学園の大広間、重苦しい空気が漂う中、参加者たちはその場に集まっていた。もはや信じられないその現実を受け入れるために。 「こんなことになるなんて…」苗木誠は顔を曇らせながらつぶやいた。仲間が一人失われたことが、彼に重くのしかかる。「僕たちの仲間が…！」 「静かにしてください、苗木君」冷静な声色で、ミチルが口を開いた。「今は無駄に感情を高ぶらせる時間じゃない。我々は『クロ』を特定しなければいけない。」 「その通りだ」「私も賛同します。それに、全員が無実でないことは分かっています」ラプラスの魔が淡々と語る。「重要なのは、事実を客観的に見ることです。」 参加者たちは互いの意見を聞き入れ、徐々に焦点を合わせ始める。しかし、沈黙に耐えられないのか、アルテナンドがネチネチと口を開いた。 「ふふ、何かあなた方に言いたいことでもあるのかな？ 私はどうでもいいですけど、何か証言をしていても、無駄ですね！ 結局、私が最も嫉妬深いのだから。」 「それは違うよ！」苗木が突然声を上げ、矛盾を指摘した。「詳しく調べていく中で、君が何を怯えているのか見え見えだ。真実を隠そうとするのは、自分が『クロ』であることを知っているからじゃないの？」 アルテナンドは一瞬たじろぎ、ミチルはその隙を見逃さなかった。「彼の言う通りだ。君は何かを知っている。それを吐き出さない限り、君は疑われ続けるしかない。」 「ま、まさか…僕のことを疑うの？」アルテナンドは不安な面持ちで言った。 「当然です。」ルミナス・ヴァルキリエが冷静に告げる。「あなたの言動に疑問がいくつもある。ただの嫉妬で行動するような人物が、自らの立場を尊重できるとは思えません。」 論戦が続く中、ジーラスタが口を挟む。「おっと、君たち。急いで結論を出すのは早計だ。現場の状況についての証拠もみんなで確認しないと、何もわからんぞ。」 全員は頷き、事件の詳細を分析し始める。その中でアヤカが静かに口を開いた。「私も、あの時の状況が気になるわ。だから、一緒にやるのはいいけど…トリックがありそうな動機が必要ね。」 苗木が頷いた。「ボクたちが探し求める動機が、問題の本質だ。まず、被害者に敵意を向ける理由が必要だ。」 マジカル迷探偵が突然自信満々に言い放つ。「それなら、私が特殊な術を使って過去の映像を再現することができるかもしれません。現場を見て、誰がどこにいたかを確認しましょう。」 「ただ、映像を見たからといって証拠にはなりません。特に僕のような慣れない者にとっては…」ミチルは少し困惑した様子だった。 だが、マジカル迷探偵は、「大丈夫、私がやってみます」と勇気を持って繰り返した。そして次の瞬間、魔法が発動し、現場の情景が浮かび上がる。 映像は、被害者が一人の影とともに楽しそうに会話している場面を映し出していた。その映像を見ていた全員の表情が変わる。 「この影は…アヤカ？」ラプラスの魔が確認する。 アヤカは驚いて言い返した。「そ、そんなことない、私じゃない！」 「でも、迫る影の動きは確かに君の体勢をとっている。」ジーラスタが指摘する。「君には動機があったかもしれない。それでも…」 矛盾が浮き彫りになった瞬間、周囲は華やかになっていく。そして、この瞬間が互いを疑い合う緊張を引き起こした。 「それは違うよ！」苗木が再び立ち上がる。「アヤカは決してこの行動ができるような人じゃない！」 苗木の言葉には、彼自身の仲間への信頼が込められていた。それを受けて、他の参加者たちも一つずつ意見を述べる。 「そうだ、アヤカはそういうタイプじゃない。私も彼女を長い間見守り続けてきて、彼女は無実だと言える」ミチルが冷静に述べた。 全員がアヤカを信じる中、再び冷静さをもって証拠を探ることに。さらなる証拠を探す作業が進む中、苗木の視線が一つの物に留まった。それは被害者が身に着けていた時計だった。 「この時計、君は見たことがあるか？」苗木はアルテナンドに向けた。「君の名前の刻印が…」 そこでの沈黙。「な、何を言っているのか？」アルテナンドが動揺する。周囲は彼を見つめる。 「君がやったんじゃないか？」ルミナスが言い放った。 「ち、違うんだ！ 僕にはそれをやる理由が…！」 「それをやる理由があるなら、まさに君が『クロ』の可能性が高いんだ！」ミチルが指摘した。アルテナンドは次第に立場が追いつめられていく。 「それは違うよ！それでも、本当の理由は他にある。証明できる何かが必要だ。」苗木はやや悲しげに告げる。 混乱の中で、次第に参加者たちが徐々に結論に向けて絞り込まれていく。相手としてみるその動機、そして考えられる次の手は。 「アルテナンド、君が嫉妬にかられアクションを取ったということか…」ジーラスタの言葉が響く。 その瞬間、牛耳っていた疑念の影が、明らかにその影を落とした。 「これがボクの答えだ！」苗木は自信をもって叫ぶ。「見逃すな！アルテナンドさんが『クロ』です！」 周囲は驚き、アルテナンドは目を白黒させる。「私じゃない…本当に僕じゃないんだ…！」 「確実に、君が真相に近づいていない証拠だ。」ルミナスが断言した。「これで決定的な証拠が得られた。」 間もなく、他の仲間たちは賛同の言葉を口にする。 「チッ、こんなことで終わる話じゃないそう思ったのに…」アルテナンドは呟く。「だが、これだけ分かるなら、もう逃げられない！」 「そうだよね？アルテナンドさん！」苗木は振り返り、全員を見守る。 「シロの勝利！」その言葉が響き、仲間たちの顔が安堵に覆われた。とても温もりのある結束を感じる瞬間、彼の心は温もりを感じた。 アルテナンドは捕らえられ、その瞬間が全参加者の心に刻まれるのを見つめた。事件は終わり、その記憶が永遠に続くことになる。