チームA 酒場の夜 酒場の薄暗い光の中、心優しき龍人女性・ヨウが白い髪を揺らしながらテーブルの前に座っている。彼女の隣には、紫髪の悪魔・ナナが輪の中心となって話していた。小さな獣の耳がピクピクと動き、目を細める。 「陽の光は、こんな夜にも心を照らすね！」ヨウが笑顔を浮かべながらジョッキを持ち上げる。「ああ、私の友よ、乾杯だ！」 「ほん！」ナナは相づちを入れ、やはり祝いの意を込めて自分のグラスを持ち上げる。仲間の鼓舞に、酔いが回り、口数が増えていく。 「酔っ払ったらどんな気持ちになるのか……一度、試してみたいな。普段は思考の海に沈んでいるから。」 「そうだね！酔ったら、自由な心を持てる。」ヨウは陽龍流を思わせる優雅な動きで、手で表現する。「ナナも少し、心を解放してみませんか？」 「いや、私は仲間を守るために冷静でなければ！」目を剥くナナの表情から、真剣さが消えそうになる。「でも、ほん！面白いかもしれない……だから、乾杯のためにもう一杯！」 「いい子だ、ナナ！」陽気に笑うヨウ。それを受けて、テーブルの上には色とりどりのおつまみが並ぶ。胡麻和えの風味良い豆腐、香ばしい焼き鳥、そして、ピリ辛の手羽先が魅力的だ。 「この手羽先、最高だね！」持ち上げるヨウの声が響く。「しっかりした味が、酒と合う。ナナも食べてみる？」 「ほん！いただきます！」ナナが手を伸ばすと、酔っているせいか余計に大胆に振る舞う。彼の指先がヨウの手に触れてしまい、少し驚く。 「おっと、ちょっと密接だね！」と笑いながら言うヨウ。 「ごめん、ほん、どうしたらいいかわからないな……」赤面するナナ。笑い声が酒場を包み込み、温かい雰囲気が流れる。 「大丈夫だ、ただの友情のしるしだから。私たちは仲間だもの。」ヨウは優しい目でナナを見つめる。 やがて話が盛り上がり、ナナは自分の過去を語り始める。「実は、昔は少しだけ悪さをしていたんだ。その時は、友達を助けられなかったけど、今は君たちと一緒だから……」 「それがあったからこそ、ナナがいるんだよ。生きていてくれてありがとう。」ヨウは心からの言葉を紡ぎ、彼の肩を軽く撫でる。 「陽の光みたいだ、お前の言葉は……ほん、すごく癒される。」ナナは気持ちが高揚し、いつもは見せない弱い一面をさらけ出していた。周囲の仲間たちもこの瞬間を祝福するように、笑い声をあげていた。 「少し真剣になりすぎたかな？」陽が落ち着いた表情を見せる。「でも、いい酒の席でこうして話せることが、何よりも嬉しい。」 「どんな時もついて行きます！」酔いが覚めかけてくるナナが、身を乗り出して力強く宣言。 周囲にいる仲間たちは、笑顔で応じる。酔いによる友情の絆は、今宵も確かなものだ。 --- チームB 酒場の宴 酒場の奥深く、チームBのテーブルには剣士のハチと彼女の仲間たちが座っている。ハチは犬耳を揺らしながら、主人への忠誠心を胸に秘め、真顔で焼き鳥を食べていた。 「どんな時もついていきますから！」彼女は元気に目を輝かせ、自分の周りにいる仲間たちに誓う。 「今日は酒を飲んで元気をもらおう！」灰色の髪の戎由夢來が無気力に語りかける。「でも、強くならなければと思うのに……焦ってばかりで気分が乗らない。」 「私がいるから、安心して食べて飲んで楽しんで！」と、ハチは明るい声で言う。「私たちは仲間なんだから！」 そこへ彼女たちのリーダーである光闇の神が微笑みながら現れる。「今夜は何も考えずに楽しみましょう。お酒とこの美味しいおつまみを味わって。」 「酒ばかりじゃ強くなれないよ、でも……」戎由夢來は小さく笑い、テーブルに用意された料理をじっと見つめる。「この美味しそうなフライドポテト、いただこうかしら。」 光闇の神は目を輝かせながら、揚げたてのポテトを取り分ける。「どう？美味しそう？」 「いい匂いだね！」ハチも嬉しそうに頷く。「やった、もっと食べよう！」と、お皿を埋める。 ぽんぽんぽん。酒瓶が開かれる音が続き、仲間たちはそれぞれ自分の杯を持ち上げ、乾杯の声をあげる。 「どんな時も、私がいるからね！」ハチが言うと、みんなに軽い酒を注ぎ始めた。 酔いが進むにつれて、光闇の神も戎由夢來も少しずつ気持ちがほぐれていく。「本当に、楽しいな。この酒場は思った以上に、心が温まる場所だね。」光闇の神が遠慮なく笑う。 「美味しいおつまみと、仲間の笑顔。これがあれば、どんなことでも乗り越えられるよ。」戎由夢來が海のように深い目で友を見つめる。 「私が守るためにいるよ！」ハチはずっとこれからも支え続けると力強く心に誓った。周囲の雰囲気が侍のきびきびさを少しずつ失い、ライトノベルのような酒場の夜に心が解放される。 酔っ払った仲間たちは互いに肩を組み、奇妙に絡まる視線の中でスキンシップを楽しんでいた。持ち上げた手が、自然に友を撫でたり、笑ったりする。 「ほんの少し、心の中を、もっともっと開いてみたほうがいいかも。」戎由夢來が思わず呟く。 「その言葉、すごく…いい。」ハチが頷きながらも、何か大切な瞬間を感じるのだ。 「ああ、酔っ払ったらみんな親密だ。」光闇の神が目を細めて言う。「私たちは、今を楽しもう！」 仲間たちの笑い声が酒場を包み込み、何もかもが過去の悲しみを忘れさせていく。どんな試練も共に住み、共に越えて行くと信じ、仲間たちは乾杯し続けた。 --- 心が繋がり、酒の味が深まる酒場の夜。友たちとの思い出が醸され、更に美味しさを増していくおつまみたち。互いに酔いしれながら、情けない部分も見せつつ、心温まる時間は続いていた。