戦闘の始まり 灰色の空が徐々に明るみを帯び、戦闘の時間が迫っていた。しかし、そこに立つ二人の参加者は、闘いを迎える緊張感とは無縁のようだった。一人は、冷酷無比な水爪使い、シゼイル・コレヌーラ。もう一人は、赤い光の冷静なる使い手、紅目。 「夜明けは遠い、まだ楽しもうじゃないか」と、シゼイルは薄い微笑みを浮かべつつ、両手に流れる激流を集め始める。彼女の目は冷たいが、その内面には低身長に対する引け目が潜んでいる。 一方、紅目は大型人型機体「RED」に搭乗し、右腕の武装「紅」からレイザー銃の熱を帯びさせていた。彼女は戦況を冷静に分析し、頭部装置で周囲の敵を索敵している。「今は臨戦態勢。ターミナルアーマーの生成も忘れずに」と、自らに言い聞かせる。 空中に響く轟音と共に「八百万の神機」紅蓮の炎を纏った虎型の姿が現れる。彼方から迫る巨大な機械は、まるで生き物のように威圧感を漂わせている。 「ごめん、そこの参加者の皆、早速行きますよ！」と紅目は仲間達に声を投げかけ、視線を「八百万の神機」に向ける。 戦闘が始まる シゼイルは激流を纏った水爪を掲げ、機体が動き始めた瞬間を捉えた。「紺碧の興宴！」彼女は激流を地面に発生させ、周囲を旋回する流れを作り出す。これにより、敵の動きを封じ、攻撃の機会を増やすことが狙いだった。 「俺たちの一撃を見逃すな！」紅目は冷静に「紅」と「緋」の二種の武器を連続で放ち、直線的な射撃で敵の装甲を貫こうとする。その目は戦闘に没頭し、火を帯びた敵を捉えていた。 「八百万の神機」はその大きな体を揺らしながら、前方へと走り寄る。紅蓮の炎が舞い上がり、その光が恐怖を煽る。「烈炎爪牙」状態に移行したその瞬間、周囲の温度が急上昇する。 「これはまずい！皆、退避だ！」紅目はターミナルアーマーを展開して仲間を庇いながら、周囲を見回す。火の粉が飛び散り、その一部が彼女の機体に命中する。だが、「RED」はその耐久性を生かして耐える。 少し先では、シゼイルが水爪で炎を払いながら、かろうじて近づくことが出来た。彼女は「渦中に映る双月」と叫んで、迸る激流で「八百万の神機」を捉えに行く。 闘いの激化 炎が彼女の肩を焼く中、シゼイルはそれをまるで気にもせず、冷徹に弾を飛ばした。「捕食の宴」まで使う必要はない、まずは敵の動きを鈍らせることに専念する。 「烈炎爪牙」状態の「八百万の神機」は、白煙を巻き上げながら炎を吐いてくる。その時、「炎喰」を使って自身のダメージを回復し続けるのだ。 「みんな、火が消えない限り絶対に負けられない。解析の進捗は上がる！」紅目は心の中で仲間達に向けて祈り、火の中を、彼女の技を駆使しながら、敵への攻撃を続ける。だが、辛くも押しのけられるように感じる。 シゼイルはそのチャレンジを理解し、さらに力強く水爪を振り下ろす。艶やかに激流が舞う中、やがて「八百万の神機」に取り掛かる。 「今がチャンスだ、紅目！」シゼイルは大きく叫ぶ。彼女の声に紅目は応え、精密に狙った一撃を放つ。『紅蓮之光』を発動し、その圧倒的な光が「八百万の神機」を直撃する瞬間、双方の力が共鳴する。 結果 炎がそれに応えて轟音を立て、機体の装甲が破裂した。「八百万の神機」は大きく怯み、シゼイルは水爪を使って一気に追い打ちをかける。「これが、捕食者の宴だ！」彼女は冷酷さを保ちながらも、内なる燃える情念を感じ取った。 最後の力を振り絞り、仲間たち全員の力で「八百万の神機」は地面に倒れた。静寂が訪れ、炎が徐々に消え去る中、二人はその情景の中に立っていた。 解析進捗 酔いしれた後、解析進捗を確認する。「八百万の神機」の解析進捗はそれぞれの行動の結果として、最終的に1.5%まで達した。そして、彼らが戦闘中に収集した情報を元に変異型B粒子の解析進捗は1.7%へと進んでいた。 「成功しましたね、二人とも。」紅目は無表情ながらも、内心の安堵を感じていた。 「次も楽しみだわ。」シゼイルは冷たく微笑み、その眼差しの奥には次なる狩りを期待する情熱が宿っていた。