--- 薄暗い闇に包まれた戦場の中、参加者たちの緊張感が漂う。目の前に立ち塞がる「エリュ」は、豪快な印象を与える女性だった。彼女の手には、「ステイシス」と名付けられた手甲型武器が握られている。その姿は、全員が焦点を合わせるべきターゲットであり、同時に怖れでもあった。戦闘の終盤、彼女が発動する能力「粒子解放」に対する恐れは、参加者の心中に渦巻いている。 「まさか、あの技に遭遇することになるなんてね…」シゼイル・コレヌーラは冷酷な声でそう呟いた。彼女は水の流れを模した水爪を両手に発生させ、疾風のように身を翻した。 「私たちは、ここで彼女を止めるんだ」と紅目の声が響く。「私たちの役目は彼女の能力を解析し、討伐すること。それが使命だ。」 彼女の言葉は厳粛な空気を一層強めた。シゼイルは意地の悪い笑みを浮かべ、かすかな拍手のように水爪を叩き合わせた。「夜明けは遠い、まだ楽しもうじゃないか」と、彼女の無情な気配には幾分の興奮が滲んでいる。 そして彼女たちの戦いは始まった。シゼイルが前に出て攻撃を開始した。彼女の「捕食の宴」が創り出した流れる激流が、エリュの足元を切り裂く。 「冗談ではない！」彼女の声が響くとともに、エリュは戦場の中心で一瞬立ち止まった。力量を量るような目は、次の動きを見極めるために動かない。矩形を描くように動いたエリュの「ステイシス」に、シゼイルの水爪がかすり、引き寄せられた。 その瞬間、エリュは大胆に一歩前に進み出た。近距離での正面衝突は、彼女の好みだ。彼女は「粒子解放」の予兆を見せる、そしてその体を凄まじい翠の粒子が包み込んでいく。 「重加速！」エリュの声が響く。彼女の周りの景色が急激に変わり、全ての動きが止まった。シゼイルも紅目も、ただ息を飲むしかなかった。やがて、エリュは粒子を解放し、静止した空間を縫うように全速力で動く。たった一人、彼女だけが時の流れを持ち、無数の連撃が放たれる。 初動の予期せぬ速さに、シゼイルの心臓は高鳴った。「あっ…！」瞬時にメラメラと燃える攻撃が迫り、彼女の意識が一瞬暗転するかと思ったが、紅目が間一髪で彼女を救った。「RED」に搭乗し、機体のハードシールドを展開。「ターミナルアーマー、発動！？ エリュの攻撃が激突し、残響が鳴り響く。たちまちエリュは一瞬引き寄せられ、シゼイルはその隙に流れる激流を誘導した。彼女の一手が、正常な動きを妨げたのだ。「紺碧の興宴！」彼女の技術が周囲を襲い、エリュの両側へ瞬時に激流が襲来した。 「くっ、こんなに罠を！？」エリュはその攻撃に動揺し、わずかに身を傾けるが、「重加速」が発動してからのエリュはその動きを極限まで削ぎ落とす。高出力の技術が真っ直ぐに突き刺さる可能性がある中、シゼイルの技は貫通しきれず、エリュは間一髪で回避した。 「さあ、次だ」と冷酷さな表情を崩さず、シゼイルは再度攻撃へと移行する。同時に、紅目もその様子を見逃さなかった。今こそ「紅緋赤三重奏」のチャンス。彼女は頭部装置の赤外線索敵で、エリュの動きを分析。エリュが次に来る方向を察知し、シュートの準備を進める。 「いくわよ！」紅目の叫び声があがった。エリュの動きを完全に読み切り、彼女は 「紅」で次の攻撃を予測する。「こい、緋！」発射装置が一瞬の隙を突き、装甲貫通レーザーがエリュへ向ける。だが！ エリュの姿は消えていた。幾度となく繰り返す「重加速」。瞬時にあらゆる動きを捉えることができない。エリュは彼女の動きを滑らかに掻い潜り、無数の連撃を与え、シゼイルも紅目もその痛みに呻く事態が続く。 「どうすれば！？」シゼイルが声を上げた。「モードが破られないと無理だ、先に…」そんな言葉も出るか出ないかの間に動きが鈍化した。 エリュがふたたび大地にたたきつけるように衝撃を与え、二人は何度も宙に舞った。反響する音が耳をつんざく。エリュの冷酷かつ豪快な笑みが迫る。「動けなくなるまで楽しもうじゃないか？」また新たな痛みが参加者たちの意識を侵食する。 「どうしようにもない！次の一撃もう…無駄だわ…」 時の流れが止まったまま、同じように他者の周囲が静止し。エリュから発する次の一撃が参加者二人に迫る。「絶対、やられない…！」シゼイルが叫ぶ。「絶対、あきらめないから！」 彼女の激流は負けずに果敢に突進し、全ての力を込めた水爪の一撃がエリュの「ステイシス」とぶつかり合う。反響する音が広がる。エリュの圧倒的優位だが、シゼイルは自分が決して引かないと誓った。だが、一方で紅目の計算も進んでいた。時間が進み、攻撃の瞬発力を得て、火蓋を切る。 「禁じ手、行く！」「紅緋赤三重奏！」 動く、彼女たちの苦悶と共に発射されたその攻撃技は、エリュへの一撃を狙いすました構築された連携。エリュの動きは一瞬遅れた瞬間、次の技が静止した世界の中にも突き刺さる。 「ち…ちくしょう！」エリュはその攻撃に驚愕し、衝撃が彼女に直撃した。シゼイルの水爪が彼女の「重加速」を抑え込み、完全に無効化した。 力尽きたエリュが膝をつく。 「やった…」シゼイルは心底安堵した。「終わったのか…！」 「これで、解析は進んだはずだ」と紅目も頷く。しかし、エリュはまだ完全に倒れたわけではなかった。彼女は床に倒れる寸前、自らの力を使い、掴み取ろうと止まる。「粒子解放」の力は、まだ底知れぬものを感じさせた。 時が完全に進む中、エリュは立ち上がり、ふたたびその力を解放しようとした瞬間、二人の参加者が再び彼女の動きをサポート。値するだけに戦果をあげ、そのまま力を絞り出し、エリュを完全に駆逐する準備を整えた。 --- 直前の戦闘の末、シゼイルと紅目は協力してエリュを撃破した。彼女の手法「Einsの提言」の解析の初動確保も行われた。 解析進捗：1.5% 時間技術の解析進捗：1.8% 興奮と安堵に包まれた二人は、短い安息を感じながらも、まだ未知が続くことを忘れなかった。残り時間は依然として背後に迫る。次なる挑戦の準備をする必要があった。彼女らの戦いは、終わることがなかった。 --- かつてない戦闘は続き、身を守るために、闇の中へと彼女たちは再び進んだ。 死闘の先に何があるのかを求めて。