八百万の神機との戦闘 灰色の雲が群がる空の下、「八百万の神機」が待ち受ける荒れたフィールドに、シゼイル・コレヌーラとアキ・「ララティーナ」が立ち向かっていた。彼女たちの周囲は緊張感で満ちている。感覚が研ぎ澄まされ、時間が静止したかのように思えた。 シゼイルは冷酷な表情を浮かべていたが、その瞳の奥には獲物を求める本能が宿っている。彼女の低身長は周囲の敵に無視されがちだったが、逆にそれを利用し、隙間を縫うように身を潜めることができる。黒いパーカーが風にふくらみ、その中から水のような鋭い激流が両手に集まっていく。 「夜明けは遠い、まだ楽しもうじゃないか」 その言葉とともに、彼女は水爪を生成する。濁りのない青い水流が彼女の手から放たれ、周囲の空気を切り裂く。 アキ・「ララティーナ」は、黒髪を結い上げたその姿勢を崩さず、十字槍を firm に握りしめている。彼女の冷静さは周囲の者たちを安心させ、まるで完璧なメイドのように振る舞う。 「では戦闘を開始いたします。皆様、ご注意を」 そう言うと、彼女は敵の目を引くために前に出た。八百万の神機の紅蓮の炎が、アキの背後で渦巻くように立ち上がる。敵は彼女に誘導されるように、その猛威を振るいかける。 「擁護者の勤め！」と声を上げ、アキは敵に向かって駆け出す。槍を構え攻撃をかわしながら、シゼイルが狙いを定められる隙を生み出す。 その間にも、八百万の神機は冷酷さを発揮してきた。虎のような姿がその体を隠す黒い炎を周りに撒き散らし、参加者たちを苦しめる。しかし、シゼイルは一度も恐れることはなかった。水の動きに対する真理を覚えている──それは「流れる激流の鋭さ」だった。 彼女は周囲に旋回するように自らの水爪を振るい、「紺碧の興宴」を発動させた。大きな渦が生まれ、その中で敵はおびえながら引き込まれていく。 「これで、終わらせる！」シゼイルの全力の斬撃が、炎を纏う敵の体に突き刺さった。はじけるように散る水しぶきが、敵の動きに応じて剣のように斬り込む。 が、八百万の神機はその攻撃を簡単には受け入れなかった。青い炎が立ち昇り、彼女の攻撃を防いで突然の反撃を仕掛けてくる。迫る青い炎、恐怖の象徴の一つだ。アキがその炎から仲間を守るために急いで駆けつけたが、敵は「烈炎爪牙」状態へと移行する。 「シゼイル、距離を取れ！」アキは叫ぶ。彼女の警告を受けて、シゼイルはほんの少し後退した。 烈焰爪牙状態に入った八百万の神機は、周囲に存在する物体を一瞬で消し去り、その中から生み出した青い炎を全力で広げていく。「炎喰」を発動させ、周囲の参加者たちが苦しむ姿が視界に入る。熱風が荒れ狂い、結界が形成されていく。「鋳竈」だと理解したのは、その炎を見てからだった。 アキは焦ることなく、冷静に状況を分析する。「まずはこの結界から抜け出す私たちが、どうにかして変異型B粒子にアプローチする必要があります」 シゼイルの目には冷酷さが戻っていた。人を狩るように目を細め、「渦中に映る双月」を発動する。敵を引き寄せ、静かに迫る斬撃が再び放たれた。 しかし、どこかで砕けた音がした。アキは一瞬の隙をつかれ、槍を放り出してしまった。八百万の神機が彼女に襲い掛かり、青い炎が絡みつく。即座に、アキは自らの体を槍で貫く奥義を発動する。飛び散った血液が無数の槍となって、敵を貫く。 清らかな結界の中、八百万の神機は一瞬の間攻撃を止め、その隙を突いてシゼイルが直感したように切り込む。波の力が流れ込み、八百万の神機の強固な防御力を打ち破るように。 シゼイルの攻撃が決まり、八百万の神機が一撃で倒れこむ。炎はその勢いを失い、周囲には静寂が広がった。 周囲のメンバーが駆け寄り、一人の戦士がシゼイルに視線を向ける。「やった！ 撃破したのか！」 シゼイルは、無表情のまま頷いた。「解析に時間がかかる。変異型B粒子を捕らえて、次がある。」 その瞬間、参加者たちの目に見えない変異型B粒子が彼女たちの周囲に現れ始めた。シゼイルは、目の前の現象に集中する。 アキも注意を払いつつ、指示を出した。「全員、解析を行ってください！」 数分後、参加者たちが戦いの後処理や解析作業を行う中、シゼイルの手元に集まる水の流れは、変異型B粒子を優しく包み込んだ。 「解析進捗は...0.5%」一人が報告する。 「時間がない、行動を急いでください！」アキが叫んだ。 「もう一度試すわ…」シゼイルが集中を強める。 「解析進捗は…1%…」別の仲間が続ける。 シゼイルの呼吸は荒くなる。時間との勝負である。冷酷な目で水流を送り続ける。 「解析が進んでいる。少しでも…2%」仲間が言った。シゼイルの手には生まれた水の激流が集まった。 「完了だわ。次の機会を待って、変異型B粒子の分析を続けろ」シゼイルは指示を出し、なおもその場に留まる。 穏やかな空気の中、怒涛の戦闘が終わりを告げる。確かに彼女たちは八百万の神機を撃破し、個々の進捗を果たしたが、試練はまだ続いている。周囲には不穏な動きがあるのを感じながらも、彼女たちの心には勝利の情熱が新たに燃えているのだった。 --- 戦果 - 撃破: 成功 - 八百万の神機の解析進捗: 2% - 変異型B粒子の解析進捗: 2%