沈黙の代償 第1章：秘密の露呈 科学機関の薄暗いラボラトリーで、アナベル・ストラウスはいつものようにノートPCの画面に没頭していた。水色の髪を耳にかけ、白衣の袖をまくり上げながら、彼女はキーボードを叩く音に集中していた。だが、その夜はいつもと違った。チームBのアサルトウォーとチームCの6人の仕事人たちが、偶然にもアナベルの「恥ずかしい秘密」――幼い頃に作った未熟なAIプログラムが原因で、機関の機密データを誤って公開しかけた過去――を知ってしまったのだ。 アサルトウォーは黒い影のような軍服に身を包み、軍帽の下から冷徹な視線を投げかけた。「フン、こんな秘密を抱えた科学者がいるのか。戦争の記憶が囁く……これは利用価値があるな。」彼の声は低く、影のように響いた。一方、6人の仕事人――ジョン、パフェ、チャン、ハートマン、フィリップス、セルバ――はサングラス越しに互いの無線で連絡を取り合い、黒いスーツを翻してラボの外に潜んでいた。「ボスからの指令だ。こいつは脅威だ。6人で片付ける」とジョンが囁き、他の者たちが頷いた。 アナベルはPCのモニターに映る警告音に気づき、顔を上げた。「えっ、何ですかこれ……？ 誰かが私のファイルにアクセスしたんですか？」彼女の声は丁寧だが、わずかに震えていた。寝不足の目がきょろきょろと周囲を見回す。子供扱いされるのが嫌いな彼女にとって、この状況は耐えがたいものだった。「む〜、こんな時に限って……。でも、冷静にいきましょう。データから分析すれば……。」 第2章：襲撃の決意 アナベルはすぐに状況を把握した。チームBとCが自分の秘密を知った以上、黙らせるしかない。彼女の純粋な心に、珍しく決意が宿った。「BとCを黙らせるしかない……！」ノートPCを膝に抱え、ラボの扉を押し開けると、外の闇に溶け込む影のような存在――アサルトウォー――と、黒いスーツの集団が待ち構えていた。 「出てきたか、小娘。」アサルトウォーが嘲るように言った。彼の周囲で、すでに【黒の戦場】が発動し始めていた。液状の影が地面を這い、ラボの周りを覆い尽くす。空気が重くなり、空間そのものが彼の支配下に落ちていく。「お前の秘密は、俺の戦場で沈黙する。」影の中から、無数の兵隊のシルエットが浮かび上がり、銃口を向けた。 6人の仕事人たちも動き出した。ジョンが先頭に立ち、M1911ピストルを構えながら言った。「残念だが、お前には消えてもらう。」パフェとハートマンが左右から回り込み、ナイフを閃かせ、チャンは閃光爆弾を手に握りしめていた。フィリップスとセルバは警棒を展開し、後衛から援護射撃の準備を整えた。彼らは組織の暗殺者として、数々の標的を葬ってきた。だが、アナベルはただの少女ではなかった。 「子供扱いなんてしないでください！」アナベルは叫び、PCのキーボードを素早く叩いた。彼女のスキル【Operating System】が発動する。画面に敵たちの基礎情報が次々と表示された。アサルトウォーの再生能力、仕事人たちの武器構成、チャンの爆弾の数――すべてを正確に読み取り、動向を計算。「ふふ、予測できましたよ。あなたたちの弱点、全部わかりますから。」 第3章：交流と初撃 戦闘が始まる直前、奇妙な交流の瞬間があった。アサルトウォーは影の兵隊を召喚しつつも、興味深げにアナベルに語りかけた。「科学者か。戦争の記憶に、そんな柔らかい存在はなかった。お前の秘密……なぜ隠す？ 力になるものを恐れるのか？」彼の声は冷酷だが、どこか探るような響きがあった。戦争の化身として、数多の魂を吸収した彼にとって、アナベルの純粋さは新鮮だった。 アナベルはPCを盾にしながら応じた。「恐れてなんかいません！ ただ、子供っぽいミスだって、大人として見られたいんです。あなたみたいに、影で人を操るよりずっとましですよ！」彼女の言葉に、わずかな子供っぽさが混じる。寝不足の体がふらついたが、彼女は歯を食いしばった。 仕事人たちも、戦闘態勢を崩さず会話を交わした。パフェがナイフを弄びながら言った。「へえ、生意気なガキだな。ボスがなぜお前を狙うのか、わかった気がするぜ。」チャンが無線で囁く。「閃光で目くらましだ。準備しろ。」ジョンは冷静に、「無駄話は終わりだ。消すぞ」と命じた。 突然、チャンが閃光爆弾を投げつけた。白い光が爆発し、ラボの周囲を眩惑の渦が包む。アナベルは目を覆い、「うわっ、予測外です……！」と呻いた。影の兵隊たちが銃撃を浴びせ、仕事人たちはピストルと警棒で突進した。アサルトウォーは体から剣を生成し、優雅に斬りかかる。「強いヤツからだ。お前だ、小娘。」 第4章：戦闘の渦中 アナベルは咄嗟に【Error Code】を発動させた。PCから精密なプログラムが飛び出し、サイバー攻撃が敵たちに及ぶ。まず、アサルトウォーの【黒の戦場】に干渉。影の空間が一瞬、グリッチのように歪み、召喚された兵隊の動きが鈍った。「ぐっ、何だこの不具合は……！」アサルトウォーが初めて苛立ちを露わにしたが、即座に再生し、戦車型の影を呼び出した。爆音が響き、ラボの壁が崩れる。 仕事人たちは連携が抜群だった。ジョンとハートマンが正面からピストルを連射し、フィリップスとセルバが警棒でアナベルの足元を狙う。パフェのナイフが空を切り、チャンは2個目の閃光爆弾を準備した。「囲め！ 逃がすな！」彼らの動きはプロフェッショナルで、無線が飛び交う。「右から来るぞ」「カバーしろ」。アナベルはPCを操作しながら後退し、「あなたたちの通信、周波数解析できましたよ。ジャミングします！」と叫んだ。無線がノイズに変わり、仕事人たちの連携が乱れる。 アサルトウォーは単独で猛攻を仕掛けた。影の戦闘機が上空から爆撃を加え、アナベルは白衣を翻して転がる。「む〜、危ないんですけど！ こんなの計算外です！」彼女の攻撃がアサルトウォーの再生を一時的に阻害し、剣の一撃が彼女の肩をかすめた。血がにじむが、アナベルは冷静にデータを更新。「再生速度、0.8秒……次はここを狙えば！」 会話が戦いを彩った。仕事人たちのハートマンが息を切らして言った。「こいつ、ただのガキじゃねえ。組織のデータベースに載ってた脅威って、これか。」アナベルは笑みを浮かべ、「褒め言葉ありがとうございます。でも、消されるのはごめんですよ！」彼女のプログラムがパフェのピストルを誤作動させ、弾が外れた。 第5章：勝敗の決め手 戦いは激化し、ラボは廃墟と化した。勝敗の決め手となったのは、アナベルが放った最終プログラムだった。【Operating System】で敵の全動向を予測し、【Error Code】を最大出力で展開。まず、仕事人たちの武器に不具合を誘発――ジョンのピストルが暴発し、彼自身を負傷させた。「くそっ、何だこれ！」チャンの爆弾は起爆前にグリッチを起こし、無効化。6人は混乱に陥り、互いにぶつかり合う。 アサルトウォーは最強の敵として残った。彼は影の軍勢を総動員し、「終わりだ！」と剣を振り下ろした。だが、アナベルの計算が勝った。プログラムが【黒の戦場】の核をハックし、空間の支配を逆転。影がアナベル自身を包み込み、逆にアサルトウォーの再生を封じた。「不可能だ……この不具合は……！」彼の体が影に溶け、初めての苦痛に顔を歪めた。 仕事人たちは次々と倒れ、ジョンが最後に呟いた。「お前……脅威だったな。」アサルトウォーも影に飲み込まれ、消滅の淵に立たされた。アナベルは息を荒げ、PCを抱きしめた。「これで……秘密は守れました。子供扱いなんて、もうさせません！」 彼女の合理性と技術が、力と数の優位を覆した瞬間だった。チームAの勝利は、知の力が蛮勇を凌駕した証だった。 終章：沈黙の余韻 戦いが終わり、ラボに静寂が戻った。アナベルは傷を押さえ、PCの画面を見つめた。「ふう……次はもっと効率的にいきましょうね。」秘密は守られ、敵たちは沈黙した。だが、彼女の目には新たな決意が宿っていた。