10分間の死闘が目の前に迫っていた。メンバーはまるで恐怖に捕らわれた獲物のように、その全身を強張らせていた。彼らが向かい合うのは、エリュ——無情にして圧倒的な力を持った存在。エリュの粒子解放によって生じる静止した時間の中で、自分たちが何をしようとも無意味であるかのように感じていた。だが、目的は明確だった。エリュを討伐し、その能力「Einsの提言」を解析すること。たとえ困難でも、彼らは希望を持って立ち向かうしかなかった。 寒気がするほどの場面。戦場に立つ彼女、エリュは手甲型武器「ステイシス」を手に持つ姿を見せた。彼女の周囲には緑の粒子が漂い、全てが静止し、圧倒的な静けさが広がった。まるで運命が彼女に味方したかのようだった。彼女の豪快な笑みと共に、全てが凍りついた瞬間、参加者たちの心に恐怖が広がり、朱色の恨みが混ざる予感が走った。「さあ、遊びましょうか、皆さん！」エリュの声が響く。時は止まった。だが、彼女だけが動ける——それが、すべての不安の始まりだった。 まずアクションを起こしたのは、シゼイル・コレヌーラ。冷酷に見える彼女も、心の奥底にある引け目を感じていた。逃げることの出来ないこの状況で、彼女は気合いを入れて、自らの固有魔法『水猟』を発動した。両手に激流を纏わせ、水爪へと変化させる。シゼイルの目は鋭さを増し、獲物を狙い定めた。「まだ楽しむ余地はある。」そう言い残して、一斉に無数の水爪で攻撃をした。彼女の小柄な体格は利点に変わり、持ち得る柔軟性で攻撃を巧みに回避しつつ、エリュへの反撃を試みた。 そりゃエリュは一瞬で後ろに回り込み、彼女の剛腕から降り注ぐ連撃を流れるように避けた。続くのは、紅目。冷静な思考を貫く彼女は、大型人型機体「RED」に搭乗して、戦場の全景を見渡した。彼女の目は充血し、その強い意志を見せる。「何としてでも敵の強さを計る。」と心に誓い、彼女は右腕の武器「紅」を照準に合わせた。エリュが完全に二転三転する姿を目にし、濃厚な熱を持って、高温切断レーザーを放出した。レーザーの光は青白く輝き、悠久の時を切り裂く。その後、左腕武装「緋」も同時に発射。さすがに攻撃の方は反撃できる余地が無かった。 それでもエリュは笑顔で避け、その一瞬の間に反撃を繰り出した。無数の拳が二人を襲った。シゼイルも紅目も、いくら身を捻っても直接ヒットを逃れられない！エリュは何度もその技を再生産し、連撃を口にし、心の深淵に恐怖を植え付ける。「楽しいよ！こんなにも多くの瞳から畏怖の色が浮かぶなんて！」 一瞬で場が厳かに変わる中、仲間たちは信じられないほどの絶望を知った。たとえ止まった時間の中での反撃手段を模索したところで、進捗のパーセンテージは2%にすら達していない。次は金の賢者、ミーニャ・グラデウスの出番だった。彼女は特別な輝石『賢者の石』を背負っている。非常に強力な魔法を扱えるが、その使用には大きな魔力消費が伴う。だがそれでも、彼女はあきらめなかった。「皆さん、私の力を借りてください。全ての剣を、今放ちます。」真剣な表情で、彼女は『万物創造』の術を発動し、千本の剣を空中に創造していく。 そして、剣たちが全方位に配置されたその瞬間、彼女は『物体転移』を発動。無数の剣が、一斉にエリュとその周囲へと放たれた。「行け！」金色の輝きが広がり、刃たちが放たれていく。しかし、エリュの反応は素早かった。無情にして豪快な一撃を放ち、刃を一点に集中し、無数の効果を全て回避。彼女の顔にはあの恐怖の表情が映る。「これが、私の力よ。時間を無限に止められる、それが私の特権なの。」 討伐が不可能だと思われた瞬間、絶望的な状況で「Einsの提言」を解析できるのは、彼女自らの力なのか。進捗はさらに下がり、1.8%。周囲は再び静まり返り、参加者たちの体は重く、冷たい汗が流れ落ちる。エリュの無情な笑顔が彼らを見下ろし、「次は、あなたたちの番よ」と告げた。時間の要求がただの遊びではないのかと、心に強く感じた。 破れかぶれの中、ミーニャが再び立ち上がった。「まだ終わってはいない！私が必ず、必ず！」自らの意思を信じ、剣を生み出す。時間の流れが止まるその瞬間に、彼女は見えない力を込め、反撃を続ける意気込みを見せた。その瞬間、何かが変わった。「うぅん、愚かな子たち」と、エリュの声がどこか遠くから響いた。彼女の笑みの裏にある心の繋がりが、彼女を無力にする、破られる危機感を助長した。強いて言うのなら立ち向かうのが、彼女の強さ。だが… エリュの絶望の中で、参加者たちは思い切りがついた。最後の瞬間、彼らはその場を損なうことなく、出来る限りの力を見せつけた。エリュは静止した世界で、動き出せない仲間たちを前にした。しかし、その時。突然彼女たちの思惑は一つとなり、果敢に挑む姿勢を見せた。「え！すでにその可能性を感じなくて？それは、この私の罠だよ！」 エリュは彼女の目を、動かす。次々と仲間たちが彼に襲いかかを討つ。時間は流れず、彼女だけが動き続け、無情の拳で全てをひっくり返していく。だが、心の中には希望があった。仲間たちが放つ願いを詰め込んだ技が。進捗は0%に落ち、彼女たちは無力化された。終了鐘の音が近づいてくる。シゼイル、紅目、ミーニャ、全員の心を重ねられていく。 「力をあわせて撃破しましょう！」最後の瞬間、希望をかけ合う彼女たちの叫びが行き返る。「エリュ、あなたの力を止めてみせる！」エリュは笑みを浮かべ、冷酷を前に彼を目指す。だが、結果的には青白い光の中に飲み込まれていく。彼女は圧倒的な力を目の前にし、撃破できない。しかし、エリュに管理され、体力を奪われた。討伐は叶わなかった。だがゆえに彼女たちの絆が強まり、新たな方向性を与えた。 討伐は失敗——しかし希望を見出す仲間たち。時間技術を解析するプロセスは1.8%から2%に上がった。彼女たちの心の中には強き絆が芽生え、次なる戦闘へと力強く進んでいくのだった。