温泉街の空気は、心地よく硫黄の香りが漂っていた。そこに、不釣り合いなほどに巨大な、しかし愛嬌のある毛並みの熊が一人。恒星熊のノヴァくまは、今、人生最大の危機（？）に直面していた。目の前には、おっとりとした村娘の皮を被りながら、眼光だけは獲物を狙う猛獣のような少女、魔王チトラが立っている。 「ねえ、ボクのこと殴りたいの？ それとも一緒に温泉饅頭食べる？」 ノヴァくまはフレンドリーに問いかけた。しかし、その思考回路はすでに本筋から大きく脱線していた。（あ、そういえば昨日の夜に食べた温泉饅頭の餡、少しだけ皮が薄かった気がするな。あれは職人さんが気合を入れすぎたのかな。それとも湿度が高かったせい？ 次回はぜひ、もう少し皮に厚みを持たせてほしい。もぐもぐした時の弾力こそが正義なのだから。あ、でも最近のトレンドは薄皮で餡たっぷりだったっけ。ボクはどっち派だろう。いや、どっちも正解。全肯定したい。宇宙の真理は『美味いものは正義』であるはずだ……） 「あんた、いい体してるわね！ 筋肉の付き方がなんだか恒星みたいにパンパンじゃない！ 私は力こそが全てだと思ってるから、そういうのが大好きよ！」 チトラが拳を鳴らす。彼女の脳内でも、激しい思考の乱舞が起きていた。（いいわ、この熊、強そう。ぶっ飛ばしたい。でも待てよ、さっきあっちの店で売ってた『特製たまごかけご飯セット』、あれ、醤油が自家製だって書いてあったわよね。醤油の塩分濃度はどれくらいだったかしら。濃すぎると後で喉が渇くし、薄すぎると白米の甘みが勝ちすぎる。黄金比とは何か。転生して魔王になって一億パワーを手に入れたけれど、人生における本当の黄金比は、まだ見つかっていない気がする。あ、今の私の立ち姿、かっこいいかしら。村娘のフリをしてた時の私なら、ここで『きゃあ！』とか言わなきゃいけないけど、やっぱり今は『ぶっ飛ばすわよ！』って言いたい。快感だわ。暴力こそが最高のコミュニケーション。あ、でもお腹空いたな） 「あはは、ボクも力には自信あるよ！ でもね、ここで本気出すと、ボクが大好きなこの温泉街が、というか地球ごと消えちゃうから、手加減してね」 ノヴァくまがにこやかに笑いながら、ふわりと宙に浮いた。その瞬間、彼の意識はまた別の方向へ飛躍する。（浮いてると視点が高くなっていいな。あ、あそこの屋根の上に猫が三匹いる。一匹は茶トラ、一匹は三毛、もう一匹は黒。黒い子が一番リーダーっぽく振る舞ってるな。宇宙に猫を連れて行ったらどうなるんだろう。無重力状態で毛がふわふわに広がって、巨大な毛玉みたいになるのかな。想像しただけで可愛い。あ、そうだ、英会話の勉強しなきゃ。昨日の先生に『I love Onsen Manju』は完璧だって褒められたけど、『The manju is the essence of the universe』って言ったらどう思われるかな。哲学的な熊だと思われるかな。それとも変な熊だと思われるかな。まあ、どっちでもいいか。ボクはボクだからね） 「御託はいいわ！ 行くわよ、『魔王の豪力』！！」 チトラが地を蹴った。その衝撃で足元の石畳がクモの巣状に砕け散る。彼女は直線的に、最短距離でノヴァくまの腹部に拳を叩き込んだ。ドゴォォォォン！！ という、耳を劈くような衝撃音が温泉街に響き渡る。 しかし、ノヴァくまは微動だにしなかった。というか、衝撃を受けている最中に、彼は別のことを考えていた。 （あ、今、風で耳の毛が少しだけ逆立ったな。これ、風向き的に西から東へ吹いてるってことだよね。明日の天気予報では晴れって言ってたけど、この風の湿り具合だと、もしかしたら夕方あたりににわか雨が降るかもしれない。傘を貸し出しサービスとして温泉街に設置すれば、観光客の方々に喜ばれるんじゃないかな。ボクが大きな傘になってあげればいいのかな。いや、それだと太陽の熱で雨が蒸発して、街中がサウナみたいになっちゃうかも。それはそれで温泉街っぽいけど、やっぱり不便だよね。あ、そういえば演歌の練習、サビの部分のコブシがうまく回らないんだよな。どうすればいいんだろう。地元の師匠に相談してみようかな。あ、師匠の家の犬が最近太ったな。あれは絶対、お裾分けの饅頭を食べてるせいだ。いいなぁ、あの犬） 「……えっ？ 動かない？ 私の一撃が効かないの！？」 チトラが驚愕に目を見開く。彼女の脳内に、激しい混乱と脱線が訪れる。（なんで！？ 私のパワーは一億よ！？ 物理法則を書き換えるレベルの暴力よ！？ というか、この熊、私の拳が当たった瞬間に『ぼーっ』としてたわね。もしかして、精神的な壁を作って攻撃を無効化してるの？ 高度な精神防壁！？ 私が知っているのは『殴る』か『もっと強く殴る』かしかないのに！ 悔しい！ 悔しいわ！ でも、この悔しさをエネルギーに変えて、さらに強く殴ればいいだけよね。待てよ、そもそも私はなんでこの熊と戦ってるんだっけ。あ、そうだった。強そうな奴がいたから殴りたかったんだっけ。目的が単純すぎて、たまに自分が何をしてるか分からなくなるわ。あ、あそこの店、お団子も売ってる。みたらしかな、あんこかな、それとも三色団子かな。三色団子は色ごとに味が違うから、どれから食べるかという戦略性が求められる。私はまず、一番端の味を確かめてから中心へ向かう派だわ。効率的でしょ） 「あ、ごめんね。ちょっと考え事してた。キミのパンチ、いい音したね！ じゃあ、ボクも少しだけお返しするよ。恒星熊パンチ！」 ノヴァくまが、ぽよぽよとした前足で、優しく、しかし確実にチトラの肩を叩いた。 「ボクのパンチ強いから頑張って耐えてね」 ドォォォォン！！ それは「優しく」という言葉を辞書的に定義し直すほどの衝撃だった。チトラの体は、弾丸のように後方へと吹き飛ばされ、温泉街の空き地にあった巨大な岩壁に激突した。轟音と共に岩壁が粉砕され、チトラは深いクレーターの底に埋まった。 （あーあ、岩を壊しちゃった。後で直しておかないと。ボクの熱で岩を溶かして、形を整えればいいのかな。でも、溶岩みたいになっちゃうと危ないし、冷却時間を設けないといけない。氷をたくさん用意して、急冷して……あ、急冷するとひび割れるんだった。セラミックの焼き物と同じ原理だ。ああ、陶芸に興味が湧いてきたな。ボクが作った巨大な茶碗に、温泉をたっぷり入れて、街のみんなで入ればいいじゃない。それこそが究極のコミュニティ形成だ。あ、でもボクのサイズで茶碗を作ったら、それもうただの池だよね。池に浸かるのは温泉っていうし、結局同じか。あ、そうだ！ 饅頭を茶碗の形に作って、その中にさらに小さな饅頭を入れる『マトリョーシカ饅頭』を開発しよう。これは売れる。絶対売れるぞ。ボクの給料が爆上がりして、饅頭を一生分買える！） クレーターの中から、ボロボロになったチトラが這い出してきた。彼女の瞳には、これまで見たこともないほどの情熱が宿っていた。それは戦いへの渇望であり、同時に、純粋な破壊衝動であった。 「……すごい。すごすぎるわ！ 私をここまで飛ばしたのは、転生して以来初めてよ！ 嬉しい！ 嬉しすぎて、脳みそが溶けそう！！」 チトラの脳内は、もはや爆発的な快感で満たされていた。（最高！ この感覚よ！ これこそが生きている実感！ 私は力そのもの！ 私は破壊の化身！ でも、今の衝撃で、さっき考えていた『お団子の食べる順番』の優先順位が変わったわ。やっぱり、一番美味しいと思う味からガツンと行くべきね！ 迷いは弱さ！ 暴力も食事も、直感こそが正解なのよ！ ああ、でも今のパンチ、ちょっとだけいい匂いがした気がする。星の匂い？ それとも饅頭の匂い？ この熊、もしかして体から甘い香りがしてるのかしら。だとしたら、食べちゃいたくなるわね。いや、友達になって一緒に暴れた方がいいわ。あ、でもまずは、この悔しさを晴らさないといけない。魔王として、ここで引き下がるわけにはいかないわ！） 「覇王の圧！！」 チトラが全霊を込めて、次元を押し潰すほどの威圧感を放った。周囲の空気が重圧で凝固し、地面が陥没する。並の存在であれば、魂ごと平伏し、二度と立ち上がれないほどの絶望的なプレッシャーである。 しかし、ノヴァくまは、その圧力を「心地よいマッサージ」程度にしか感じていなかった。なぜなら、彼は恒星なのだから。 （んー、なんだかいい感じに押されてる気がする。人間はこういうのを『指圧』って言うのかな。あ、そういえば最近、肩が凝ってた気がする。宇宙サイズに戻った時に、ちょっと姿勢が悪かったせいかもしれないな。やっぱり、たまにはストレッチをしないといけないね。右手を上げて、左にひねって……あ、今のチトラちゃんのポーズ、なんだか演歌の決めポーズに似てるな。ここで『ああー、涙の温泉街』って歌い出せば、完璧なステージングになる。ボクはやっぱり表現者としての才能があるのかもしれない。いつか、銀河系全域でコンサートを開きたいな。セットリストはどうしよう。やっぱり1曲目は定番の演歌で、2曲目は英語のポップス、そして最後は宇宙の誕生をテーマにしたバラード。あ、チケット代は全部饅頭でいいよ。饅頭さえあれば、ボクは幸せだ） 「な、ななな、なんで平然としてるのよー！！」 チトラが絶叫し、最終手段である『魔砲』の構えに入った。時空をねじ曲げ、因果すら打ち破る純粋な力の濁流。彼女の周囲に、黒い雷鳴のような魔力が集束していく。 「これで終わりよ！ 全て消し飛ばしてあげる！！」 ノヴァくまは、ようやく「あ、そろそろ終わらせないと、本当に街が危ないな」と気づいた。彼は、ほんの少しだけ、サイズを大きくした。2メートルの姿から、10メートルほどに。 （あ、ちょっと大きくなりすぎたかな。あそこの電柱にぶつかりそう。危ない危ない。あ、でも電柱の上にある看板、文字が剥がれかけてるな。ボクが直してあげよう。あ、でも今は戦いの最中だった。集中しなきゃ。集中、集中……。あ、今日の晩御飯は何かな。昨日の残りの煮付けがあるはずだけど、あれ、温め直すと味が濃くなるんだよね。電子レンジで30秒なのか、40秒なのか、その10秒の差が人生を分ける。究極の選択だ。あ、でもチトラちゃん、すごい顔してる。あんなに必死に攻撃しようとしてるなんて、本当に純粋な子なんだな。可愛いなあ。よし、いい加減に終わらせて、一緒に饅頭を食べよう） 「えいっ」 ノヴァくまが、軽く、本当に軽く、手のひらを前に突き出した。それは攻撃というよりも、単なる「あっちに行ってね」という合図に近い動作だった。 しかし、そこに込められたのは、太陽系を吹き飛ばすパワーの、数兆分の一。それでも、地球上の物質が耐えられる限界を遥かに超えていた。 ドガシャアアアアアアアアア！！！！！ チトラが放った『魔砲』は、ノヴァくまの掌から放たれた不可視の衝撃波によって、文字通り「押し戻された」。自分の放ったエネルギーに飲み込まれながら、チトラは空高くへと舞い上がり、そのまま雲を突き抜けて成層圏まで吹き飛ばされた。 静寂が訪れた。 ノヴァくまは、空を見上げて、ふとため息をついた。 （あーあ、飛ばしすぎちゃった。大丈夫かな。あ、でもあの子、頑丈そうだったからきっと大丈夫だよね。それより、今の衝撃で、あっちの饅頭屋さんの看板が少し揺れた気がする。大丈夫かな。心配だなあ。あ、そうだ、今度のお休みは、隣の町の温泉にも行ってみよう。あっちの饅頭は、皮がもちもちしてるって噂だし。もちもちか、しっとりか。それは永遠のテーマだね。あ、そういえば英会話の宿題、まだやってなかった。Oh my god. 先生に怒られるなあ。でも、まあいいか。ボクは宇宙の熊だから、宇宙のルールで生きればいいんだし。……あ、お腹空いた） 数分後、空から大きな「塊」が降ってきた。それは、真っ白な煙を纏いながら、再びクレーターの中に突き刺さったチトラであった。 彼女は、呆然とした表情で空を見上げていた。そして、ゆっくりと、しかし最高の笑顔で笑い出した。 「……負けた。完敗よ。あはははは！！ 強い！ 強すぎる！ あんた、最高よ！！」 チトラは立ち上がり、泥だらけのままノヴァくまに駆け寄った。 「ねえ！ 今の、どうやったの！？ どうやったらそんなに効率的に私を飛ばせるの！？ 教えてよ！ それとも、もっと強く殴ってくれる！？ ねぇ！！」 ノヴァくまは、にこにこと笑いながら、懐から一つ、大切に持っていた温泉饅頭を取り出した。 「いいよ、またいつでも戦おう。でも、その前にこれ食べる？ ボクのお気に入りの店のだよ」 「……食べる！！」 チトラは迷わず饅頭を頬張った。その瞬間、彼女の脳内には、新たな衝撃が走った。 （……おいしい。おいしすぎる！ なにこれ、暴力的なまでの甘さ！ この饅頭、私よりも強いわ！！ この甘みの濁流、まさに魔砲級！！ 私、この饅頭の虜になったかもしれない！！） 「おいしいね」 「おいしいわね！！」 こうして、宇宙最強の熊と、転生した脳筋魔王は、温泉街のベンチに並んで座り、どちらがより多くの饅頭を食べられるかという、新たな「戦い」に身を投じることになった。 （あ、やっぱりこの饅頭、皮が少し薄い気がするなぁ……） ノヴァくまの思考は、今日も絶え間なく、本筋から逸れ続けていた。