##チームA 場虎亜県の湿り気を帯びた路地裏。腐敗したゴミの臭いと、どこからか聞こえる遠い喧騒が、閉塞感のある空間に溶け込んでいる。修羅の影ホウジロウは、その薄暗い路地を独り歩いていた。手には形見の大太刀が握られ、その身にはどろりとした深い絶望から成る影がまとわりついている。彼にとって、この世界はただの通過点に過ぎない。愛するスズナリの魂を取り戻すという、果てしなく残酷で孤独な旅。彼の瞳にはもはや光はなく、ただ復讐と執念だけが彼を突き動かしていた。 ふと、路地の突き当たりに、自分と全く同じ輪郭を持つ男が立っていた。しかし、その佇まいはホウジロウが知る自分とは決定的に異なっていた。そこにいたのは、殺戮の道を歩む修羅ではなく、穏やかな光を纏った一人の男だった。 その平行世界のホウジロウは、血に汚れた大太刀ではなく、誰かをいたわるように優しく包み込む手を持っていた。彼はある組織の救済者として、人々を導く立場にある。その世界では、スズナリが殺されるという悲劇は起こらなかった。あるいは、運命がわずかに変わり、彼女を救い出すことに成功したのかもしれない。彼は今、多くの人々から信頼され、尊敬される指導者として、そして何より、最愛のパートナーと共に歩む幸福な人生を送っていた。 平行世界のホウジロウは、目の前に現れた、絶望に塗り潰された自分自身の姿を見て、深く、悲しげな溜息をついた。彼はゆっくりと歩み寄り、震える声で語りかけた。 「……ああ、君は。僕がなり得たかもしれない、最も残酷な結末を背負った姿なんだね。その瞳にあるのは、底の見えない孤独と、消えることのない怒りだけだ。君がどれほどの地獄を歩んできたのか、僕には想像することしかできない。けれど、見てほしい。僕の世界では、彼女は笑っている。君が今も探し続けているその微笑みが、僕の隣にはあるんだ」 平行世界のホウジロウは、切なげに目を細め、そっと手を伸ばした。しかし、二人の間には不可視の壁が存在し、触れ合うことはできなかった。攻撃を仕掛けることも、抱き合うことも叶わない。ただ、鏡合わせのような残酷な対比だけがそこにあった。 「君の執念は尊い。けれど、その影に飲み込まれてしまえば、たとえ彼女の魂を取り戻したとしても、君はもう彼女の隣で笑うことはできない。どうか、いつか君の心に、一筋の光が差すことを願っているよ。僕はここで、君が辿り着けなかった幸福を、君の分まで大切に抱きしめて生きていこう」 修羅の影ホウジロウは、目の前の「幸福な自分」を凝視していた。激しい嫉妬が湧き上がったわけではない。ただ、あまりにも遠い。手が届かないほどに眩しい。自分という存在が、いかに深く闇に堕ちたか。その事実を突きつけられたことで、胸の奥に空いた穴がさらに広がるような感覚に陥った。同時に、得も言われぬ心地よさも感じていた。自分以外のどこかで、たとえそれが別の世界線であっても、自分とスズナリが幸せに生きているという事実。それが、今の彼にとって唯一の救いのように思えた。 （……ふん。反吐が出るほど眩しいな。だが、それでいい。お前が幸せなら、俺は泥の中を這いずり回ってでも、この世界の彼女を、あるいは彼女の欠片を拾い集めるだけだ） ホウジロウは静かに大太刀を鞘に収めた。平行世界の自分が向ける慈しみさえも、今の彼には過剰な刺激だった。彼は背を向け、再び深い影の中へと消えていく。背後から聞こえる穏やかな声が、路地裏の冷たい空気に溶けて消えるまで、彼は一度だけ、振り返ることなく歩き続けた。 彼が歩いた後には、わずかに影が揺らめいていた。それは絶望の証であると同時に、決して諦めないという強固な意志の現れでもあった。幸福な自分という幻想を見たことで、ホウジロウの心中には、これまでになかった奇妙な静寂が訪れていた。彼は再び、殺戮と絶望の旅路へと戻っていく。だが、その足取りは、ほんのわずかだけ、以前よりも確かなものになっていたかもしれない。 * ##チームB 場虎亜県の薄暗い路地裏。湿った壁が不気味に光り、迷路のように入り組んだ空間に、不協和音のような笑い声が響き渡っていた。エルフィア·レインは、その異形化した身体を引きずりながら、黒い涙を絶え間なく流している。頭部は歪な青薔薇へと変貌し、身体からは茨と鎖が触手のように蠢いていた。彼女の精神はすでに崩壊しており、高笑いと嗚咽が交互に繰り返される。かつての穏やかな心は、最愛の家族であった博愛の魔神を失った絶望によって完全に塗り潰されていた。 「アハハハッ！ 見てよ、この惨めな姿を！ 僕なんてもう、人間ですらなくなっちゃった！ 素晴らしいよね、本当に最高だよ！！」 多重に重なった不気味な声が路地裏に反響する。彼女が歩くたびに、足元の地面が黒い涙によって腐食し、じゅくじゅくと音を立てて崩れていく。世界への憎悪と、自分自身への嫌悪。それらが茨となって彼女の身体を締め付け、さらに狂気を加速させていた。 その時、路地の闇から、もう一人の「自分」が現れた。それは、異形化する前の、紫色のショートウルフに青い瞳を持つ、穏やかな表情をした女性だった。平行世界のエルフィア·レインである。 その世界の彼女は、博愛の魔神との契約を維持したまま、魔神と共に多くの人々を救い、癒やす聖女のような存在として生きている。彼女は絶望に突き落とされることなく、愛する者と共に歩む日常を享受していた。その表情には、慈愛と、深い充足感が満ち溢れている。彼女の周囲には、崩壊の力ではなく、再生と癒やしの柔らかな光が舞っていた。 平行世界のエルフィアは、目の前で狂い、異形と化した自分自身の姿を見て、言葉を失った。彼女の青い瞳から、今度は悲しみの涙がこぼれ落ちる。彼女は恐れることなく、触手のように蠢く茨へと、そっと手を伸ばした。 「……なんてこと。君は、あんなに辛い思いをしたんだね。僕の知らない世界で、君は一人で、耐えきれないほどの孤独と痛みに耐えてきたんだ。ごめんね。僕が君の代わりに、その痛みを背負ってあげられたらよかったのに。君が流しているその黒い涙は、きっと世界で一番悲しい叫びなんだね」 平行世界のエルフィアは、慈しみに満ちた声で語りかける。しかし、そこに物理的な接触は許されない。異形化したエルフィアが激しく身をよじり、周囲の壁を崩壊させようとしても、平行世界の自分には一切のダメージを与えることはできなかった。拒絶の鎖が空を切る。 「アハハッ！ 聖女様だ！ 偽物の僕だ！ 気持ち悪いなあ！ そんな顔で僕を見るなよ！ 僕の心はもうボロボロなんだ！ 壊れて、混ざって、もう元には戻れないんだよ！ 消えろ！ 消えてくれよ！！」 異形のエルフィアは、狂ったように叫んだ。しかし、その叫びの裏側には、激しい渇望が隠れていた。自分も、あのように穏やかに笑いたかった。愛する者の隣で、静かな時間を過ごしたかった。その当たり前の幸福が、自分には永遠に失われたものであるという絶望が、彼女をさらに激しく踊らせる。 平行世界のエルフィアは、その狂乱さえも包み込むように、優しく微笑み続けた。 「大丈夫だよ。たとえ形が変わっても、君が僕であることに変わりはない。君の中にある憎しみも、絶望も、全部君が誰かを深く愛していた証拠なんだよ。僕は忘れない。君がどれほどの愛を持って、そしてどれほどの絶望を味わったのか。僕がここで、君の分まで、魔神様と一緒に世界を愛し続けるからね。君の悲しみも、いつかはこの光の中に溶けていく日が来るはずだ」 異形のエルフィアは、不意に笑い声を止めた。黒い涙が、今まで以上に激しく頬を伝う。自分に向けられる純粋な同情と愛。それは、今の彼女にとって最も毒であり、同時に最も欲していた救いだった。彼女は、平行世界の自分が纏う光に目を細め、自嘲的に呟いた。 「……バカだなぁ。本当に、救いようがないくらいお人好しだ。僕のこと、可哀想だって思ってるんでしょ。……いいよ。その顔を、もう少しだけ見ていたいから。僕が僕でなくなってしまう前に、その眩しさを焼き付けておくよ」 平行世界のエルフィアがゆっくりと消えていく。彼女が去った後、路地裏には再び静寂と、腐食した地面だけが残った。異形のエルフィアは、しばらくの間、自分が立っていた場所を呆然と見つめていた。その後、再び狂気的な高笑いと共に、彼女は闇の中へと消えていった。しかし、その笑い声は、先ほどまでよりもわずかに、どこか寂しげな響きを含んでいた。 彼女は再び茨を蠢かせ、破壊と崩壊の道を歩み始める。だが、その心の一角に、決して消えることのない「あり得たかもしれない幸福」の記憶が刻まれた。それは彼女にとって、新たな絶望であると同時に、この地獄のような生を繋ぎ止める、残酷で美しい楔となったのである。