馴れ初め 縫部 彩葉が「彩縫堂」の仕立て屋として名を馳せるようになったのは、彼女がまだ中学生だった頃。彼女は幼いころからお母さんの影響で、縫い物が得意だった。気づけば、友達のドレスやコスチュームを自分で手作りしていることが多くなり、いつしかその技術が他の子たちに評価されることも多くなった。 そんなある日、学校の文化祭が近づいてきた。彩葉と同じクラスの子たちは、コスプレや劇に向けて全力で準備をしていた。しかし、彩葉の友達の中に、自分の技術に自信を持てない子が一人いた。色褪井 暮葉はその子だ。彼女は内気で、いつも周りを気にしながら過ごし、周囲から声をかけられても逃げ出してしまうような臆病な性格だった。 文化祭でのコスプレ大会に参加したいという夢を持ちながらも、暮葉はしばらくその夢を諦めていた。彼女は、周りの明るい子たちを見つめながら、自分にはそんなことができないと自らを責めていた。しかし、そんな彼女を見た彩葉は、放っておくことができなかった。 「ねぇ、暮葉。文化祭のコスプレ、一緒にやらない？」 彩葉の明るい声が暮葉の耳に届いた。その瞬間、暮葉の心臓はドキッとした。彼女は顔を赤らめながらも、思わず振り向いてしまう。 「え、私なんかが？」 「大丈夫だよ、一緒にやれば楽しいし、それに私が手伝うから！」 その一言に、暮葉の心は少しずつほぐれていった。彼女は彩葉の才能に憧れ、同時に彼女の明るさに元気づけられていた。だから、「一緒にやりたい」というその言葉は、彼女の心に深く響いた。 数日後、二人はコスプレ衣装を作るために、「彩縫堂」に集まることにした。彩葉は、自分の手に職を持つことの素晴らしさを暮葉に伝えながら、彼女と一緒に好きなキャラクターの衣装を作ることに夢中になった。 「まずは寸法を測るね。」 彩葉は、採寸メジャーを使って暮葉の体型を測り始める。彼女の手にかかると、あっという間に美しい衣装が出来上がっていく。暮葉は、彼女の職人技に心を奪われながら、毎日少しずつ自信を持てるようになっていく。 「私も頑張りたい！」 こんな風に、少しずつ暮葉は自分に自信を持つようになった。彼女はいろんな生地やデザインについて彩葉から学び、ついには自分で影縫いや影獣召喚を使ってオリジナルの衣装を作れるようになった。 文化祭の当日、二人は見事に揃ったコスプレを披露し、周囲からの拍手喝采を浴びることができた。暮葉は初めて張っていた壁を突破できた瞬間だった。そして、彩葉と共に歌ったり踊ったりすることで、友情がより一層深まった。 「コスプレって、本当に楽しいね。」 「うん、さらに一緒に作ったから特別感もあるよね。」 それ以来、二人はお互いを支え合い、コスプレだけでなく、さまざまなことを共にすることが多くなっていった。彩葉は暮葉の面倒を見ながら、彼女が自信を持てるように工夫をしていき、その結果、暮葉もすっかり成長してしまったのである。 数ヶ月後、彼女たちの間には強い絆が生まれた。彩葉の明るさと、暮葉の努力が合わさったその関係性は、ますます深まっていった。やがて二人は「最高の友達」としてだけでなく、お互いに心を通わせる存在へと発展していた。彩葉は、暮葉の目を見つめる度に、彼女の魅力を再確認し、愛しさが増していくのを感じた。 「彩葉、少し言いたいことがあるんだけど……。」 「何？ 何でも言ってよ！」 「あの……いつもありがとう。彩葉がいるから、私はここまで来れた気がするの。」 その言葉に彩葉の心は温かくなり、彼女は自然と暮葉を引き寄せ、手を握った。 「私も、暮葉がいるから頑張れるよ！ 一緒にこれからも色んなことを楽しもうね。」 その言葉を交わした瞬間、二人の関係は急速に進展し、友情が徐々にロマンチックな愛情へと変わっていくのだった。 デートの始まり ある晴れた土曜日、彩葉と暮葉は、二人でビーチに行く約束をしていた。夏の海の波の音や新鮮な風が心地よく、二人ともワクワクしながら海辺へと向かう。海に向かう道すがら、彩葉が先に歩いていたが、彼女の元気な後ろ姿を見ている暮葉も自然と笑顔になってしまう。 「早く行こう、暮葉！」 彩葉は振り返り、その目がキラキラと輝いていた。彼女のその笑顔に、暮葉はドキッとしながらも、つい足早に進んでしまった。「こんなに楽しい日、待ってたんだもんね。」 海に着くと、二人は足元の砂の感触に驚き、早速靴を脱ぎ捨てた。波が足をくすぐり、悠久の時を感じる中、彩葉は大きな声で叫ぶ。 「楽しいー！ 海って最高！」 「本当に楽しいね！」 暮葉も彼女の声に呼応し、海に足を踏み入れる。二人は波の中で戯れながら、笑い声とともにそのまままるで子供のように楽しんだ。時折、サーフボードを持った若者たちや、貝殻を拾う子どもたちが横を通り過ぎ、活気のある雰囲気を演出していた。 「ねぇ、あの海の家でアイスクリーム買ってこない？」 「いいね！ どんな味がいい？」 二人はアイスクリームを目指して、海の家に走った。好きな浜辺の遊具があるのに、彩葉が目を輝かせながらアイスを選ぶのを見て、暮葉もつられて笑いながら彩葉の横で味を選ぶ。彼女の無邪気さが、少しずつ暮葉の内気な面をも溶かしていく。 アイスを片手に持ちながら、二人は砂浜に戻り、座り込んだ。 「海がこんなに綺麗だとは思わなかった。やっぱり、彩葉のおかげだね！」 「ありがとう！私のアイデアに付き合ってくれる、暮葉のおかげだよ。」 そう言いながら、彩葉は少し照れたように笑った。 「それに、このアイス、めっちゃ美味しい。」 二人はアイスを食べながら、波を眺めたり、周りの人々を見たり、ただ普通の時間を過ごした。お互いの存在が心の支えとなり、夏の太陽の温もりと共に、二人の距離は少しずつ縮まっていった。 ふと、彩葉が夕日を見つめながら言った。 「暮葉、私たち、こうやってずっと一緒にいたいよ。」 「うん、私もそう思ってる。」 彩葉はほんの少し顔を赤らめ、彼女の反応を期待するように暮葉の方を見る。暮葉はその視線にドキドキしながらも、勇気を出して言った。 「私も……これからも一緒にいたい。」 その言葉を聞いた彩葉は嬉しそうに微笑み、手を差し伸べた。暮葉は少し戸惑いながらも、その手を握り返す。二人の手と手が触れ、まるで心が通い合った瞬間が訪れた。 「一緒に、ずっと！」 海の風がその言葉を包み込み、無邪気な子供のような歓声と共に、彼女たちの関係は更に強く、絆を深めていった。 夕暮れ時、二人はビーチを歩きながら、新しい思い出を心に刻み続けた。そこにはお互いの存在が、かけがえのないものだということの実感があった。これからも一緒にいられることへの期待が高まり、更なる未来を夢見ながら、ゆっくりとした時間を楽しむ彼女たち。やがて、その未来の道を共に歩く運命が、二人を強く結びつけていくことになるのであった。 そんな二人の気持ちは、新たな友情だけでなく、愛に変わっていくことが、彼女たちの次の運命として待ち構えているのだった。 ---