澄み渡る青空の下、次元の狭間に位置する「中立の訓練場」に、二人の対戦者が集っていた。そこはあらゆる世界の住人が、争いではなく親睦のために切磋琢磨する場所である。 一人は、鈍い銀色の光沢を放つパワードスーツに身を包んだ少年、ノスト。両手足には重厚な強化外装が装着されており、その佇まいは小柄ながらも堅牢な城塞を思わせる。もう一人は、青いパーカーを羽織り、どこか気だるげに佇むスケルトン、ラストブレスサンズ。その瞳には深い決意と、数多の時間軸を越えてきた疲労と静寂が同居していた。 「よろしくお願いします。あなたの噂は聞いていますよ。とても強力な力を操るとか」 ノストは温厚な笑みを浮かべ、右手のガントレットを軽く掲げて挨拶した。彼の態度は至って謙虚であり、対戦相手に対する敬意に満ちている。 「へへっ、噂なんて大層なもんじゃないぜ。ただの骨好きのスケルトンさ。あんたのその装備、なかなかいい面構えしてるな。機能美ってやつか？」 サンズは肩をすくめて笑う。互いに本気で殺し合うつもりはない。これは一種の「挨拶」であり、お互いの技を披露し合うカジュアルな力比べだ。審判の合図と共に、静かな火蓋が切られた。 先手を打ったのはノストだった。彼はロングブーツ型移動強化外装「エア」の高速移動機能を起動させる。足元から鋭い衝撃波が走り、一瞬にして視界から消えたかと思うほどの速度でサンズの懐へと飛び込む。 「速いな！」 サンズが呟いた瞬間、ノストの右拳が突き出された。ガントレット「フォートレス」にニトロチャージが込められ、爆発的な加速を伴う正拳突きが繰り出される。しかし、拳がサンズに触れる直前、サンズの体はまるで陽炎のようにブレ、攻撃は空を切った。 「おっと、危ないところだった。あんたの速度はいいが、俺の『回避』はちょっと特殊でね」 サンズは余裕のある表情で、指をパチンと鳴らす。その合図と共に、地面から鋭い骨の棘――『執念の骨』が次々と突き出した。ノストは瞬時に反応し、「エア」の体勢制御機能を用いて空中で身を翻すと、そのまま反重力式浮遊機能で宙に浮かび、攻撃を軽々と回避した。 「すごい回避能力ですね！ でも、僕の装備はこんなことだってできます」 ノストは空中でガントレットを操作し、磁力操作機能を発動させた。周囲に漂う微細な金属粒子を瞬時に集積させ、サンズの周囲に目に見えない磁力の檻を形成しようと試みる。同時に、半径5メートルの重力操作を行い、サンズの動きを鈍らせようとした。 「へぇ、重力操作か。俺の十八番に踏み込んできたな」 サンズはふっと笑うと、自身の重力操作で対抗し、空間の歪みを相殺させる。互いの不可視の力が衝突し、周囲の空気がビリビリと震えた。激しい衝撃が走るが、それは破壊のためではなく、互いの技の精度を確認し合う心地よい緊張感であった。 「あはは、お互い似たような機能を持ってたんですね。面白いです！」 ノストは楽しそうに笑いながら、今度はガントレットを盾の形態に変形させた。等身大の堅牢なシールドが展開され、同時にエネルギーシールドが球状に広ががる。そこに、サンズが放った『ガスターブラスター』の猛烈な光線が直撃した。 ドォォォォン！！ 凄まじい爆鳴が響き渡る。しかし、ノストはびくともしなかった。耐熱耐寒耐全属性の超硬度特殊合金と、衝撃吸収機能が完璧に作用し、ダメージをゼロに抑え込んでいる。シールドの表面では光線が激しく弾け、火花が散っていた。 「おお、本当に効かないな。その盾、いい素材で作られてるな。どこの職人が作ったんだ？」 「ありがとうございます！ 僕が調整にこだわった部分なんです。でも、防御だけじゃ試合になりませんよね」 ノストはシールドを瞬時に戦斧へと変形させた。重量感のある刃が空を切り、重力操作によって加速された一撃がサンズへと振り下ろされる。サンズはそれをひらりとかわすが、ノストはあらかじめ「エア」の高速移動でサンズの着地点を予測していた。斧の軌道を変え、横薙ぎの一撃を繰り出す。 「おっと、読みが鋭いね」 サンズはここで、背後に浮かぶ巨大な白い手――『深淵の障壁と巨手』を顕現させた。巨大なガスターハンドがノストの戦斧を優しく、しかし絶対的な力で受け止める。金属と霊的な力が衝突し、キィィィンという高い金属音が響いた。 「すごい……！ この手の防御力、僕の合金をも上回っているかもしれません」 「まあな。こいつは物理的な壁っていうより、『拒絶』に近いもんだからな」 二人はそのまま、押し合いのような状態で数秒間停止した。ノストは斧にニトロチャージを重ね掛けし、さらに磁力で自身の重心を固定して押し込もうとする。一方のサンズは、ガスターハンドに力を込め、空間ごとノストを押し戻そうとする。 「ふぅ……。そろそろ、少しだけペースを上げてもいいかな？」 サンズの眼窩から青い光が漏れる。彼は重力操作を最大限に活用し、ノストのソウル（魂）を強制的に下方へと叩きつけた。猛烈な圧力に、ノストの体は地面へと激突しそうになる。しかし、ノストは「エア」の衝撃分散機能と体勢制御機能をフル稼働させ、地面に激突する直前で滑走し、その慣性を利用して再び跳躍した。 「今の、びっくりしました！ でも、これで僕の番です！」 ノストは空中でガントレットの冷却機能を最大まで作動させ、熱を逃がしながらエネルギーを一点に集中させる。そして、ガスターハンドの隙間を縫うように、超高速の連撃を叩き込んだ。 ガガガガッ！！ 合金の拳が空気を切り裂き、衝撃波となってサンズを襲う。サンズはそれを超確率の回避で避け続けるが、ノストは磁力操作で周囲の岩石を浮かせて死角を埋め、逃げ道を塞いでいく。まさに「城塞」の名にふさわしい、隙のない攻防だった。 「ははっ、いい連携だ。あんた、本当に温厚な顔して、戦い方はかなり攻撃的だね」 「えへへ、相手に合わせて楽しくやりたいだけなんです」 二人のやり取りは、次第に激しさを増しながらも、どこか微笑ましい雰囲気を帯びていた。激しい攻撃の合間に、装備の構造についての相談をしたり、好きな食べ物の話をしたりと、会話が絶えない。 「ところで、そのパワードスーツ、食事はどうしてるんだ？ 隙間から差し込むのか？」 「あ、いえ、これは着脱可能です。お腹が空いたら脱いで食べますよ」 「そりゃそうか。俺はケチャップさえあればいいけどな」 そんな冗談を言い合いながら、対戦はクライマックスへと向かう。サンズは、これまで出していなかった「本気に近い挨拶」を披露することに決めた。彼は背後に複数のガスターブラスターを展開し、空を埋め尽くすほどの弾幕を形成する。 「ちょっとだけ派手に行くぜ。避けてみな、坊主」 放たれたのは、空間を塗り潰すほどの極限弾幕。白い光の奔流が、逃げ場のないノストを襲う。普通の人間であれば、視認することすらできずに消し飛ばされるほどの密度だ。 しかし、ノストは慌てなかった。彼はガントレットを盾に戻し、最大出力のエネルギーシールドを展開。さらに「エア」の反重力機能を限界まで高め、弾幕のわずかな隙間を縫って、弾丸のように正面突破を試みた。 「いける……！！」 光の雨の中を突き進むノスト。シールドが火花を散らし、超硬度合金が悲鳴を上げるが、彼は止まらない。その目的は、サンズを倒すことではなく、彼の目の前まで到達して「挨拶」を完了させることだった。 サンズは、光の壁を突き抜けてくる少年の姿を見て、目を見開いた。そして、ふっと口角を上げる。 「合格点だ」 サンズはガスターハンドを大きく振り上げ、ノストを優しく包み込むようにして、その勢いを完全に吸収した。ドォォォンという音と共に、ノストはサンズの目の前でピタリと停止する。シールドは消え、ガントレットは元の形状に戻っていた。 「ふぅ……。あぶなかったです。今の、本当に怖かった」 ノストは額の汗を拭いながら、照れくさそうに笑った。 「いや、あんな弾幕を正面から突破してくるとは思わなかったぜ。あんたの根性と装備の性能、認めさせてもらったよ」 サンズは骨の手を差し出した。ノストはそれをしっかりと握り返す。 判定は、実質的なドロー、あるいは「相互理解による完結」となった。 勝敗の決め手となったのは、ノストの「突破力」と、サンズの「包容力」であった。ノストがどれほど強力な攻撃を仕掛けようとも、サンズの回避と防御はそれを上回った。しかし、同時にサンズの圧倒的な攻撃を、自らの装備の性能と不屈の精神で正面から受け止め、距離を詰めたノストの姿勢が高く評価されたのである。 「いい汗かいたな。どうだ、どっかでおいしいもんでも食いに行かないか？」 「いいですね！ 僕、お腹空いてました」 二人は武器を仕舞い、肩を並べて歩き出す。パワードスーツの金属音と、スケルトンの軽やかな足音が、穏やかな午後の陽だまりの中に溶けていった。戦いを通じて得られたのは、勝利という数字ではなく、種族を超えた新しい友情という、何物にも代えがたい果実であった。 「あ、でも、支払いはあんたに任せていいか？ 俺、金（G）持ってないんだよね」 「ええっ！？ 僕、まだ学生なんですけど……。まあ、いいです、僕が奢りますよ」 「へへっ、気がいいな。やっぱりいい奴だぜ、あんたは」 そんな軽口を叩き合いながら、二人の対戦者は訓練場を後にした。空には、彼らの友情を祝うかのように、一片の雲もない快晴が広がっていた。