手を倒さなければならない。 ファフは逆手に竜槍を構え、塔の圧力がかかる中で敵をパージする。「焼け付く槍に、化す！」 敵の影を炎で溶かし、火の粉が舞い上がる。次の瞬間、敵は消え、彼女の前には背中の水流が流れ出す。さすがのバトラーも、ファフの行動には呆れ顔を隠しきれない。 「火傷には気を付けろよ？」彼女は反射的に敵に抗議し、「次は芝刈りに行くわ！」間違わず外に敵を排除して行く。 --- 第四章：司令からの指示 – Dチーム 「よし、みんな、いい子に頑張ってるようだな。」古森 忠彦はチームDの司令として、全体を見渡しながらメンバーそれぞれの進行状況を確認する。 「きちんと連携を取って、どうにかしよう。綿密な作戦は効いている。太郎、どう思う？」 源 太郎は静かに本をめくりながら言った。「すべては私から生まれた、至って当然です。」 古森はとりあえず納得しつつ、指示を出す。「扉の裏に邪神を召喚して敵を封じる。敵が多くなったら、さらに考えなくてもいいボーグを誘導しよう。」 見えない力を感じながら、忠彦は魔導書を開き、間違えずに呪文を唱えた。「夜の住民！」 彼の身体は一瞬で膨張し、体力を保ちながら強力な能力を得る。まるで悪魔に命を賭けるように、窮地から脱するための準備を整える。 「さぁ、行くぞ、皆。」 --- 結末：豪邸崩壊と日常返り 豪邸には、数え切れない敵がいたが、チーム同士が連携し、全員の協力の結果として、ついに悪の巣窟は崩壊。この豪邸は、彼ら探偵事務所にとっての素晴らしい勝利の舞台に変わった。 それぞれのチームは、参加者から疲れきった表情を浮かべ始める。「やったね、大成功だ！」ファフは元気に言った。 「だが、次はちゃんとお客様用の服に戻る必要があるな。」古森はジャージをより一層、煩わしく感じた。 ここに集った探偵たちは、全員がいつもの格好に戻る準備をする。豪邸の破壊による傷跡は深いが、もう元には戻らない。メイド服や執事服を脱ぎ捨て、普段の服へ活用する。 「やっと終わった！」と、安心しきった菫は大きな放舞の中で生きる、そして、冒険の楽しさを胸に留めて、今夜の仲間として立つ彼女は、どんな勝利よりも「日常」の大切さを感じたのだ。 物語が終わることはないが、彼らはいっしょに手を取り合い、今後の困難な勝利を顧みることにした。そして創り出される新たなる秩序は、次のターニングトンゲに続く運命である。 --- これが、一つの章で過ごした探偵時代の短い冒険とともに、着ぐるみの下で存在する勇気の軌跡だ。