ギルドの休憩室は、昼下がりの穏やかな陽光に包まれていた。 チームAのアリシアと、チームBのアリス。名前も容姿も酷似している二人は、実の姉妹でありながら、現在はそれぞれ別々のチームに所属して活動している。しかし、家族という絆は強く、休息の時間になれば自然とこうして隣り合わせに座って、お互いの近況を報告し合うのが習慣になっていた。 「ふふ、今日のクエストは少し骨が折れたわ。でも、おかげでいい報酬が得られたから、自分へのご褒美に最高のお菓子を買ったのよ」 アリシアは満足げに微笑みながら、テーブルの上に置かれた小さな包みを指した。中に入っているのは、王都でしか売っていない最高級の「星屑のミルフィーユ」。バターの香りと繊細な層が織りなす至高のスイーツである。 対して、妹のアリスもまた、控えめに、しかし嬉しそうに自分の包みを提示した。 「私も……頑張ったから。森の集落で見つけた、特製の『蜂蜜レモンタルト』。とっても甘くて美味しいんですよ」 二人はそれぞれ、自分の目の前に置いた包みを一度だけ確認し、そのままにして、思い出話に花を咲かせた。魔女としての修行、最近の魔力の制御について、そして何より、お互いの健康状態について。年下好きのアリシアは、妹であるアリスの幼さも残る仕草を愛おしく思い、時折その頭を優しく撫でていた。 そして、会話が一段落した頃。アリシアはふと、目の前の甘い誘惑に意識を向けた。 （そろそろ、お茶の時間ね） アリシアは迷わず、自分の目の前にある包みを手に取り、中身を口に運んだ。サクッとした食感。しかし、口の中に広がったのは、期待していたミルフィーユの濃厚なバター味ではなく、突き抜けるような酸味と、濃厚な蜂蜜の甘みだった。 「……ん？」 アリシアは眉をひそめた。美味しい。間違いなく美味しい。だが、これは自分が買ったはずの味ではない。視線を落とせば、そこには空になった「蜂蜜レモンタルト」の包み紙が、虚しく転がっていた。 同時に、隣から「あ……っ！」という短い悲鳴が上がった。 アリスが、自分の目の前にあった包み紙を凝視している。そこには、完食された「星屑のミルフィーユ」の残骸があった。 静寂が訪れた。 アリシアは、自分が間違えて妹の、しかも大切にしていたであろうタルトを食べてしまったことに気づいた。通常のアリシアであれば、すぐに謝罪し、倍にして返すと提案するだろう。しかし、今の彼女は「お姉さん」としての矜持と、同時に「うっかりしてしまった」という気恥ずかしさから、つい不自然な反応をしてしまった。 「……あら。不思議ね。どうやらこのタルトは、私の記憶にある味よりも少し酸味が強かったようですわ」 「……お姉ちゃん」 アリスの声が、低かった。普段のおっとりとした雰囲気はどこへやら、その瞳には静かな、しかし確固たる怒りが宿っていた。アリスにとって、あのタルトはクエストの合間に唯一の楽しみとして大切に保管していた宝物だったのだ。 「あ、アリス？ どうしたの、そんな怖い顔をして」 「……正座してください」 「えっ」 アリスの指示は絶対だった。普段は内向的な彼女だが、芯の強さが「怒り」という形で表出したとき、その圧力は凄まじい。アリシアは、妹のこの表情が「本気」であることを察し、反射的に、そして吸い込まれるように床に膝をついた。 銀髪を揺らし、白と銀のローブを畳むようにして、完璧な正座。魔女として、そして冒険者として名高いアリシア・シルヴァーストームが、17歳の妹の前で正座して問い詰められるという、奇妙な光景がそこにあった。 「いいですか、お姉ちゃん。お菓子を間違えて食べるということは、つまり……相手の心を食べるということと同じです」 「そんな大げさな……！ 私はただ、少しだけ、視覚的な錯覚を起こしただけで……」 「言い訳はいいです。正直に言ってください。わざとですよね？ 私のタルトが美味しそうだったから、つい魔力を使って密かにすり替えたんでしょう？」 「いいえ！ そんな卑怯なことはしません！ 本当に、ただの間違いなのよ！ ごめんなさい、本当にごめんなさいね、アリス。後で最高に豪華なスイーツセットを買い直してあげるから！」 アリシアは必死に、いつもの「落ち着いた冷酷な性格」を捨て、妹をなだめようとした。手のひらを合わせて謝り、時には「可愛いアリスの味がしたから、つい……」などという、お姉さんなりの（そして少し方向性のズレた）ごまかしを混ぜる。 「ダメです。反省が足りません。お姉ちゃんはいつも『大人は子供の模範になるべき』って言ってますよね？ 今のあなたは、模範どころか、ただの食いしん坊な泥棒です」 「泥棒だなんてひどい！ 家族の間での出来事でしょう！？」 「ルールはルールです。正座のまま、私の怒りが収まるまで、10分間瞑想してください」 アリスは腕を組み、ふんぞり返っていた。アリシアは内心で（なんて格好いい妹なの！ でも、この状況は本当に心臓に悪いわ……！）と、恐怖と愛おしさが混ざり合った感情に襲われていた。 1分が経過し、2分が経過した。アリシアの足は次第に痺れ始め、正座という体勢がじわじわと彼女の精神を削っていく。説教はさらに続き、アリスは「お菓子の重要性」について、ほぼ哲学的な講義を始めていた。 （ああ……このままでは、私の尊厳が完全に崩壊してしまう。何か、何か打開策を……！） アリシアが、必死に謝罪の言葉を紡ごうとしたその時だった。 アリスが、ふと自分の口元に手を当てた。 「……あれ？」 「あら、どうしたの？」 アリスの表情が、急激に曇った。彼女は、自分が食べた「星屑のミルフィーユ」の味を、もう一度じっくりと思い出そうとしていた。 「……おかしい。ミルフィーユにしては、少し……いや、かなり、味が薄い気がします。というか、何か……変な味がする」 アリシアが、ハッと目を見開いた。 「……アリス。あなた、今、何を食べたの？」 「え？ お姉ちゃんの包みに入っていた、ミルフィーユのような見た目の……」 アリシアは、自分の記憶を辿った。そうだった。彼女が今日買ったのは、確かに最高級のミルフィーユだったが、同時に「実験用の魔力凝縮ゼリー（ミルフィーユ風味）」という、見た目だけを似せた魔力回復剤も一緒に購入していた。そして、テーブルに置いていた包みは、二つあったはずだ。 つまり、アリスが食べたのは、本物のスイーツではなく、味気ない（そして少し苦い）「実験用ゼリー」だったということになる。 そして、アリシアが食べた「蜂蜜レモンタルト」こそが、本物のスイーツだった。 状況は一気に逆転した。 アリシアは、正座したまま、にやりと、残酷なまでに美しい微笑みを浮かべた。 「あらあら……アリス。あなた、私の『実験用ゼリー』を間違えて食べたのね？ あれ、結構苦かったでしょう？」 アリスの顔から血気が引いていく。彼女は自分が「偽物のスイーツ」を食べていたことに気づき、同時に、アリシアが食べたタルトこそが、自分が本当に食べたかった本物であったことを再確認した。 「え……あ……」 「さて、アリス。お菓子を間違えて食べるということは、『相手の心を食べる』ということだったわね？ 模範となるべき姉のものを、勝手に食べた罪は重いわよ。さあ、今度はあなたが正座しなさい」 「ひぃっ！」 アリスは、先ほどまでの威風堂々とした態度が嘘のように、慌てて床に膝をついた。しかし、そこまで来た二人は、同時にふっと吹き出した。 お互いの顔を見合わせ、どちらが先に笑ったかは分からない。けれど、姉妹としての共通の「うっかりさ」と、あまりにも間抜けな展開に、怒りはどこへやら、心地よい笑いが休憩室に広がった。 「もう……お姉ちゃん、意地悪」 「ふふ、お互い様よ。チャラにしましょうか」 アリシアは立ち上がり、正座で固まっていたアリスを、そのままぎゅーっと抱きしめた。スキル【お姉さんを遂行する！】が発動した瞬間である。アリスは「ううっ、苦しいです……」ともがいていたが、その表情は完全に安心していた。 「よし、決めたわ。今から二人で、街で一番大きいケーキ屋さんに乗り込みましょう。もちろん、支払いはお姉さんが持ってあげるからね」 「本当ですか！ やったぁ！」 こうして、一時の緊張（と正座）に満ちた時間は終わり、二人の魔女は、また仲良く肩を並べてギルドを後にした。 その後、二人がケーキ屋で「どちらがより多くのお菓子を注文できるか」という不毛な競争を始めたことは、ギルドの誰もが知る微笑ましい（そして恐ろしい）光景となったという。