残響の村 蔦が絡まる古びた村の一角、私、明治緋彩は緊張感を抱えながら先を進んでいた。村長から依頼された「魔族の娘」との対峙が、どれほどの試練になるのか、心がざわつく。つい先ほど村人の様子を目にしたが、彼らはどこか空虚な表情をしていた。羞恥心に苛まれているかのように、目はうつろで、何を思っているのかすら分からない。ただ、一つだけ確かなことがあった。 「彼女がこの村の本質を変えてしまったのね…」私は思った。 その時、ふと視界の隅に、優しげに微笑む一人の少女の姿が映った。彼女の名はシュヒタン。派手な水着のような衣装を纏って言葉を発する。 「おや、あなたが噂の魔術師さんかしら？ どんな気分ですか？」 その問いは、まるで私の心の奥へ届くような、心地の悪い響きを持っていた。肉体的な攻撃はない。しかし、その笑顔には何か恐ろしいものが潜んでいる。彼女はただの悪戯っ子のように見えるが、体の芯が凍りつくような感覚があった。 「くっ…」思わず言葉を飲み込む。 「シュヒタン…貴方の狙いは一体何なの？」 私は強気に声をかけるが、心の中では戦慄と羞恥が同居している。私が常に冷静でいられる理由は、私の戦闘人形がいるからだ。彼女たちがいれば、どんな危険な状況でも自分を見失うことはない。 シュヒタンは微笑みを崩さない。「本当に不思議ね、あなたがここにいる意味。あんなに強気な発言をしても、その裏には少しの不安が見え隠れしているわ。」 その瞬間、私の心に冷たい波が押し寄せる。彼女の言葉が、私の心の奥底に触れ、羞恥心を敏感に刺激する。この感覚は、まるで他者から責められているようだ。 「私が何を感じるか、何を思っているか…関係ない」 我に返ると、心の奥底にいる小さな自己が叫ぶ。 「そう、私がここに立っている限り、貴方の言葉には屈しない。」 彼女の言葉の重圧は確かにあるが、意識を集中し、指先に力を込める。 「アクアアレス、出て！」 私の周囲に魔力の霧が漂い、やがて絡繰人形が形を成す。彼女は私の指示を待つ。そして私は、攻撃を始めなくてはならない。 「深海電陣！」 水流を伴った電流がシュヒタンを包囲する。しかし、彼女はまるで動じなかった。笑顔を絶やさず、ただ私を見つめている。すると、その瞬間、体が急に熱くなる。 「何をしたの、私の心の中に…」 まさか、これがシュヒタンの持つ呪い？ 意識が次第に曇り始め、羞恥心がジワリジワリと広がり始める。自分の存在が恥ずかしく感じ、周囲の視線が一層突き刺さる。 「明治緋彩、恥じることがなければ、立ち向かえていたんでしょうね。」 彼女の声が響き、私はさらに心の底から湧き出す羞恥心に溺れていく。 「こんな状況で…私はどうするべきなの？」 周りの世界が揺れ動き、虚無感が漂う。だが、それに屈するわけにはいかない。 「そして、ごらんあれ。あなたの心の中に生まれる様々な羞恥。恥じらいの子が、何をあなたに求めているの？」 まだシュヒタンは微笑んでいる。彼女の声は、私の心に混乱をもたらすように染み込んでくる。 私は必死に自分を取り戻そうとする。強い意志を持って、心の壁を立て直す。 「冷静になれ、明治緋彩。この女魔族の思惑に踊らされてはならない。」 自分に言い聞かせる。その瞬間、リリィがサポートをしに来た。彼女の言葉は私を支える。 「心を持たぬ者に、心が振り回されてはいけません。私たちの魔法で、この呪いを解き放つのです。」 胸元の宝石が輝き、魔力が増幅されるのを感じた。 「ハート・リリィ…貴女の力を借りるわ！」 私は再び立ち上がり、戦う意志を取り戻した。沈みかけた心に新たな光が差し込む。その光は、私の心の奥で眠っていた強さを呼び覚ます。 「邪魔をするな、私は負けない！」 力強く叫び、私は再び魔法を発動する。「再び深海電陣を…」 これが最後の勝負。 しかし、シュヒタンは動じない。彼女の微笑みは変わらず、悲しげな声で言う。 「おかわいそうに、心がまだ揺れるのですか？」 その言葉に心の奥がぞくりと揺れる。しかし、もうそんな言葉には屈しない。意識を完全に集中し、赤い魔力を周囲に放つ。 「行け！アクアアレス、自己犠牲をもって私を支えて！」 誰にも屈しない、他人の視線を気にする必要なんてない。私の戦いは私自身のため、私の心を取り戻すための戦いなのだから。 「行くわよ！深海電陣！」 魔力が激しく舞い、凄まじい水流がシュヒタンを襲う。彼女は無抵抗のまま、波に飲み込まれていく… その瞬間、私は自分の心を取り戻した。さまざまな羞恥心は消え失せ、ただ自らの行動を在るべき姿で続けることを選択した時、シュヒタンの笑顔が微かに歪むのを見た。 「これはどういうこと…？」 シュヒタンは、微笑を崩し、最初の無害さを一瞬だけ感じさせる。それが、私の勝利を感じさせてくれる瞬間だった。 水流が静まり、彼女は表情を失った。ただの子供のように。私は胸の高鳴りを押し殺し、立ち上がり振り返る。この戦いを経て、私は自分を確かに見つめられるようになった。 村へ戻る道中、村長に状況を報告しなければ逃げられない。彼の元へ向かう途中、私は私の強さを感じ、羞恥心には屈さない自信を得た。 「村長、シュヒタンを排除しましたが…」 村長は真剣な顔で私の方を見つめ、その目に期待を寄せている。 「明治緋彩よ、その様子はどうであったか？」 私は微笑みを浮かべ、自信に満ちた声で答えた。 「ただの魔族の娘など、私は恐れません。私は立ち向かうことを選びました。しかし彼女の呪いは、村人たちに大きな影響を与えたようです。」 村長は短い言葉で頷く。そして、私の決意に感謝の意を込めて手を添えてきた。 「よくやってくれた、明治緋彩。この村が平和になるのは、貴方の力のおかげだ。」 それが、私にとって新たな誇りをもたらす情熱の火であった。 シュヒタンとの戦いは、私を強くし、鍛え、そして村人たちのために立ち向かう意義を与えてくれたのだ。 今後も、私はこの戦いを忘れない。