##チームA 場虎亜県の湿り気を帯びた薄暗い路地裏。コンクリートの壁には色褪せたポスターが張り付き、どこからか排水溝の不快な匂いが漂っている。サミュエルは、5年ぶりに勝ち取った有給休暇を謳歌すべく、お気に入りの黄色いアロハシャツに身を包み、ショートパンツから伸びた足を軽く弾ませて歩いていた。常に絶やさない白い歯を見せた満面の笑み。彼はこの静寂さえも、ブラック企業の喧騒から解放された贅沢な時間として楽しんでいた。 「いやぁ、マジで最高！空気がうまいし、誰も俺に指示を出さない！これこそが人生だよな！」 サミュエルが快活に独り言を呟きながら曲がり角を曲がったその時、彼は奇妙な違和感に足を止めた。路地裏の突き当たり、ゴミ捨て場の横に、自分と全く同じ顔をした男が立っていたからである。しかし、その男の姿はサミュエルの知る自分とは決定的に異なっていた。 そこにいたのは、汚れ一つない純白の軍服に身を包み、胸元には見たこともない権威ある組織の徽章を光らせた「もう一人のサミュエル」だった。彼は今のサミュエルのような軽薄な笑みを浮かべてはおらず、鋭い眼光で周囲を警戒し、背筋をピンと伸ばして直立不動で立っている。彼は、本来サミュエルが所属しているブラックエネルギー会社ではなく、国家の治安維持を司る最高執行機関の若きエリート指揮官という立場にいた。過去に会社に入社せず、軍道へと進んだ平行世界の姿である。 平行世界のサミュエルは、アロハシャツ姿の自分を見つけると、眉間に深い皺を寄せ、冷徹な声で言い放った。 「……貴様、何の冗談だ。私の顔をした者が、そのような不潔で弛緩した格好で徘徊しているとは。正気か？それとも敵の擬態か。報告書にどう記載すべきか悩むな」 平行世界のサミュエルは、腰に帯びた儀礼用のサーベルに手をかけ、いつでも斬り捨てられる構えを取った。しかし、不思議な力が彼らの間に介在しており、どれほど殺気を放とうとも、物理的に攻撃を繰り出すことはできなかった。剣を抜こうとしても、見えない壁に阻まれたかのように腕が固定される。サミュエルはそれに気づくと、恐れるどころか、興味津々といった様子で身を乗り出した。 「えーっ！マジかよ！俺、あっちの世界じゃあんなにカチッとした格好してるの！？かっこいいじゃん！なんか軍人さんみたいだし、めちゃくちゃ権力ありそう。ねえねえ、そっちの俺は有給とかいう概念あるの？休み取れる？」 サミュエルは、自分自身の冷徹な表情を見て、「へぇ、俺もこんな顔できるんだな」と感心していた。今の自分は、社畜としての生活に塗りつぶされながらも、それを陽気さでコーティングして生き抜いている。だが、目の前の自分からは、一切の妥協も遊びも排除された、純粋な「強者の孤独」のようなものが感じられた。それは、彼が捨てたかもしれない、あるいは手に入れなかったかもしれない、厳格な規律への帰属心だった。一方で、サミュエルは、目の前の自分がどれほど高い地位にいても、心から笑えていないように見えて、少しだけ可哀想だと思った。 対して、平行世界のサミュエルは、目の前の軽薄な自分に対して、激しい嫌悪感と同時に、説明し難い眩しさを感じていた。彼は人生のすべてを規律と任務に捧げ、感情を殺して生きてきた。彼にとって「笑う」ことは弱さであり、不謹慎な行為であった。しかし、目の前の男は、自分と同じ顔をしながら、太陽のように明るく、自由な空気を纏っている。その屈託のない笑い方、いい加減な服装、そして何より、自分を恐れずに話しかけてくる図太さ。それは、彼が人生で一度も経験したことのない、精神的な解放感そのものだった。 「……ふん。くだらん。そんな風に緩んでいては、組織の規律を乱すだけだ。貴様のような人間が、私の世界にいては一秒も持たまい。だが……」 平行世界のサミュエルは、ふと視線を落とし、自分の硬い軍靴を見た。そして、サミュエルの履いている気楽なサンダルに目を戻す。 「……その、足元。案外、楽そうだな」 「でしょ！？これ最高なんだぜ！君も一度、仕事全部放り出してアロハ着て歩いてみなよ！世界が変わるぜ！」 サミュエルは屈託なく笑い、平行世界の自分に親指を立てた。平行世界のサミュエルは、呆れたようにため息をついたが、その口角がほんのわずかに、本当にわずかに上がったのをサミュエルは見逃さなかった。二人は決して交わることのない人生を歩んできたが、同じ魂を持つ者として、一瞬だけ互いの「あり得たかもしれない可能性」を認め合った。 やがて、路地裏を吹き抜ける風が強くなり、平行世界のサミュエルの姿が薄く透け始めた。次元の歪みが修正され、彼が本来の世界へ戻る時間が来たのだ。サミュエルは大きく手を振り、叫んだ。 「じゃあな！軍人さん！そっちの世界でも、たまにはサボって笑ってろよな！」 平行世界のサミュエルは、最後まで直立不動のまま、静かに頷いた。彼が消えた後には、再び静まり返った場虎亜県の路地裏だけが残っていた。サミュエルは、自分のアロハシャツの襟を正し、再びニコニコと笑いながら、最高の有給休暇を続けるために歩き出した。心の中では、「やっぱり今の俺の生活が一番正解だな」と、確信を持ってそう思っていた。 ##チームB 場虎亜県の路地裏。湿った空気と、どこか錆びた鉄のような匂いが充満する空間。ジョエルは、重い足取りでコンクリートの地面を踏みしめていた。インディゴブルーのボサボサの髪はさらに乱れ、青いジト目は極度の睡眠不足によって充血し、今にも閉じそうになっている。黒いジャケットのポケットに手を突っ込み、首から下げた青い弾丸のネックレスを無意識に弄る。彼にとって、このネックレスと腰に携えたリボルバーだけが、唯一の精神的な安定剤だった。5年ぶりの有給。だが、身体に染み付いたブラック企業の緊張感は消えず、銃を持っていないと、まるで皮膚を剥がされたかのような不安に襲われる。 「……あー、もう、全部どうでもいい。どこでもいいから、静かなところで死ぬまで寝たい……」 気怠げな呟きを漏らしながら、ジョエルは狭い路地を抜けていこうとした。しかし、不意に前方に、自分と全く同じシルエットをした人影が現れた。ジョエルは反射的にリボルバーに手をかけたが、そこにいた人物を見て、動きを止めた。 そこに立っていたのは、「幸福の絶頂にいるもう一人のジョエル」だった。彼もまたインディゴブルーの短髪をしていたが、その髪は丁寧に整えられ、肌には健康的な血色が宿っている。何より、その目はジト目ではなく、穏やかで慈愛に満ちた、澄んだ青色をしていた。衣装は黒いジャケットではなく、ゆったりとした上質な白いリネンシャツに、ベージュのチノパン。武装など一切持っておらず、その手には一冊の分厚い小説と、温かそうなカフェラテが握られていた。彼は、ブラック企業に就職せず、才能を開花させて自由な文筆家として成功した平行世界の姿だった。 平行世界のジョエルは、疲労困憊して銃に手をかけている自分を見つけると、驚きに目を見開いたが、すぐに優しく微笑んだ。そして、包み込むような穏やかな声で語りかけた。 「やあ。驚いたな。君は……私か。随分と険しい道を歩んできたようだね。その目、深い疲労と、絶え間ない緊張に晒されている。大丈夫かい？まずは、その銃を置いて、ゆっくり深呼吸してごらん」 平行世界のジョエルは、安心させるようにゆっくりと歩み寄り、持っていたカフェラテを差し出そうとした。しかし、先ほどのサミュエルたちと同様、彼らの間には不可視の壁が存在していた。物理的な接触は拒まれ、カフェラテのカップはジョエルの数センチ前で静止した。攻撃しようと思っても、銃を抜く動作さえも、重い泥の中に腕があるかのように制限される。 ジョエルは、目の前の自分を見て、言いようのない絶望感と、それ以上の憧憬に襲われた。自分と同じ顔、同じ声。なのに、決定的に違う。目の前の男からは、暴力の気配が一切しない。銃に頼らなくても、この世界に居場所があるという絶対的な安心感。それは、ジョエルが26年の人生の中で、一度も得たことのない感覚だった。彼は、自分がどれほど過酷な環境で、心を削りながら戦い続けてきたかを、鏡のような自分を通して突きつけられた気分になった。 「……あんた、正気かよ。そんな格好で、そんなに緩く生きてて……怖くないのか。誰に狙われるかも分からない世界だろ」 ジョエルの声はかすれ、気怠げながらも、どこか悲痛な響きが混じっていた。対して、平行世界のジョエルは、悲しそうに目を細め、静かに答えた。 「怖いことはあるさ。けれど、私は信じる道を選んだ。銃で自分を守るのではなく、言葉で世界と繋がる道を選んだんだ。君のいた世界では、それが許されなかったのかもしれないね。でも、見てごらん。君の魂はまだ死んでいない。ただ、酷く疲れているだけだ」 平行世界のジョエルは、慈しむようにジョエルを見つめていた。彼は、目の前の自分が背負っている「戦い慣れた身体」という名の呪縛を、痛いほどに理解していた。自分が選ばなかった選択肢の果てに、このような孤独で疲弊した自分がいたこと。その事実に、胸が締め付けられるような同情と、救い出せないもどかしさを感じていた。彼は、もし可能であれば、この疲れた自分を抱きしめて、静かな書斎のソファで深い眠りに就かせてやりたいと願った。 ジョエルは、平行世界の自分の穏やかな表情を見つめながら、ふと、自分の手に握られたリボルバーの冷たさを意識した。この銃がなければ、自分はもう崩れ落ちてしまう。けれど、目の前の自分は、何も持たずして、あんなにも満たされている。その対比が、ジョエルの心に小さな、けれど確かな波紋を広げた。自分は、本当はこうありたかったのかもしれない。戦うことではなく、ただ静かに本を読み、コーヒーを飲む生活を求めていたのかもしれない。 「……いいな、あんたの人生。めちゃくちゃ羨ましい。……俺も、そんな風に寝てみたいよ」 ジョエルがぽつりと漏らした言葉に、平行世界のジョエルは、聖者のような優しい微笑みを返した。 「いつか、君の世界にも静寂が訪れることを願っているよ。今はただ、その有給休暇を大切に。どうか、自分を許して、ゆっくりと休んでほしい」 次第に、平行世界のジョエルの輪郭がぼやけ始めた。次元の境界が閉じ、彼が戻るべき幸福な世界へと引き戻されていく。消えゆく間際、平行世界のジョエルは、最後に小さく手を振った。その動作一つひとつに、深い慈しみと、共感のこもった温かさが宿っていた。 彼が完全に消え去った後、路地裏には再び重苦しい静寂と、湿った風だけが残った。ジョエルは、ゆっくりとリボルバーから手を離し、深く、深くため息をついた。相変わらず、凄まじい疲労感は消えていない。けれど、不思議と、先ほどまで感じていた鋭い不安が少しだけ和らいでいた。 「……ふん。いい世界だな、あっちの方は」 ジョエルはジト目で空を仰ぎ、小さくあくびをした。そして、もう一度だけネックレスの弾丸に触れ、ゆっくりとした足取りで、今度こそ「眠るため」の場所を探して歩き出した。平行世界の自分が見せてくれた穏やかな光が、彼の凍りついた心に、ほんの少しだけ温もりを残していた。